অধ্যায় ৭৬: বুঝতেই পারছি কেন তুমি এত শুকনো

শুভ মিংচিং দ্রুত পড়ে যেতে থাকা শিশুটিকে ধরে নিলেন, অন্য হাতে লোকটির বাহু টেনে তাকে শক্তভাবে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন, তারপর পিঠের ওপর পা রেখে তাকে একদম নড়তে দিলেন না। এরপরই তিনি শিশুটিকে তার নিজের মা’র হাতে তুলে দিলেন।

শিশুটিকে ফিরে পেয়ে মা হাহাকার করে কাঁদতে লাগলেন, “আপনি না থাকলে কী যে হত! আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!” লিয়াং হে ও তার সঙ্গীরা বাকিদের বাহু থেকে শক্তি তুলে, তাদের হাত পা বেঁধে ফেললেন। তখনই তারা বুঝতে পারল, আগতরা আসলে ফিরে আসা সরকারি কর্মচারী; মনে মনে সবাই ভয় পেল।

কেউ কেউ চেঁচিয়ে উঠল, শক্তি দেখাতে চাইল, “আমরা তো কোনো অপরাধ করিনি, কেন আমাদের বেঁধে রাখা হচ্ছে?” “ঠিকই তো, আমরা তো কাউকে লুট করিনি।” “তাড়াতাড়ি আমাদের ছেড়ে দাও!” লিয়াং হে সরাসরি তাদের একজনে জোড়ে লাথি মারল; হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল, “একদল নিষ্ঠুর পাষণ্ড।”

শুভ মিংচিং ঠাণ্ডা চোখে তাদের দিকে তাকালেন, উদ্ধারকৃত দুই শিশুটিকে দেখিয়ে বললেন, “কার পরিকল্পনা ছিল এটা?” “তৃতীয় চাচার!” শিশুটির মা তীব্র ক্ষোভে এক কোণে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধকে দেখালেন, “এই শিশুটি তারা রাস্তায় চুরি করেছে। তারা বলেছিল আমাদের—পালন করবে, রেখে দেবে...” “হ্যাঁ, সে আরও বলেছিল গ্রামের লোকদের তোমাদের খাদ্য লুট করতে।” শিশুটির মা ও তার সঙ্গে থাকা লোকেরা একে একে তার অপরাধ ফাঁস করল।

বৃদ্ধের চোখ জ্বলজ্বল করল, সে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “মিথ্যা! তারা আমার বাড়িতে খাদ্য আছে বলে আমার ওপর ঈর্ষা করে মিথ্যা অপবাদ দিচ্ছে।” চাং উর ভেতরে আগুন জ্বলে উঠল; বাহ, এখনো কিছু অপরাধী বেঁচে আছে। সে তার দিকে এক লাথি মারল।

“পশুর মতো!” বৃদ্ধ প্রাণপণে ছটফট করল, কিন্তু যতই সে ব্যাখ্যা দিক, এক বিন্দু সহানুভূতি পেল না। চাং উ আবার তাকে ঘুষি মারল, “তুমি পশু থেকেও অধম।” “একটি শিশুকেও রেহাই দাওনি।” সবাই নীরবভাবে তাকিয়ে রইল, এই মুহূর্তে বৃদ্ধও বুঝতে পারল, তার আর বাঁচার আশা নেই; সে চিৎকার করে বলল, “হ্যাঁ, আমি পশু থেকেও খারাপ, কিন্তু তোমরা? তোমাদের খাদ্য আছে, কেন আমাদের দাও না?”

বৃদ্ধের এই নির্লজ্জ দাবি শুনে শুভ মিংচিং দু’বার ব্যঙ্গ করে হাসলেন, “এত নির্লজ্জ হলে, শরীরও দুর্বল হবে।” বৃদ্ধ রেগে বলল, “তুমি কী বোঝাতে চাও?” শুভ মিংচিং হাসলেন, “নিষ্ঠুর, নির্লজ্জ, হৃদয়হীন, আর কতটা ভারী হবে শরীর!” “ফু—” অন্যরা আর চেপে রাখতে পারল না, হাসতে লাগল।

বৃদ্ধ রাগে লাল হয়ে গেল, সে তো ক্ষুধায় শুকিয়ে গেছে।

শুভ মিংচিং সবসময় পছন্দ করেন, যখন কেউ তার কাছে হার মেনে রাগে অস্থির হয়ে পড়ে; এমন লোকদের মৃত্যুতে কোনো আফসোস নেই। তিনি এগিয়ে এসে বৃদ্ধের গালে হাত রাখলেন, “শেষবার এই পৃথিবীটা দেখে নাও।” বলার সঙ্গে সঙ্গে চাং উ পাশ থেকে এক ছুরির আঘাতে বৃদ্ধকে শেষ করে দিল।

বৃদ্ধের দল ছিল মোট এগারো জন—আট পুরুষ, তিন নারী। শিশুরা খেয়ে ফেলার পরিকল্পনা তাদের সবার সম্মতিতে হয়েছিল, তবে বৃদ্ধের বয়স বেশি বলে সবাই তার কথাই শুনত; তাই তাকে প্রথমে শাস্তি দেয়া হল।

বাকি সবাইও নির্দোষ নয়; তারা কাঁদতে আর মিনতি করতে শুরু করল, “স্যার, আমরা ভুল বুঝেছি, আর কখনো করব না।” “দয়া করুন, আমাদের ছেড়ে দিন।” লিয়াং হে ঠাণ্ডা মুখে, তাদের জন্য একটুও সহানুভূতি রাখেননি। নইলে ভবিষ্যতে আরও কতজন বিপদে পড়বে কে জানে।

তিনি ধীরে ধীরে শুভ মিংচিংয়ের পায়ের কাছে পড়ে থাকা লোকটির সামনে গেলেন, মুখে ঘৃণা। লোকটি মাথা তুলতেই ছুরির ঝলক দেখল, চোখ বড় বড় হয়ে গেল, মাথা পড়ে গেল মাটিতে। দেখে অন্যরা আরও ছটফট করতে লাগল।

ছুরি উঠল, ছুরি পড়ল!

চারপাশ মুহূর্তেই নিস্তব্ধ।

শুধু পাতার মৃদু খসখস আর মানুষের আতঙ্কিত শ্বাস শোনা যাচ্ছিল। লিয়াং হে বিরক্ত হয়ে ছুরির রক্ত মুছে ফেললেন; বাকিরা একসঙ্গে জড়িয়ে বসে, মাথা তুলতে সাহস পেল না।

শুভ মিংচিং উদ্ধার করা প্রথম শিশুর দিকে তাকালেন; সে এক-দুই বছরের বেশি নয়, দামি পোশাক, নরম, সাদা চামড়া, গোলগাল। “এই শিশুটি কোথা থেকে চুরি হয়েছে?” তিনি নারীদের দিকে তাকালেন।

দ্বিতীয় শিশুর মা ছোট করে বললেন, “আমরা জানি না, সেদিন তারা বাইরে থেকে ফিরে এসে, তখনই ছিল।” অর্থাৎ তিন দিন আগের ঘটনা। তিনি লিয়াং হের দিকে তাকালেন, শিশুটির কী করা উচিত জিজ্ঞাসা করলেন।

লিয়াং হে নারীদের দিকে তাকালেন, তাদের মনোভাব বুঝতে পারলেন; সবাই মাথা নিচু করল। এখনকার দিনে, নিজেদেরই বাঁচাতে পারছে না, সেখানে অচেনা শিশুকে কে দেখবে?

এ সময় আকাশে হালকা আলো ফুটছে, এক রাতের ব্যস্ততা শেষে সবাই ক্লান্ত। লিয়াং হে ভ্রু কুঁচকে বললেন, “আগে নিয়ে চলো, পরে জিজৌ পৌঁছে শিশুটিকে ফিরিয়ে দিও।”

তারা দূরে সরে যাওয়া দেখে, বাকি সাধারণ মানুষও নড়ে উঠল। “চুনহুয়া চাচি, আমাদের কি তাদের সঙ্গে যাওয়া উচিত?” এক তরুণ গৃহবধূ ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

চুনহুয়া, যিনি সদ্য উদ্ধার হওয়া শিশুর মা, মাথা নাড়লেন, “চলো, যেহেতু উত্তরেই যেতে হবে, তাদের সঙ্গে থাকলে নিরাপদ।” “কিন্তু আগে...” “আমরা তো ঐসব অপরাধে জড়িত ছিলাম না,” চুনহুয়া শিশুকে আঁকড়ে ধরলেন, “আমরা সৎ, সরকারি লোকেরা প্রতিশোধ নেবে না।”

চাং উ পেছনে তাকাল, “বোস, ওরা এখনো আমাদের পেছনে।” লিয়াং হে ভ্রু কুঁচকালেন, ওরা দূরে পেছনে, কথা বলে না, ঝামেলা করে না। “জিজৌ পৌঁছাতে দেরি নেই, চিন্তা করো না।”

বিশ্রামের জায়গায় পৌঁছালে ওরা আপনাআপনি চলে যাবে।

তাইমিং পাহাড়ের নিচে একটি ব্যস্ত শহর, জিজৌর অধীন দানচেং। শহর থেকে কিছু দূরে পথেই ভিড় জমে গেছে। সবাই ইয়ুজৌ থেকে পালিয়ে এসেছে, লম্বা লাইন, শহরে ঢোকার অপেক্ষায়।

কিছু লোক শহরের দেয়ালে শুয়ে, ভিক্ষা করছে।

এক ঘণ্টা পরে, লিয়াং হে ও তার সঙ্গীরা শহরে ঢুকল। চাং উ শিশুকে নিয়ে সরকারি দপ্তরে গেল, লিয়াং হে একটি নিরিবিলি অতিথিশালায় লোকজনকে রাখল, তারপর কয়েকজনকে নিয়ে বেরিয়ে পড়ল।

দুপুরের পর, তারা এক গাড়ি খাদ্য নিয়ে ফিরল।

এক সরকারি কর্মচারী অসন্তুষ্ট, “এটা খুবই দামি, সাত-আট পয়সা থেকে দ্বিগুণের বেশি হয়েছে; এভাবে চললে, আমাদের টাকা শেষ হয়ে যাবে।” লিয়াং হে খাদ্যদ্রব্যের দাম বাড়বে ভেবে, আগেই মজুত করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু দেরি হয়ে গেল।

ঘরের ভেতরে, জানালার পাশে বসে থাকা শুভ মিংচিং চোখে চিন্তার ছায়া।

“ঠক ঠক—”

দরজায় শব্দ, সাথে ভেতর থেকে, “মহিলা, আমরা ফিরে এসেছি।”

শুভ মিংচিং জানালা বন্ধ করে দিলেন, “এসো।”

ওয়েন বাওলু ও লুও শাও দরজা ঠেলে ঢুকল।

তারা একসঙ্গে চা পান করে, খবর জানাল, “দেয়ালের বাইরে থাকা লোকেরা ঢুকতে চায় না, আসলে ঢুকতে পারছে না।”

“শুরুর দিকে, পালিয়ে আসা লোকেরা শহরে ঢুকতে পারছিল। কিন্তু লোক বাড়তে থাকায়, শহরেও বিশৃঙ্খলা; দানচেংয়ের প্রশাসক আদেশ দিলেন, শহরে ঢুকতে হলে মাথাপিছু ত্রিশ পয়সা দিতে হবে।”

ত্রিশ পয়সা, সাধারণ দিনে বড় অঙ্ক।

এখন তো আরও কঠিন।

তারা শহরে ঢুকতে পারল, কারণ লিয়াং হে কর্তৃপক্ষের সঙ্গে সরাসরি কথা বলেছিলেন।

“খাদ্যের দাম?”—এটাই শুভ মিংচিংয়ের সবচেয়ে বড় চিন্তা।