নব্বইতম অধ্যায়: ভুলে-ঠেকে ঠিক পথে

বাঘফাং সেতুর কাছে একসময় সত্যিই বাঘ ছিল, তবে তা মিং রাজবংশের আমলে। তখন এই এলাকায় শুধু বাঘই ছিল না, হাতিও ছিল। তাই বাঘফাং সেতুর গা ঘেঁষেই গড়ে উঠেছিল হাতিআসা রাস্তা।
হাতিআসা রাস্তা থেকে খুব বেশি দূরে নয়, ছিল লোহার দরজার গলি। শোনা যায়, শুরুতে ওইসব বাঘ, হাতি আর অন্য হিংস্র জন্তু আটকে রাখার জন্য সেখানে বিশাল লোহার শিক বসানো হয়েছিল, সেখান থেকেই নাম।
আজকের লোহার দরজার গলিতে সেই বিশাল শিক আর নেই, কিন্তু আছে একটি বড় গাড়িঘর—শুনহে গাড়িঘর।
বেইপিং নগরে যে কেউ গাড়িঘর খুলতে পারে, সে নিঃসন্দেহে চারদিকেই দাপট আছে এমন, সর্বত্র চলাফেরা করা লোক। কারণ আর কিছু নয়, টাকাই আসল।
তখন একটি ঘোড়ার গাড়ির দাম ছিল একশ পঁচাত্তর রৌপ্যমুদ্রা, আর তাও ছিল দেশি বানানো। যদি জাপানি তৈরি ঘোড়ার গাড়ি হত, তবে দাম পড়ত দুইশোরও বেশি রৌপ্যমুদ্রা।
একটি মোটামুটি গাড়িঘরে অন্তত শতখানেক ঘোড়ার গাড়ি লাগে, তাতেই লাগে কয়েক হাজার রৌপ্যমুদ্রা। এ টাকা সাধারণ মানুষের পক্ষে বের করা সম্ভব নয়।
শুনহে গাড়িঘরের সি দ্বিতীয় সাহেব ছিলেন বাঘফাং সেতু এলাকার দাপুটে মানুষ। যদিও তিনি না কোনো দলে ছিলেন, না কোনো গোষ্ঠীতে, এমনকি সরকারি মহল থেকেও নন, তবু সাদা-কালো দুই পক্ষই তাঁকে সমীহ করত। কারণ খুব সোজা—টাকা।
হুয়াং ছেংএন শুনহে গাড়িঘরে এসে বেশ কদিন হল। তিনি ছিলেন সি দ্বিতীয় সাহেবের নতুন হিসাবরক্ষক।
হিসাবরক্ষক মানে শিক্ষিত মানুষ। গাড়োয়ানরা তাঁর তোষামোদ করতে ভালোবাসত। তখন পড়াশোনা জানা লোক খুব বেশি ছিল না, তাই শিক্ষিত মানুষকে প্রায় সবারই সম্মান দিয়ে দেখা হত।
“ইয়াং সাহেব, আপনি যে সাচিমা চেয়েছিলেন, আমি নিয়ে এসেছি।” গাড়োয়ান লাও ছিয়ান দরজা দিয়ে ঢুকেই যেন কৃতিত্ব জাহির করার ভঙ্গিতে চেঁচিয়ে উঠল।
“ওটা কি ঝেংমিং জাই-এর?” হুয়াং ছেংএন পর্দা সরিয়ে ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।
“আপনি তো একেবারে পরিষ্কার করে বলে দিয়েছিলেন, আমি কি আর ভুল করতে পারি!” লাও ছিয়ান বাড়িয়ে বলে উঠল।
“তা নাও হতে পারে, তুমি তো আমাদের এখানে বিখ্যাত ‘ছিয়ান বড় বোকা’!” পাশের এক গাড়োয়ান ঠাট্টা করে বলল।
“দূর হও, যেখানে ব্যথা নেই সেখানে খোঁচা দিও না।” লাও ছিয়ান হেসে গাল দিল, তারপর তেলপেপারে মোড়া মিষ্টির প্যাকেটটি হুয়াং ছেংএনের হাতে তুলে দিল।
হুয়াং ছেংএন মিষ্টিটা নিলেন, আর অনায়াসে কয়েকটা নোট লাও ছিয়ানের হাতে গুঁজে দিলেন।
“ইয়াং সাহেব, দেখুন না, আপনি তো প্রতি বারই বাড়তি দেন। এটা যে কতটা অস্বস্তির!” লাও ছিয়ান একটু লাজুক ভঙ্গিতে বলল।
“প্রতি বার তো তোমাকেই দৌড়াতে বলি। আমারও তো অস্বস্তি লাগে। কিছু করার নেই, আমি এই জিনিসটাই পছন্দ করি।” হুয়াং ছেংএন হেসে বললেন।
“দিলে যখন, নিয়ে নাও। এত ভান কিসের!” কথাটা আবার সেই গাড়োয়ানই বলল। তার গলায় স্পষ্টই ঈর্ষার সুর ছিল।
“আমি আর ইয়াং সাহেবের কাছে ভান করি না। ইয়াং সাহেব আমাকে গুরুত্ব দেন, আমাকে সহজ-সরল মনে করেন। সবার কি আর তা হয়? কেউ কেউ হাজার কথা ছাড়তে পারে, কিন্তু এক পয়সা ছাড়তে পারে না! একটা তামার পয়সাকে তারা যেন পেষণপাথরের চেয়েও বড় করে দেখে!” লাও ছিয়ানের জবাবও কম তীক্ষ্ণ ছিল না।
গাড়োয়ানটি তা শুনে আর কিছু বলতে পারল না, শুধু বিড়বিড় করে বলল, “চলো, গাড়ি টানি। আমাদের তো এমন ভাগ্য নেই।”
হুয়াং ছেংএন এই নিয়ে আর টানাটানি করতে চাইছিলেন না। তিনি সেই গাড়োয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “ওয়েন সান, তুমি কি সন্ধ্যার পালা ধরতে যাচ্ছ?”
“হ্যাঁ, সন্ধ্যার পালা। ইয়াং সাহেব, দয়া করে লিখে রাখুন।” গাড়োয়ানটি হুয়াং ছেংএনের সঙ্গে বেশ ভদ্র ব্যবহার করল।
হুয়াং ছেংএন মাথা নেড়ে আর গুরুত্ব দিলেন না, তারপর ফিরে লাও ছিয়ানকে জিজ্ঞেস করলেন, “লাও ছিয়ান, তুমি কি গাড়ি ফেরত দেবে?”
লাও ছিয়ান কিছু বলল না। সে শুধু দেখল, ওই গাড়োয়ানটি গাড়ি টেনে বাইরে চলে গেল। তারপর নিচু গলায়, একটু ইতস্তত হেসে বলল, “আমি যদি টানা দখল নিতে চাই, চলবে কি?”
গাড়ি ভাড়া করারও নিয়ম আছে। সময় ভাগ করে পালা ঠিক করা হয়। আলাদা সময়ে ভাড়ার হার আলাদা। ভাড়ার অর্থ হলো ঘোড়ার গাড়ি ভাড়ার টাকা।
সময় অনুযায়ী গাড়ি ভাড়া তিন রকম। দিনের বেলা টানা—সকাল পাঁচটা থেকে বিকেল পাঁচটা পর্যন্ত—ভাড়া তিন মাও। সন্ধ্যার পালা—বিকেল পাঁচটা থেকে পরদিন ভোর পাঁচটা পর্যন্ত—ভাড়া দুই মাও। আর শেষটি হলো তথাকথিত “টানা দখল”—এক টানা দিনরাত, ভাড়া চার মাও পাঁচ ফেন।
এই সময়সূচি গাড়োয়ানকে গাড়ি ভাড়ার সময়ই স্থির করে নিতে হয়, মাঝখানে বদলানো যায় না। আজ ব্যবসা ভালো দেখে লাও ছিয়ান আরও একটা রাতের পালা নিতে চাইল, তাই হুয়াং ছেংএনের সঙ্গে কথা বলছিল। কিন্তু এতে কিছুটা নিয়মভঙ্গ হচ্ছিল।
হুয়াং ছেংএনের এসব নিয়ে মাথাব্যথা ছিল না। তিনি কি সত্যিই এখানে সারা জীবন গাড়ির মালিক হয়ে বসে থাকবেন?
“টানা দখল নিয়েই কী হবে? আমি তোমারটা মাফ করে দিচ্ছি। কাল সকালে একটু তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, ওদের চোখে না পড়লেই হল।” হুয়াং ছেংএন উদার ভঙ্গিতে বললেন।
“বাহ, ধন্যবাদ আপনাকে। কোনো একদিন আমি আপনাকে ভালো করে মদ খাওয়াব।” লাও ছিয়ান আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে বলল।
“যাও, তাড়াতাড়ি কাজ সেরে ফেলো।” হুয়াং ছেংএন মাথা নেড়ে বললেন।
লাও ছিয়ান নানান কৃতজ্ঞতা জানিয়ে গাড়িটা টেনে হাওয়ার মতো উধাও হয়ে গেল। হুয়াং ছেংএন মাথা নাড়লেন, মিষ্টির প্যাকেট হাতে নিয়ে ঘরে ঢোকার জন্য পা বাড়ালেন।
“কী ব্যাপার, আবার ভাড়ার টাকাকে দাক্ষিণ্যের ভান দেখাচ্ছেন?” লম্বা-চওড়া এক লোক, গায়ে গাঢ় লাল রেশমি কাঁথা-কোট, যার কিনারায় পশমের কাজ, হাতে স্টিলের দুটি গোলক ঘুরিয়ে, হেসে এগিয়ে এসে বলল।
“আরে, বুড়ো সি, আজ চায়ের দোকানে গিয়ে ফালতু বকবক করোনি?” এই লোকটিকে দেখে হুয়াং ছেংএন সম্ভাষণ জানালেন।
এই লোকই ছিলেন গাড়িঘরের মালিক সি দালুন, সি দ্বিতীয় সাহেব।
“তোমার এ স্বভাবই মন্দ, ভালো একটা কথা বলতেই পারো না? কার ফালতু কথা বলছ? নিজের মালিকের সঙ্গে এমন কথা বলে কেউ?” সি দালুন ভান করে খুব রাগ দেখিয়ে বললেন।
“ঠিক আছে, সি দ্বিতীয় সাহেব, আমি ফালতু বলেছি। আপনি তো সবই দেশের বড় বড় বিষয় নিয়ে আলোচনা করছেন।” হুয়াং ছেংএনও হেসে বললেন।
দু’জনে একসঙ্গে হিসাবঘরে ঢুকলেন। ভেতরে ঢুকতেই দু’জনের মুখই গম্ভীর হয়ে গেল।
“এখনই তো যাওয়া যাবে না, লাও হুয়াং।” সি দ্বিতীয় সাহেবের মুখেও দুশ্চিন্তার ছায়া ফুটে উঠল।
“এটা আমি জানি। তল্লাশি এখন খুব কড়া। আমি ভাবছি, এক দিন আগে বেরোতে পারলে ততই ভালো। আপনার কাছেও অযথা ঝামেলা বাড়াচ্ছি, তাই না।” হুয়াং ছেংএন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
“এসব নিয়ে ভদ্রতা করো না। আমরা যদিও ওপর-নিচের লোক নই, তবু কয়েক বছর ধরে আমি তো তোমাদের খরচ-খরচার টাকাও জুগিয়েছি।” সি দ্বিতীয় সাহেব স্টিলের গোলকদুটো টেবিলে রেখে বললেন।
“লিয়াং বিয়াও নিশ্চয়ই শহিদের মৃত্যু বরণ করেছে। ইয়াও উ ধরা পড়েছে, আমার ধারণা সে বেশ সম্ভাবনা আছে, বিশ্বাসঘাতক হয়ে গেছে।” হুয়াং ছেংএনের কণ্ঠে তীব্র হতাশা ঝরে পড়ল।
“সম্ভাবনা কেন? কে জানে, এই ছোকরা হয়তো ইতিমধ্যেই লোকজন নিয়ে সারা শহর তোমাকে খুঁজছে!” সি দ্বিতীয় সাহেব বললেন।
“আমাকে ধরতে আসুক, তাতে ভয় নেই। ও আসল হদিসটাই জানে না। শস্য-তেলের দোকানটুকু ছাড়া আর কিছুই সে জানে না।” হুয়াং ছেংএন মাথা নেড়ে বললেন। তাঁরও জানা ছিল, ইয়াও উর ওপর ভরসা করা যায় না।
“তাহলে নিশ্চিন্তে এখানেই থাকো। আর কোথাও যেও না। আমার এখানে এখনও নিরাপদ।” সি দ্বিতীয় সাহেব হাসতে হাসতে বললেন।
“এ ছাড়া আর উপায়ও নেই। ঝড় থিতিয়ে গেলে আমি চলে যাব।” হুয়াং ছেংএন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।
“তবে একটা কথা মনে করিয়ে দিই, ওই লাও ছিয়ান থেকে দূরে থেকো। লোকটা কুকুরের জাত, পেট ভরেও কৃতজ্ঞ হয় না! সাবধানে থেকো।” কথা শেষ করে সি দ্বিতীয় সাহেব উঠে বেরিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
“ওকে তো শুধু একটা মিষ্টি আনতে বলা হয়েছে, মানুষের দৌড়ঝাঁপ করানো হয়েছে—তাতে কিছু তো দিতে হয়!” হুয়াং ছেংএন অবজ্ঞাভরে বললেন।
“ঠিক আছে, মনে মনে হিসাব রাখো। চললাম, চায়ের দোকানে ফালতু কথা হবে। তুমি যাবে নাকি?” সি দ্বিতীয় সাহেব স্টিলের গোলকদুটো হাতে নিয়ে হুয়াং ছেংএনকে জিজ্ঞেস করলেন।
“আমি যাব না। ফালতু কথা মালিকদের কাজ। আপনি কি কখনও হিসাবরক্ষককে গিয়ে ফালতু কথা বলতে দেখেছেন?” হুয়াং ছেংএন হেসে বললেন।
শিয়ানইউকৌর ঝেংওয়েন বইয়ের দোকান। হান দেমিন নিজের দুই “নতুন সহকর্মী”কে দেখে ভেতরে ভেতরে যেন আগুন হয়ে গেলেন।
ওই খাটো-স্থূলকায় লোকটা নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতক। সে যে দিকেরই হোক, বিশ্বাসঘাতক তো বটেই। এই তরুণটির দিকে তার তোষামোদে ভরা মুখের হাসিটাই সেটা বলে দিচ্ছে। হান দেমিন মনে মনে ভাবলেন।
হান দেমিন খুবই উদ্বিগ্ন ছিলেন। যদিও এখন স্পষ্ট হয়েছে যে এই গুপ্তচরদের উদ্দেশ্য ঝেংওয়েন বইয়ের দোকান নয়। লোকগুলো নিশ্চিতই কোনো একটি জায়গার ওপর নজরদারি করার জন্য ছিল, আর ভুল করে ঝেংওয়েন বইয়ের দোকান বেছে নিয়েছে।
কিন্তু যদি কোনো অজ্ঞ সহযোদ্ধাও ভুল করে এখানে এসে পড়ে, তখন কী হবে!
যা ভয় ছিল, সেটাই ঘটল। এই মুহূর্তে হান দেমিন কাঁচের ওপাশ দিয়ে দেখলেন, চেন তিয়েজু বইয়ের দোকানের দিকে এগিয়ে আসছে। সে প্রায় দরজার কাছেই এসে গেছে!
এখন কী করা যায়? হান দেমিনের বুক এক লহমায় গলার কাছে উঠে এল।