একশো আঠারোতম অধ্যায়: মানুষখেকো কারাগার
এরকস্ট্যাগ কারাগারের অবস্থান অত্যন্ত গোপন এবং এর ভেতরকার পরিবেশ ছিল বেশ অন্ধকার ও ভুতুড়ে।
“আমি আগে ভেতরে গিয়ে পথটা দেখে আসি।” হিভেন নিচু স্বরে নিউটকে বলল। এরপর সে নিজেকে অদৃশ্য করে দরজার প্রহরীকে এড়িয়ে অন্ধকার সুড়ঙ্গের ভেতর ঢুকে পড়ল।
এরকস্ট্যাগ কারাগারের ভেতরটা ছিল এক অন্ধকার ভূগর্ভস্থ দুর্গ। কারাগারটি গোলাকার এবং এর ভেতরে অসংখ্য স্তরের সুড়ঙ্গ সর্পিলাকারে নিচের দিকে নেমে গেছে। প্রতিটি সুড়ঙ্গে অসংখ্য গর্ত রয়েছে, আর প্রতিটি গর্তে একজন করে বন্দি উল্টো হয়ে ঝুলে আছে। বন্দিদের প্রত্যেকের পাশেই একটি করে ম্লান বাতি জ্বলছে-নিভছে।
সুড়ঙ্গগুলো একটি বিশাল ও গভীর গহ্বরকে ঘিরে আছে, যেখান থেকে প্রায়ই অদ্ভুত ও ভয়াবহ জন্তুর গর্জন শোনা যায়।
হিভেন নিজের শারীরিক আঘাতের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতার ওপর ভরসা রেখে কৌতূহলী হয়ে কিছুটা নিচের দিকে ভেসে গেল। অন্ধকার গহ্বরের গভীরে তাকালে অস্পষ্টভাবে কয়েক ডজন ফুট লম্বা এক বিশাল বিচ্ছুর লেজ নড়াচড়া করতে দেখা যাচ্ছিল। হঠাৎ লেজটি বিদ্যুতগতিতে সুড়ঙ্গের একটি ছোট গর্তের ভেতর ঢুকে পড়ল।
হিভেন চমকে উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে সেই গর্তের দিকে তাকাল এবং দেখল সেখানকার বাতিটি নিভে গেছে। বন্দিটির আর্তনাদ শোনা গেল এবং পরক্ষণেই লেজটি তাকে টেনে গহ্বরের গভীরে নিয়ে গেল। এরপরই শোনা গেল হাড় চিবানোর এক বীভৎস শব্দ আর বন্য জন্তুর নিচু গোঙানি।
বন্দিটির চিৎকার থেমে গেল। কিছুক্ষণ পর, হাড়সর্বস্ব একটি দেহ উপরের সুড়ঙ্গে ছুঁড়ে ফেলে দেওয়া হলো।
‘তাহলে এখানকার বন্দিরা সবাই কি নিচের ওই দানবটার খাবার?’ হিভেন কারাগারের বাতিগুলোর দিকে তাকিয়ে শিউরে উঠল। প্রতিটি বাতি একজন বন্দির প্রতীক, আর বাতি নিভে যাওয়া মানে একজন জীবন্ত মানুষ দানবের পেটে যাওয়া!
আশা করা যায় থিসিয়াস নিরাপদ আছে।
এমন সময় সুড়ঙ্গ দিয়ে কাঁকড়ার চিমটা ও বিচ্ছুর লেজযুক্ত একদল হিংস্র ছোট প্রাণী কোনো এক দিকে ছুটে যাচ্ছিল, যেন তারা লড়াই করতে যাচ্ছে।
“বিপদ, নিউট!” হিভেন আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত সুড়ঙ্গের প্রবেশপথের দিকে উড়ে গেল।
সে ছোট প্রাণীদের দলটির সামনে গিয়ে যখনই নিউটকে রক্ষা করতে গেল, তখনই এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখল। নিউট অদ্ভুতভাবে পা ছড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছে এবং দুই হাত হাঁসের ঠোঁটের মতো কাঁধের দুই পাশে উঁচিয়ে রেখেছে। আর ওই ছোট প্রাণীগুলোও নিজেদের চিমটা উঁচু করে নিউটকে অনুকরণ করে যেন ‘নাচছে’।
“তুমি এসব কী করছ...” হিভেনের ঠোঁট কাঁপছিল, সে অদ্ভুত স্বরে জিজ্ঞেস করল।
নিউট চারপাশের প্রাণীদের দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে নিচু স্বরে বলল, “এমন একটি ভঙ্গি যা হয়তো এই সন্ধিপদী জাদুকরী প্রাণীদের আক্রমণের ইচ্ছা কমিয়ে দেবে। অবশ্য আমি এই প্রথমবার চেষ্টা করছি, জানি না কাজ হবে কি না।”
“এই প্রাণীগুলো আসলে কী?” হিভেন আতঙ্কিত হয়ে সুড়ঙ্গজুড়ে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য প্রাণীর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। “এগুলো এত বেশি কেন?”
“এরা ম্যানটিকর শাবক,” নিউট ব্যাখ্যা করল। “ম্যানটিকর কাঁকড়ার মতো প্রচুর ডিম পাড়ে এবং এদের ডিম ফোটার হারও অনেক বেশি। একবারেই এরা হাজার বা লক্ষাধিক শাবক জন্ম দিতে পারে।”
“ম্যানটিকরের মাথা মানুষের মতো, শরীর সিংহের এবং লেজ বিচ্ছুর। এরা কাইমেরা দানবের মতোই বিপজ্জনক এবং দুর্লভ।” নিউট এই জাদুকরী প্রাণী সম্পর্কে হিভেনকে তথ্য দিয়ে যাচ্ছিল।
“ম্যানটিকর শিকার খাওয়ার সময় নিচু স্বরে গোঙাতে থাকে। তাছাড়া এদের চামড়া প্রায় সব পরিচিত মন্ত্র প্রতিরোধ করতে পারে এবং এদের লেজের কাঁটায় থাকে মারাত্মক বিষ, যা জাদুকরকে মুহূর্তের মধ্যে মেরে ফেলতে পারে! এদের এই ভয়াবহতা ও দুর্লভতার কারণেই জাদুকরদের পক্ষে এদের সামলানো খুব কঠিন।”
“তাহলে গহ্বরের নিচে যে বড় দানবটি আছে, সেটিই কি এদের রানি?” হিভেন জিজ্ঞেস করল।
“একে ম্যানটিকর মা-সম্রাজ্ঞী বলা উচিত,” নিউট সংশোধন করে দিল।
তারা কথা বলার সময় পাশের একটি গর্তের বাতি নিভে গেল।
“না, বাঁচাও!” গর্তে ঝুলে থাকা বন্দিটি আতঙ্কিত হয়ে ছটফট করতে লাগল, কিন্তু বিশাল লেজটি তাকে মুহূর্তের মধ্যে গহ্বরের গভীরে টেনে নিল। এরপরই গভীর গহ্বর থেকে সেই গোঙানির শব্দ শোনা গেল—যা নিউটের বর্ণনাকেই সত্য প্রমাণ করল!
কিন্তু সঠিক তথ্য জানা সত্ত্বেও নিউটের মুখে কোনো আনন্দ ছিল না, বরং তার চোখে ফুটে উঠল আতঙ্ক।
“এত বড় ম্যানটিকর কীভাবে হয়!” নিউট স্তম্ভিত হয়ে বলল।
“হয়তো পর্যাপ্ত খাবার পাওয়ার কারণে,” সুড়ঙ্গে পড়ে থাকা মৃতদেহ এবং তাকে ঘিরে থাকা ম্যানটিকর শাবকগুলোর দিকে তাকিয়ে হিভেনের রক্ত হিম হয়ে এল।
“মিস্টার স্ট্রেঞ্জ, আমাদের দ্রুত করতে হবে। এক মিনিট দেরি মানেই থিসিয়াসের জন্য বাড়তি বিপদ!” নিউট অস্থির হয়ে বলল।
হিভেন মাথা নাড়ল এবং নিউট আলাদাভাবে থিসিয়াসের সন্ধানে বেরিয়ে পড়ল।
...
“স্ট্রেঞ্জ, থিসিয়াস এখানে!” নিউট নিচু স্বরে ডাক দিল। সে জোরে চিৎকার করতে সাহস পাচ্ছিল না, যাতে গহ্বরের নিচের দানবটি সতর্ক না হয়।
ভাগ্যক্রমে কারাগারের বন্দিরাও শব্দ করছিল না, অথবা দীর্ঘ সময় ঝুলে থাকার ফলে তাদের কথা বলার শক্তি ছিল না। হিভেন নিউটের ডাক শুনতে পেল এবং তার দিকে ভেসে গেল।
থিসিয়াস কারাগারের মধ্যবর্তী অংশের একটি গর্তে অক্ষত অবস্থায় ঝুলে ছিল, তার পাশের বাতিটি তখনও জ্বলছিল। তাকে এখানে আনা বেশি সময় হয়নি, তাই তার অবস্থা স্থিতিশীল ছিল।
“তোমরা কি আমাকে বাঁচাতে এসেছ?” থিসিয়াস জিজ্ঞেস করল।
“আমরা সেটাই করার চেষ্টা করছি।” নিউট বাম হাতে বাতি ধরে ডান হাতে থিসিয়াসের পায়ের বাঁধন খুলে দিল।
থিসিয়াস সজোরে মাটিতে পড়ল।
“আহ, ব্যথা! আমি ভেবেছিলাম তুমি আমাকে নামানোর আরও ভালো কোনো উপায় বের করতে পারবে।” থিসিয়াস ব্যথা পাওয়া কাঁধ ঘষতে ঘষতে অভিযোগ করল।
“যথেষ্ট হয়েছে, মিস্টার স্ক্যাম্যান্ডাররা। আমার মনে হয় এখন এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়াই বুদ্ধিমানের কাজ হবে,” হিভেন তাদের কথা থামিয়ে দিল।
নিউট দ্বিধা নিয়ে হিভেনকে বলল, “আমাদের একবার প্রবেশপথে যেতে হবে। আমার জাদুদণ্ড, পিকেট এবং টেডি এখনো প্রবেশপথের খাঁচায় বন্দি।”
“ডাম্বলডোর আমাকে যে পোর্টকি দিয়েছিলেন সেটিও সম্ভবত সেখানেই আছে, ওটা ছাড়া আমরা ফিরতে পারব না,” থিসিয়াস যোগ করল।
“পোর্টকি কোনো বড় সমস্যা নয়, তবে পিকেট আর টেডিকে উদ্ধার করতেই হবে।”
হিভেন কিছুক্ষণ ভেবে নিউটকে জিজ্ঞেস করল, “তুমি যখন ভেতরে এসেছিলে, খেয়াল করেছ কি প্রবেশপথে কতজন প্রহরী ছিল?”
“বাইরে অনেক প্রহরী ছিল, কিন্তু এরকস্ট্যাগের ভেতরে শুধু একজন ওয়ার্ডেন বা কারাধ্যক্ষ আছে,” নিউট বলল। “হয়তো তারা এই দানবগুলোর কাছাকাছি থাকতে চায় না।”
“তাহলে কোনো সমস্যা নেই।” হিভেন মাথা নেড়ে হাত ঘুরিয়ে একটি মাত্রিক দরজা খুলে দিল।
সে দেখল নিফলার টেডি পিঠের ওপর বো ট্রাঙ্কল পিকেটকে বহন করছে, আর পিকেট নিউটের জাদুদণ্ডটি ধরে আছে। এই ছোট্ট বন্ধুরা কারাগারের দাড়িওয়ালা ওয়ার্ডেনের সঙ্গে লড়াই করছিল।
আলোর বৃত্তের ওপাশে নিউটকে দেখে টেডি আর পিকেট যেন ভরসা পেল এবং পোর্টালের ভেতর দিয়ে লাফিয়ে নিউটের কোলে চলে এল। নিউট পিকেটের কাছ থেকে জাদুদণ্ডটি নিয়ে এক ঝটকায় একটি স্টান বা সম্মোহন মন্ত্র ছুড়ে দিল, যাতে দাড়িওয়ালা ওয়ার্ডেন জ্ঞান হারিয়ে ফেলে।
“সবকিছু বেশ মসৃণভাবে এগোচ্ছে!” থিসিয়াস হেসে বলল। সে হিভেনের কাঁধে হাত রাখতে চাইল, কিন্তু তার হাত হিভেনের শরীরের ভেতর দিয়ে বেরিয়ে গেল। থিসিয়াস কোনোমতে অস্বস্তি চেপে হাসল।
“এখানে কাজ শেষ,” নিউট বলল। “তাহলে আমরা কি পোর্টকি ব্যবহার করে ফিরব? নাকি স্ট্রেঞ্জ কোনো পোর্টাল খুলে দেবেন?”
হিভেন মাথা নাড়ল এবং চুপচাপ গহ্বরের দিকে ভেসে গেল। তার কব্জিতে সোনালী আংটিগুলো ঘুরতে শুরু করল।
“তোমরা চলে যাও,” সে নিচু স্বরে বলল। “আমার এখনো একটি কাজ বাকি আছে।”