তিরানব্বইতম অধ্যায়: তোমাদের শান্তিতে মাটির তলে শায়িত হওয়ার কামনা।
“মহাশয়া।” পেছন দিক থেকে ভেসে এলো লুও থিয়ানের কণ্ঠ।
ঝু মিংছিং ঘুরে তাকালেন। তার মুখে উদ্বিগ্নতার সঙ্গে প্রত্যাশার ছাপ, আর তিনি বিশেষভাবে কালো পোশাকও পরে এসেছেন। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু হয়েছে?”
লুও থিয়ান মাথা নাড়লেন, তারপর আবার সম্মতি জানালেন। নিচু গলায় বললেন, “আমি সাহায্য করতে চাই। মহাশয়া, আমাকেও নিয়ে যান।”
সত্যি বলতে, লিয়াং হে অনেকবারই ঝু মিংছিংয়ের সঙ্গে মানুষ বাঁচাতে যাওয়ার কথা বলেছিল।
কিন্তু প্রত্যেকবারই তাকে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে।
তবে লুও থিয়ানের এই অনুরোধ ঝু মিংছিংকে কিছুক্ষণ দ্বিধায় ফেলল।
কারণ, তাকে গড়ে তোলার কথা তিনি বহুদিন ধরেই মনে পুষে রেখেছিলেন।
ঘটনাস্থলে শেখার চেয়ে মানুষকে ঝালিয়ে তোলার ভালো উপায় আর কী হতে পারে?
শেষ পর্যন্ত তিনি মাথা নাড়লেন। “ঠিক আছে।”
লুও থিয়ানের মুখে একফোঁটাও ভয় ছিল না; বরং তার চোখে জ্বলছিল চেষ্টা করে দেখার উচ্ছ্বাস।
ঝু মিংছিংয়ের ঠোঁটের কোণে সামান্য হাসি ফুটল, চোখে সন্তুষ্টির ঝিলিক খেলে গেল।
কিন্তু সরাইখানা থেকে বেরোতেই দেখলেন, রাস্তায় জনতার ঢল নেমেছে, আর সবাইই উদ্বাস্তু; তাদের মুখে প্রত্যাশার দীপ্তি, তারা এক দিকেই ছুটছে।
এ কী?
ঝু মিংছিং পাশ দিয়ে যাওয়া এক সরাই-পরিচারককে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন।
পরিচারক হেসে বলল, “মহাশয়া জানেন না বোধহয়। জেলা-প্রধান মহাশয় খুবই দয়ালু ও উদার। জেলা-প্রশাসনের বিজ্ঞপ্তি অনুযায়ী, যেসব উদ্বাস্তু পালিয়ে এসেছে, তারা সবাই দা হে গ্রামে যেতে পারে। সেখানে অনাবাদি জমি চাষের জন্য খোলা যাবে, আর তিন বছরের করও মকুব থাকবে।
এ তো সবে ফটকের কাছে টাঙানো হয়েছে, আগে যারা শহরে ঢুকেছিল, তাদের অনেকেই ওখানে যেতে চাইছে।”
পরিচারকের মুখে লিয়াং জেলার প্রধানের প্রশংসার এমন ভক্তিভরা ভঙ্গি দেখে ঝু মিংছিং কেবল ঠোঁট বাঁকালেন, ঠান্ডা হেসে বললেন, “আশা করি সত্যিই তাই হবে।”
পরিচারক গর্বভরে বলল, “অবশ্যই।”
শেষে, ঝু মিংছিং লুও থিয়ানকে নিয়ে জনতার স্রোত ধরে শহরের বাইরে চললেন।
তবে তিনি খেয়াল করলেন, পরিচারকের কথার সেই দা হে গ্রাম আর প্রাসাদবাড়ি একই দিকেই, শুধু প্রাসাদ থেকে এক লি দূরে একটি পথবিভাজন আছে।
বাঁদিকে মোড় নিলে প্রাসাদবাড়ি, ডানদিকে মোড় নিলে দা হে গ্রাম।
তখন আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে এসেছে।
দুজন আবার ফিরে এলেন আগের সেই গাছটিতে, যেখানে আগে ঝু মিংছিং ছিলেন। তিনি নকশাটা বের করে আবারও খুঁটিয়ে দেখলেন, মনে মনে সময় আর পথের হিসাব কষতে লাগলেন।
তারপর দূরবীন তুলে পাশের ফটকের দিকে তাকালেন। লোকবদল হতে আর এক চতুর্থাংশ সময়েরও কম বাকি।
লুও থিয়ান অবাক হয়ে ঝু মিংছিংয়ের হাতে ধরা জিনিসটার দিকে তাকালেন। “মহাশয়া, আপনি কি ওই প্রাঙ্গণের ভেতরের অবস্থা দেখতে পারেন?”
ঝু মিংছিং শুধু হালকা মাথা নাড়লেন, তারপর দূরবীনটি তার দিকে বাড়িয়ে দিলেন। “দেখবে?”
লুও থিয়ান উত্তেজনায় সেটি নিয়ে চোখের সামনে ধরল।
আগে ঝাপসা দেখা ভবনগুলো মুহূর্তেই অনেকটা স্পষ্ট হয়ে উঠল।
তিনি দেখতে দেখতে বিস্ময়ে বলে উঠলেন, “এত আশ্চর্য!”
শেষে সেটি হাতছাড়া করতেও মন চাইছিল না।
ঝু মিংছিং তার মাথায় আলতো করে চাপড়ে দিলেন। “তোমার জন্য একটা কাজ আছে। যদি সফল হও, এই দূরবীনটা তোমাকে দিয়ে দেব।”
লুও থিয়ানের চোখ চকচক করে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে খুঁতখুঁতে মুরগির মতো প্রতিশ্রুতি দিল, “নিশ্চয়ই শেষ করব!”
ঝু মিংছিং মৃদু হেসে বললেন, “উত্তেজিত হয়ো না। আমি একটু পরেই ভেতরে যাব। তোমার কাজ হচ্ছে নিজেকে নিরাপদ রাখা, আর আমি বেরোনো পর্যন্ত অপেক্ষা করা।”
লুও থিয়ানের মুখ হঠাৎই কেমন নেমে গেল। ভেবেছিল বড় কোনো কাজ পাবে, অথচ আসলে সে তেমন কোনো সাহায্যই করতে পারবে না।
তবে তাতে কী? এখন সে দুর্বল, মানে এই নয় যে ভবিষ্যতেও তাই থাকবে।
মহাশয়া যদি তাকে অবহেলা না করেন, তবে সে পরে অবশ্যই শরীরচর্চা করে নিজেকে শক্ত করবে। একদিন না একদিন মহাশয়ার ঋণ সে শোধ করবেই।
হতাশা থেকে দৃঢ়তায় রূপ নিতে তার একটিমাত্র চোখের পলকই লাগল। ঝু মিংছিং সবচেয়ে বেশি পছন্দ করতেন তার এই মানসিকতাই।
তিনি বললেন, “নিজেকে ভালোভাবে রক্ষা করবে। ফিরে গিয়ে আমি তোমাকে মার্শাল আর্ট শেখাব।”
লুও থিয়ানের মুখে সঙ্গে সঙ্গে হাসি ফুটে উঠল।
অবশেষে রাত নেমে এলো, আর প্রহরীদের পালাবদলের সময়ও এসে গেল।
ঝু মিংছিং তার মাথায় আলতো চাপড় দিয়ে নিচে লাফিয়ে নামলেন। “আমি গেলাম।”
“মহাশয়া, দয়া করে নিজেকে ভালো রাখবেন।” সে নিচু গলায় অনুরোধ করল।
ঝু মিংছিং আঙুলে একটা ঠিক আছে-সূচক ভঙ্গি দেখালেন, তারপর গাছের নিচে এক চক্কর ঘুরে নিলেন। নিশ্চিত হলেন যে লুও থিয়ান তাকে দেখতে পাচ্ছে না, তারপর দ্রুত ছোট দরজার দিকে এগোলেন।
লুও থিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই দূরবীন তুলে নিল। রাতের অন্ধকার ভেদ করে সে অস্পষ্টভাবে দেখল, তার ছায়ামূর্তি মিলিয়ে যাচ্ছে, আর তার বুকের ভেতরটাও ধীরে ধীরে কেঁপে উঠল।
হে ঈশ্বর, দয়া করে মহাশয়া, লুও শিয়াও আর বাও ঝোঙকে যেন অবশ্যই নিরাপদে রাখেন!
ঝু মিংছিং প্রাসাদবাড়ির ভেতরে পা দিতেই তার মস্তিষ্ক যেন এক যন্ত্রের মতো নিখুঁতভাবে কাজ করতে শুরু করল।
প্রাসাদবাড়ি বিশাল, প্রহরীর সংখ্যাও অগণিত; আশ্চর্যের কথা, সেখানে প্রায় কোনো দাসী-দাসই নেই।
রাতের অন্ধকার ঘন হয়ে এসেছে, বেশির ভাগ জায়গায় আলোও নেই। তবে বাগানে একদল লোক আমোদ-ফুর্তিতে মশগুল, চারপাশে সবখানে উজ্জ্বল মণিমুক্তার সাজ, যা দেখে এই বিলাসিতা চোখে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দেয়।
ঝু মিংছিং টহলরত প্রহরীদের এড়িয়ে গেলেন। এখানে থামলেন না, সোজা উত্তর-পূর্ব কোণে চলে গেলেন।
তার পর্যবেক্ষণে দেখা গিয়েছিল, এটি প্রাসাদের কেন্দ্র নয়, আর এখানে লোকসমাগমও কম; তবে প্রতিদিন খাবার পৌঁছে দেওয়া হয়।
যদি লুও শিয়াও আর বাও ঝোঙকে এখানে বন্দি করা হয়ে থাকে, তবে এটাই সবচেয়ে সম্ভাব্য স্থান।
ছোট্ট আত্মা অনুভব করতে পারে কোন ঘরে মানুষ আছে, আর ঝু মিংছিং একে একে খুঁজে দেখতে লাগলেন।
ঠিক তখনই, দুই পুরুষ একটি থালা হাতে এক মোড় থেকে বেরিয়ে এল।
“এদের তো পাঠিয়েই দেওয়া হলো না, দুটো বাচ্চাকে রেখে কী হবে?”
“তবে পাহাড়ে এখন লোকের বড়ই অভাব। এই ক’দিনেই আরও দশজনের মতো মারা গেছে।”
ঝু মিংছিং তড়িঘড়ি করে শরীর বাঁকিয়ে এক জায়গায় ঢুকে পড়লেন, যেন এক ছায়ামূর্তি।
তাদের একজন হঠাৎ থমকে চোখ মেলল, পাশে থাকা সঙ্গীর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি... সামনে কাউকে দেখলে?”
সঙ্গী সামনে ভালো করে তাকিয়ে কিছুই দেখতে পেল না।
“ভুল দেখেছিস। সামনে তো ফাঁকা; কোথায় কেউ? তাড়াতাড়ি চল। বড় বস অপেক্ষা করছেন।”
“কিন্তু...” সে তো স্পষ্টই দেখেছিল, একজন নারী অনড় হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।
তাহলে কি সত্যিই তার চোখ ভুল করেছে?
কিছুদূর যাওয়ার পরও সে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে পেছনে তাকাল।
হঠাৎ, ওখানে এক স্তম্ভের গায়ে একটি হাত দেখা গেল। কোনো মানবদেহ নেই, শুধু সাদা, মসৃণ একটি নগ্ন বাহু, যা এদিকে ধীরে ধীরে হাত নাড়ল।
“ভূত!”
লোকটি ভয়ে থালা ছুড়ে ফেলে ছুট লাগাল।
সঙ্গীও একবার ফিরে তাকাল। কিছুই না দেখে সে গালাগাল করে উঠল, “অসুখ! সারাদিন নিজেই নিজেকে ভয় দেখায়।”
অন্তরালের জগতে ঝু মিংছিং হেসে কুটিকুটি। “যথার্থ শাস্তি। কারন তারা তো জালিমের দোসর।”
ছোট্ট আত্মাও মাথা নেড়ে সায় দিল। “হ্যাঁ, নিজের মনে দোষ না থাকলে ভূতের দরজায় কড়া নাড়ার ভয় থাকে না।”
এ কথা শুনে ঝু মিংছিং প্রশংসাসূচক ভঙ্গিতে বললেন, “দেখছি, শব্দচয়নও রপ্ত করেছ।”
“হিহি।”
ওরা দূরে চলে গেলে ঝু মিংছিং আবার অন্তরাল থেকে বেরিয়ে এলেন। বাতাসে ভেসে আসা খাবারের গন্ধ অনুসরণ করে তিনি একটি ছোট আঙিনার সামনে পৌঁছালেন।
আঙিনার ভেতরে একটিই ঘর, দরজার সামনে দুজন প্রহরী দাঁড়িয়ে আছে। তারা একদিকে খাচ্ছে, অন্যদিকে খেলায় মজে আছে। জিতলে হাসছে, হারলে গাল দিচ্ছে।
“শিয়াও ভাই, আমার খিদে লাগছে...” বাও ঝোঙ আধোঘুমের মধ্যে বকবক করছিল।
লুও শিয়াওয়ের পেটও অবিরাম গড়গড় করছিল, তবু সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ভয় পাস না। দাদা তোকে অবশ্যই এখান থেকে বের করে নিয়ে যাবে।”
বাইরের কোলাহল শুনে সে বাও ঝোঙের কপাল ছুঁয়ে দেখল, আর ক্রোধে বুক জ্বলে উঠল। সোজা দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা প্রহরীদের দিকে চিৎকার করে গাল দিতে শুরু করল, “নির্লজ্জ, নরঘাতক জঘন্যেরা! বাচ্চাদেরও রেহাই দিলে না? আমি অভিশাপ দিচ্ছি তোমাদের সারাটা জীবন নিঃসন্তান থেকে মরতে...”
“...পূর্ব সমুদ্রের মতো সুখ, গ্রীষ্মফুলের মতো দীর্ঘায়ু, আর মাটির নিচে শান্তি লাভ করো...”
বাইরের শব্দটা ম্লান হয়ে এল।
লুও শিয়াওয়ের চোখ ঝলমল করে উঠল। কাজে দিচ্ছে।
তাই সে কণ্ঠ ভেঙে গেলেও পরোয়া না করে আরও জোরে গাল দিতে লাগল, “শুনতে পাচ্ছ তো? না শুনলে আমি তোমাদের কবরফলকেও খোদাই করে লিখে দেব...”