ছিয়াশি অধ্যায়: লো শাওকে অপহরণ করা হলো
“তুমি আমার ঘরের তলঘরে কী করছ?” বেগমশাশুড়ি অবিশ্বাসে লোকটিকে ধাক্কা দিয়ে পাশে সরিয়ে দিলেন। ততক্ষণে তলঘরের মুখের উপর জমে থাকা ধুলো উধাও, আর ছড়ানো-ছিটানো পায়ের চিহ্নও দেখা যাচ্ছে। তাঁর কণ্ঠ হঠাৎ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। “তুমি কি তলঘর খুলেছ?”
লো শিয়াও তাঁর মুখ বদলানোর গতি দেখে মনে মনে ভাবল, তলঘরে কি সত্যিই লাশ আছে?
কিন্তু ওয়েন বাওলু তো বলেছিল, কিছুই নেই।
সে মাথা নাড়ল। “এখানে কি খোলা যায় না?”
তাকে দেখে যেন কিছুই টের পায়নি, বেগমশাশুড়ি তবু নিশ্চিন্ত হতে পারলেন না। “তুমি সত্যিই নীচে নামোনি?”
লো শিয়াও বলল, “সত্যিই না।”
তবে... ওয়েন বাওলু তো নীচে নেমেছিল।
সম্ভবত পুরুষের ষষ্ঠেন্দ্রিয়ই হবে; দরজার বাইরে পায়ের শব্দ শোনামাত্রই সে তলঘরের দরজা বন্ধ করে দিয়েছিল, আর এখন ওয়েন দাদার উপস্থিতি আড়াল করল।
“ওয়েন বাওলু কোথায়?”
সে বাইরে ইশারা করে বলল, “চাল কিনতে গেছে।”
হে বেগমশাশুড়ি একেবারেই বিশ্বাস করলেন না, তলঘর খুলে একবার দেখে নিতে চাইলেন। লো শিয়াও তাড়াতাড়ি তাঁর সামনে গিয়ে দাঁড়াল, মুখে বড় হাসি ফুটিয়ে জোরে প্রশংসা করল, “ওয়েন দাদা তো প্রায়ই বলেন বেগমশাশুড়ি সদগুণী আর রূপসী। আজ দেখে বুঝলাম, সত্যিই অপূর্ব।”
থু!
কীসের সদগুণী আর রূপসী! এ তো লুকিয়ে থাকা বিষধর সাপ!
এই সময়, নীচের তলায় ওয়েন বাওলু ইতিমধ্যেই উপরে ওঠার চেষ্টা করছিল। ঠিক যখন সে ঢাকনা তুলতে যাবে, ওপর থেকে হঠাৎ আরেক দফা হইচই ভেসে এল।
এক দল লম্বা-চওড়া, ভয়ংকর চেহারার লোক হঠাৎই ঢুকে পড়ল।
লো শিয়াও পিছিয়ে যেতে না যেতে চারদিক থেকে ঘিরে ধরা হলো।
ধুর!
এই মহিলা শেষ পর্যন্ত কেমন লোক চুরি করে এনেছে? সে তো শুধু একটু অভিজ্ঞতা শিখতে এসেছিল, এমন দুর্ভাগ্য তার কেন!
লো শিয়াও প্রাণপণে ছটফট করল। “দূর হও, আমাকে বাঁধলে তোদের খবর আছে!”
হে বেগমশাশুড়িও তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন, “ইনি ওয়েন বাওলু নন!”
লাও জাং ভেবেছিল লোকটা বাড়িতে নেই, সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল। “লোক কোথায়?”
বেগমশাশুড়ি বেশ দুঃখিত গলায় বললেন, “আমি ফিরেই দেখি, সে নেই।”
তলঘরের ভিতরে থাকা ওয়েন বাওলু থমকে গেল। তাকে খুঁজছে?
“দাদা।”
শব্দে বেষ্টিত হয়ে বালকটিও জেগে উঠল। সে চোখ কচলাতে কচলাতে বাইরে এল, মুখে তখনও ঘুমঘুম ভাব।
পাশে হে বেগমশাশুড়িকে দেখে সে মিষ্টি গলায় ডাকল, “বেগমশাশুড়ি!”
লো শিয়াও ঘাবড়ে গেল, তাড়াতাড়ি চিৎকার করে বলল, “বাওঝোং, এদিকে এসো, দাদার কাছে এসো।”
এক ঝটকায় শিশুটিকে বুকে টেনে নিতেই তার মুখের রঙ খানিকটা স্বাভাবিক হলো।
“ঠিক, এটাই ছোটটা।” বেগমশাশুড়ির চোখ জ্বলে উঠল। “বড়জন ছোটটাকে সঙ্গে নেয়নি, নিশ্চয়ই আবার ফিরবে।”
লাও জাং শিশুটিকে একবার দেখে নিল। চেহারাটা সত্যিই ভালো। হাত নেড়ে বলল, “সবাইকে তুলে নাও।” তারপর বেগমশাশুড়ির দিকে ফিরে বলল, “তুমি বাড়িতে পাহারা দাও। সে ফিরে এলেই সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
“জি, নিশ্চয়ই, নিশ্চয়ই।” বেগমশাশুড়ি খুব সহজেই রাজি হয়ে গেলেন।
দু’জনের কথার আদানপ্রদান শুনে লো শিয়াও বাওঝোংকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, চোখ রাঙিয়ে বলল, “তোরা সাহস করিস?”
“আমি কোথায় তোদের অপমান করেছি যে আমাকে ধরবি? কোন অধিকারে?”
লাও জাং ঠান্ডা গলায় হেসে উঠল। “আমি ধরতে চাইলে ধরবই। ভদ্র হয়ে থাক, না হলে এই গায়ের চামড়াই কষ্ট পাবে!”
লো শিয়াও কেঁপে উঠল, তারপর আরও জোরে চিৎকার করে উঠল, “আমি যদি হারিয়ে যাই, তোদের শান্তি থাকবে না!”
“এই শহরের বড়লোক-প্রভাবশালী অনেক দেখেছি। তুই কোন গলির কোন কোণ থেকে বেরিয়ে এসেছিস, আর কয়েকটা বড় কথা বললেই আমাকে ভয় দেখাবি?” লাও জাং অধৈর্য হয়ে হাত নাড়ল। “দ্রুত করো, সবাইকে নিয়ে চলো।”
তলঘরের ভিতরে ওয়েন বাওলু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সঙ্গে সঙ্গে সে গতি বাড়াল, বাইরে বেরিয়ে এই গোলমাল থামাতে চাইল।
কিন্তু লো শিয়াও তখন চিৎকার করে বলল, “তোমরা শেষ! আমার মা নিশ্চয়ই সব জেনে যাবেন। তিনি তোদের ছাড়বেন না!”
এই কথায় অন্যরা হেসে উঠল।
“হা হা, দেখি তো, এখনও দুধের শিশু!”
“আমাদের ছাড়বেন না? আমরা তো চাইই তিনি যেন না আসেন!”
“ছেড়ে দাও আমাকে, আমার মা অবশ্যই সব জানবেন।” লো শিয়াও বারবার বলে চলল, আর তার কণ্ঠস্বর যেন আরও দূরে সরে যাচ্ছিল। “অবশ্যই আমার মাকে জানাতে হবে।”
আর এই কথাটাই তলঘরের ভেতরের ওয়েন বাওলুকে যেন চমকে দিল।
সে দুই হাতে কাঠের সিঁড়ি শক্ত করে ধরল, মুখে লজ্জার ছাপ স্পষ্ট।
নিজের কাছে নিজের বিচার করে দেখল, ঝেনডিং প্রদেশে সে কখনও কাউকে অপমান করেনি।
তবে কি বেগমশাশুড়ি ভয় পেয়েছিলেন, সে যেন চাচার ব্যাপারটা জেনে না ফেলে?
এই সম্ভাবনা ভেবে ওয়েন বাওলুর বুকের ভিতর উদ্বেগ আরও বাড়ল।
এরা সবই তার জন্য বিপদে পড়েছে।
আর এখন বাইরে গেলে শুধু কাউকে বাঁচানোই যাবে না, সেও ধরা পড়বে।
তখন সত্যিই চিৎকার করলেও কেউ শুনবে না, কান্না করলেও কেউ এগোবে না।
“আসলে কেউ আছে কি নেই, বলো?”
তলঘরের দরজার দিক থেকে আবার বেগমশাশুড়ির গলা ভেসে এল।
ওয়েন বাওলু ধরা পড়ার ভয়ে দ্রুত আচারের বয়ামের মধ্যে লুকিয়ে পড়ল, শ্বাস বন্ধ করে রইল।
বেগমশাশুড়িও বাতি হাতে দরজার কাছে এদিক-ওদিক আলো ফেললেন, কেউ নেই দেখে তবেই আশ্বস্ত হলেন।
কাঠের পাট আবার বন্ধ হওয়ার শব্দ শুনে ওয়েন বাওলুর টানটান শরীর ঢিলে হয়ে এল।
দ্রুত প্রভুপত্নীকে খবর দিতে হবে।
আর থানাতেও জানাতে হবে। যদি সরকারই লোক ধরে, তাহলে সবচেয়ে দ্রুত লো শিয়াও আর বাওঝোংকে উদ্ধার করা যাবে।
হ্যাঁ, এটাই করা উচিত।
ওয়েন বাওলু সঙ্গে সঙ্গে আচারের বয়াম থেকে বেরিয়ে এল। গা থেকে তীব্র টক-দুর্গন্ধ ছড়াচ্ছে।
সে কাঠের সিঁড়ির একেবারে উপরে উঠে কিছুক্ষণ চুপচাপ অপেক্ষা করল, কিন্তু আর কোনো শব্দ শোনা গেল না।
তখনই সে তলঘরের দরজা তুলল, চোখের একটা ফাঁক দিয়ে চারপাশ দেখে নিল; চারদিক ফাঁকা।
তারপর সে তলঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
উইলো গাছের গলি ছাড়িয়ে ওয়েন বাওলু এক মুহূর্তও দেরি করার সাহস পেল না।
কে জানে তাকে কেউ দেখে ফেলবে কি না, তাই সে ইচ্ছে করে মুখ মুছে নোংরা করে নিল, আর একের পর এক সরাইখানায় খোঁজ নিতে লাগল।
রাস্তার লোকজন তার গায়ের গন্ধ পেয়ে দূরে সরে যাচ্ছিল!
কিছু দোকানের কর্মী তো তাকে ভিখিরি ভেবে সরাসরি তাড়িয়েও দিল।
ওয়েন বাওলু ভীষণ অনুতপ্ত হল। তখন যদি ওদের সরাইখানায় পৌঁছে দিয়েই চলে আসত, তবে এমন হত না।
চাচার বাড়ি তো সেখানেই। একটু দেরি করলেই বা কী হত?
আর চাচা... সত্যিই কি বেগমশাশুড়ির হাতে মারা পড়েছে?
তার চোখ লাল হয়ে উঠল। মনে উদ্বেগের ঝড় থামছিল না, আর লো শিয়াও ও বাওঝোর কোনো অঘটন ঘটে গেছে কি না তা ভেবে কল্পনা আরও বিচিত্র হয়ে উঠল।
……
জু মিংছিং বিশ্রাম নিয়ে আবার সরাইখানা থেকে বেরোলেন।
রাজধানী আর তিয়েন শহর ছাড়া, এটাই ছিল প্রাচীন কালে তাঁর দেখা তৃতীয় তুলনামূলক সমৃদ্ধ প্রাদেশিক শহর।
আজ তিনি বেরিয়েছিলেন হেবঝোর জীবনযাপন আর রীতিনীতি ভালো করে বোঝার জন্য, আর এ অঞ্চলের শস্যবাজারের অবস্থা কেমন, সেটাও দেখে নিতে।
কারণ হেবঝো সীমান্ত শহরের এত কাছাকাছি—ভবিষ্যতে এই ব্যবসায় পা জমাতে চাইলে এসবের সঙ্গে লেনদেন করতেই হবে।
উত্তরের খাবার মূলত আটা-ভিত্তিক। ভোজনালয়ের পদও ছিল ভরপুর।
জানালার পাশে আরামদায়ক কক্ষে বসে, মুখে আসা বাতাসের ছোঁয়া অনুভব করে জু মিংছিং বহুদিন পর এক বিরল স্বস্তি টের পেলেন।
ঝেনডিং তোফু, সিংহমাথা, আর এক বিশেষ পদ—সোনালি কেশর-সিংহরাজ।
সত্যি বলতে, প্রাদেশিক শহরে এমন বড় ভোজনালয় খুলতে পারা মানে যথেষ্ট ক্ষমতা আছে।
তোফুর ভেতরে মাংসের মিশ্রণ আর চিংড়ি ভরা, মুখে দিলে স্বাদ ঘন ও তৃপ্তিদায়ক, সোনালি আর নরম।
সোনালি কেশর-সিংহরাজ মূলত কার্প মাছ দিয়ে তৈরি; মাছের কুচি সিংহের কেশরের মতো ফুলে ওঠে, আগে ভেজে তারপর মশলা মিশিয়ে বানানো হয়; স্বাদ টক-মিষ্টি।
এটাই ছিল সবচেয়ে দামি পদ—পুরো দশ তোলা রুপোর।
আর আজকের এই একবেলার খরচেই জু মিংছিংয়ের পকেট থেকে বেরিয়ে গেল তেইশ তোলা রুপো।
হায় হায়।
জু মিংছিং মাথা নাড়লেন।
আসলেই, রেসিপি তো অল্প কজনের হাতেই থাকে; তার সঙ্গে উপকরণও দুষ্প্রাপ্য, মশলাও দামী—ফলে তৈরি খাবারের দামও অনেক বেড়ে যায়।
রান্নার কিছুটা দক্ষতা থাকলে, এই দুনিয়ায় না খেয়ে মরতে হবে না।
তিনি খেতে খেতে পাশের ঘর থেকে ভেসে আসা গুজব শুনছিলেন।
“ফেং পরিবার সত্যিই অত্যাচার করছে!”
“ওদের পেছনে তো প্রশাসক আছেন, আমাদের সিং পরিবারও ভাগ্যের দোষ মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই!”
“হুঁ, আমি মানি না। এই দুনিয়ার শস্য কি ফেং পরিবারই সব কব্জা করে নেবে নাকি?”
পেট ভরার পর তিনি চেয়ারে হেলান দিয়ে বসলেন, চোখ দুটো অল্প কুঁচকে।
সিং পরিবার—জি জেলার সিং দুকানির সঙ্গে কি একই বংশ?
ঠিক তখনই রাস্তার ওপারে হট্টগোল শোনা গেল।
“এখানে কি কোনো দলীয় কর্মচারী উঠেছে?”
“দূর হও, দূর হও, এখানে দাঁড়িয়ো না, অতিথিদের পথ আটকাচ্ছ।”
ওয়েন বাওলু আবারও এক টুকরো খুচরো রুপো এগিয়ে দিল, কণ্ঠে তীব্র ব্যাকুলতা। “দয়া করে বলুন, যদি এখানে না-ই থাকে, তাহলে কি দেখেছেন তাদের? প্রায় পঞ্চাশজনের মতো ছিল।”