দ্বিতীয় খণ্ড: উল্টে যাওয়া অধ্যায় ১৩১: তাড়াহুড়ো নেই

ওটাই সেই হাই হাই চুয়ান!

এই মুহূর্তে হাই হাই চুয়ানের অবস্থাদৃষ্টে মনে হচ্ছিল একটু অদ্ভুত। তার এমনিতেই অতিরিক্ত বড় মুখখানা প্রায় পুরোটাই কুঁচকে একাকার হয়ে গেছে। কথা বলছিল অত্যন্ত অদ্ভুত ও বাঁকা সুরে, যার মধ্যে তীব্র উন্মাদনা মিশে ছিল; সু ওয়ান প্রথমে তাকে যেমন যুক্তিবাদী হিসেবে দেখেছিল, তার বিন্দুমাত্র আর অবশিষ্ট নেই।

“পরাজিত বৃদ্ধ, নিজের দেহটুকুও রক্ষা করতে পারলে না, অথচ অব হ্রদের সামনে এসে বীরত্ব দেখাচ্ছ?” অও চিয়েন অত্যন্ত উদাসীনভাবে কথাগুলো বলল, কিন্তু তার তলোয়ারের মতো ভ্রু দুটি ওপরে উঠতেই তীক্ষ্ণ তলোয়ারের শানিত শক্তি যেন ফুসফুস করে বেরিয়ে এল এবং শোঁ শোঁ শব্দে নিকটবর্তী প্রাচীন গাছগুলোকে গুঁড়িয়ে ধূলিসাৎ করে দিল।

যদিও হাই হাই চুয়ান কালো কুয়াশাকে নিজের শরীর বানিয়ে নিয়েছিল এবং প্রায় সব ধরনের শারীরিক আক্রমণকে অগ্রাহ্য করতে পারত, তবুও সে অও চিয়েনের তলোয়ার শক্তির মুখোমুখি হওয়ার সাহস পেল না। বরং সে আতঙ্কিত এক ছানা পাখির মতো হঠাৎ তীব্র বেগে ঝলক দিয়ে বহুদূরে পিছিয়ে গেল।

কে জানে, অও চিয়েনের মুখে সেই ‘পরাজিত বৃদ্ধ’ আসলে কোন উচ্চস্তরের জাদুকর বা গুরু, যিনি হাই হাই চুয়ানের শরীর দখল করে নিয়েছেন; অথবা হতে পারে, হাই হাই চুয়ান নিজের ক্ষমতার পরিধি না বুঝেই স্বেচ্ছায় সেই সত্তার সাথে মিশে গিয়েছিল এবং তাকে গ্রাস করতে দিয়েছিল।

“অও চিয়েন, অহংকার কোরো না! তুমি আর আমি এক হলে উভয়পক্ষেরই লাভ, আর আলাদা হয়ে গেলে দুজনেরই পতন। ভুলে যেও না, আমাদের দুজনেরই একজন অভিন্ন শত্রু আছে।”

অও চিয়েনের কথায় যেন ভয় পেয়ে গিয়েছিল সে। এমনকি অও চিয়েন তলোয়ারের শক্তি গুটিয়ে নিলেও পরাজিত বৃদ্ধ সেই কাছাকাছি আসার সাহস পেল না, কেবল দশ-পনেরো কদম দূরে দাঁড়িয়ে আত্মপক্ষ সমর্থনের ভান করে আর্তনাদ করতে লাগল এবং হুক্কা হুয়া কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ করতে লাগল।

তবে কে জানে, সে কোথা থেকে খবর পেল যে অও চিয়েন ইতিপূর্বে সু ওয়ানের সাথে একটি লড়াই করে এসেছেন। তার কথায় প্ররোচনা দেওয়ার অভিপ্রায় স্পষ্ট ছিল।

“হুম! তথাকথিত অভিন্ন শত্রুর কোনো অস্তিত্ব নেই। আমি অও চিয়েন江湖-এ ঘুরে বেড়াই, আমার পদ্ধতি বা কৌশল তোমার জানা থাকতে পারে কি? পরাজিত বৃদ্ধ, আমাকে উসকে দেওয়ার চেষ্টা আর কোরো না, নতুবা আমি তোমাকে আমার তলোয়ারের ধার চিনে নিতে বাধ্য করব!”

অও চিয়েনের চোখে ঠান্ডা ও নির্মম চাউনি ঝিলিক দিয়ে গেল। সে তার শূন্য হাতটি মুঠি পাকাল, আর তখনই তার হাতের তালুতে লাল টকটকে তলোয়ারের শক্তি ঘনীভূত হয়ে উঠল, ঠিক যেন সে একটি বহুমূল্য তলোয়ার ধরে আছে। তলোয়ারের শক্তি ঝনঝন শব্দ করতে লাগল এবং শূন্যতাকে কাঁপিয়ে সামান্য ঢেউ ও অবিরাম স্পন্দন তৈরি করে তুলল।

মহাকাশ বা স্থান ইতিমধ্যে অও চিয়েনের উপস্থিতিতে কেঁপে উঠেছে। এই একটিমাত্র তলোয়ারের আঘাত যেন পরাজিত বৃদ্ধের অবস্থানকে সুনির্দিষ্ট করে ফেলেছিল। সে যদি আর একবারও কোনো অপমানজনক বা অসংযত কথা বলে, তবে অও চিয়েন তাকে নিজের তলোয়ারের স্বাদ গ্রহণ করাবে।

স্পষ্টতই, সে ভীষণভাবে রেগে গেছে।

পরাজিত বৃদ্ধ যা বলেছে, তাতে অও চিয়েনের মান ও মর্যাদা এক স্তর নিচে নেমে গেছে বলে মনে হচ্ছিল—যেন এর মাধ্যমে এটাই বোঝানো হচ্ছিল যে অও চিয়েন সু ওয়ানের চেয়েও নিকৃষ্ট। অও চিয়েনের মতো অহংকারী মানুষ এমন কথা কীভাবে সহ্য করবে?

এমনকি অন্যপক্ষের সাথে সহযোগিতা করতে বাধ্য হলেও অও চিয়েন তখনও শীর্ষস্থানীয় ও শক্তিশালী অবস্থানেই ছিল।

“বেশ চমৎকার তো এই অও চিয়েন! যদি না আমার এই মুহূর্তে তোমার প্রয়োজন থাকত, তবে তোমার এত আস্পর্ধা আমি কি কখনো সহ্য করতাম? থাক, আপাতত সেই গোপন ঐশ্বর্য ও রত্নভাণ্ডারগুলো হস্তগত করার পরই তোমার সাথে সমস্ত হিসাব চুকিয়ে নেব।”

কালো কুয়াশা তীব্র বেগে ঘুরপাক খেতে খেতে পরাজিত বৃদ্ধের ক্ষোভভরা দৃষ্টিকে ঢেকে ফেলল। তার অন্তরে হাজারো খুনের ইচ্ছা উথলে উঠলেও সে শেষ পর্যন্ত নমনীয় হতে বাধ্য হলো এবং বলল, “বেশ, এই দফায় না হয় আমারই কথা বলা ভুল হয়েছিল। অও চিয়েন, এসো আমরা বাকযুদ্ধে সময় নষ্ট না করি। আমি তোমাকে আরও একবার প্রশ্ন করছি—তুমি সেখানে যাবে কি যাবে না?”

“যাব। অও চিয়েনের পায়ের নিচে এমন কোনো জায়গা নেই যেখানে যেতে সে ভয় পায়। তুমি পথ দেখাও।”

অও চিয়েন তলোয়ার ফিরিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার পোশাক একটু কেঁপে উঠল এবং সে পাশ থেকে পরাজিত বৃদ্ধের দিকে তাকাল—দেখে মনে হচ্ছিল যেন সে কোনো বিশিষ্ট অতিথির জন্য তার সেবকের অভ্যর্থনার অপেক্ষায় আছে।

সেবক—তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না, পরাজিত বৃদ্ধ ছাড়া আর কেই বা হতে পারে?

“হুম, তবে আমার পিছু নাও।”

অও চিয়েনের এমন অবহেলা ও তুচ্ছতাচ্ছিল্যে পরাজিত বৃদ্ধ কি আর রেগে না থাকতে পারে? সে আবারও গভীরভাবে অও চিয়েনের দিকে তাকাল এবং আকস্মিকভাবে পাক খেয়ে এক ফালি কালো ধোঁয়ায় পরিণত হয়ে মাটির গভীরে ঢুকে গেল।

তবে কে জানে, সে যে পথটি বেছে নিয়েছে তা কি মাটির নিচ দিয়েই যাওয়া বাধ্যতামূলক, নাকি সে ইচ্ছাকৃতভাবেই অও চিয়েনকে হেনস্তা করতে চাচ্ছে।

অও চিয়েন যেহেতু নিজেকে খুব উচ্চাসন ও অহংকারী মনে করে, তাই পরাজিত বৃদ্ধ তাকে এমন এক অনুভূতি দিতে চাচ্ছিল যেখানে তাকে অন্য কারও পায়ের নিচে মাটির ভেতর দিয়ে চলতে হয়।

কে জানে, এই ঘটনার পরও কি অও চিয়েনের সেই অহংকার অটুট থাকবে?

সাধারণ সময়ে মাটির নিচ দিয়ে পথ চলা অও চিয়েনের জন্য কোনো লজ্জাজনক বা অস্বস্তিকর বিষয় ছিল না, কিন্তু পরাজিত বৃদ্ধ যখন ইচ্ছাকৃতভাবে বিষয়টি ফুটিয়ে তুলল, তখন এই ভূগর্ভস্থ যাত্রা এক সম্পূর্ণ ভিন্ন অর্থ ধারণ করল।

“হুম!”

অও চিয়েন স্বভাবতই পরাজিত বৃদ্ধের এই কুৎসিত ও বিকারগ্রস্ত মনোভাব বুঝতে পেরেছিল। সে একটি গম্ভীর গোঙানি দিয়ে এক ঝলক তলোয়ারের আলোয় রূপান্তরিত হয়ে মাটির গভীরে প্রবেশ করল।

কিন্তু তার অন্তরের গভীরে এক তীব্র ও বিধ্বংসী হত্যার তৃষ্ণা ফুটছিল।

……

চারপাশ এক রহস্যময় ও বিভ্রান্তিকর কুয়াশায় ঢাকা। দূর-দূরান্ত পর্যন্ত তাকালে আকাশ ও পৃথিবী ধূসর ও অস্পষ্ট ঠেকে। যদিও আলো ঠিকই বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তবুও কোনো বস্তুর সঠিক আকৃতি বা গঠন কিংবা ওপর-নিচ ও দিক-দিগন্তের কোনো বালাই খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না।

লু চাও ফিং যদি ভেতরে ঢোকার শুরু থেকেই একটি নির্দিষ্ট দিক বজায় রেখে ইচ্ছাকৃতভাবে সোজা উড়ে না চলত, তবে সে এতক্ষণে নিশ্চিতভাবেই এই ঘন কুয়াশার সমুদ্রে হারিয়ে যেত।

এমনকি এই মুহূর্তেও তার অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না।

লু চাও ফিং নিজেও জানত না যে সে আর কতক্ষণ এই পরিস্থিতি সহ্য করতে পারবে। তার মনের গভীরে চেপে রাখা নিঃসঙ্গতা ও একাকীত্বের অনুভূতিগুলো যে কোনো মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঘটিয়ে তাকে আছড়ে ফেলে দিতে পারে।

একাকীত্ব, নিঃসঙ্গতা আর বিভ্রান্তি—এই মুহূর্তে লু চাও ফিংয়ের সমগ্র সত্তা জুড়েই কেবল এই অনুভূতিগুলোই রাজত্ব করছিল। আর কুয়াশায় আবৃত হওয়ার পর এই অনুভূতিগুলো দিন দিন আরও গভীর থেকে গভীরে প্রবেশ করছিল।

এগুলো ছাড়া তার শরীরের অন্য সমস্ত ইন্দ্রিয়ের অনুভূতিগুলো একদম ক্ষীণ ও ভোঁতা হয়ে গিয়েছিল। তার সহজাত প্রবৃত্তি ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে আসছিল এবং তার পরিবর্তে সেখানে স্থান করে নিচ্ছিল অজ্ঞতা ও অসাড়তা।

দ্বীপের মাঝখানের এই হ্রদটির হয়তো খুব জমকালো বা চমৎকার একটি নাম আছে, কিন্তু লু চাও ফিং কখনো ইউ চির কাছে তা জানতে চায়নি, আর ইউ চিও স্বেচ্ছায় কখনো কিছু বলেনি। তাই সে বরাবরই একে ‘দ্বীপের মধ্যবর্তী হ্রদ’ বলেই ডেকে এসেছে।

ঠিক এই মুহূর্তে লু চাও ফিং হঠাৎ করেই নিজের ভেতর এক তীব্র ও বাধ্যতামূলক তাড়না অনুভব করল—সে যেভাবেই হোক এই হ্রদের আসল নামটি জানতে চায়।

হ্যাঁ, কখনো কখনো তাড়না বা আবেগের জন্মও জোর করে দিতে হয়।

আগে লু চাও ফিং ভাবত যে তাড়না হলো মানুষের হৃদয়ের এক আদিম ও সহজাত প্রবৃত্তি, যা নিয়ন্ত্রণ করা যায় না। এমনকি মার্শাল আর্টের কোনো মহা গুরুও, যিনি নিজের মনের প্রতিটি চিন্তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেন, তার জীবনেও এমন কিছু মুহূর্ত আসে যখন তিনি নিজের তীব্র আবেগকে সামলাতে পারেন না।

দুঃখ, ক্ষোভ, বা উচ্ছ্বাস—এ সমস্ত আবেগ ও অনুভূতির বিস্ফোরণকেই এক ধরনের তাড়না হিসেবে দেখা যেতে পারে, আর সেগুলোর সবকিছুই যে সবসময় নেতিবাচক হবে, এমন কোনো কথা নেই।

ঠিক যেমন সেই প্রবাদটি বলে—তাড়না মানেই হলো শয়তান!

কারণ, শয়তানকে কখনো নিয়ন্ত্রণ করা যায় না।

কিন্তু এই মুহূর্তে লু চাও ফিংকে জোর করে নিজের ভেতরে সেই তাড়না জাগিয়ে তুলতে হচ্ছিল, আর তার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল চরম একাকীত্বের পর মনের ভেতরে নেমে আসা মানসিক অবসাদ ও পতনকে প্রতিহত করা।

তার মন ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছিল, তার সহজাত প্রবৃত্তি ম্লান হয়ে আসছিল, জানার ও আবিষ্কার করার সমস্ত স্পৃহা হারিয়ে সে দিশাহারা হয়ে পড়েছিল। শেষ পর্যন্ত তার সেই দিশাহারা আতঙ্কের অনুভূতিটুকুও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

ঠিক যেন মনের বাইরে তার এই শরীরটি যেমন সামনে এগিয়ে চলেছিল, ঠিক তেমনি তার আসল অস্তিত্বও এক বিভ্রান্তিকর শূন্যতায় হারিয়ে যাচ্ছিল।

লু চাও ফিং জানত যে তার মানসিক অবস্থা স্বাভাবিক নয়, তাই সে জোর করে নিজের মধ্যে তাড়নার সৃষ্টি করছিল—যাতে অন্তত সে অনুভব করতে পারে যে সে এতটাও নিষ্প্রাণ বা বিরক্তিকর নয়।

হৃদয়ে কোনো একটা বিষয় বা চিন্তা জড়িয়ে রাখলে মনটা অন্তত পুরোপুরি ফাঁকা বা শূন্য হয়ে থাকে না।

সৌভাগ্যবশত, লু চাও ফিং ঠিক এই সময়েই ইউ চির সান্নিধ্য হারিয়ে ফেলেছিল এবং এমন কাউকে খুঁজে পায়নি যার কাছে সে এই প্রশ্নের উত্তর জানতে চাইবে। আর ঠিক এই কারণেই সে তার এই অর্থহীন চিন্তাভাবনাগুলো চালিয়ে যেতে পেরেছিল।

যদিও এই ধরনের চিন্তার বাস্তবে কোনো অর্থ বা গুরুত্ব ছিল না।

দ্বীপের মাঝখানের এই হ্রদে প্রবেশ করার কিছুক্ষণের মধ্যেই এই হঠাৎ নেমে আসা ঘন কুয়াশার কারণে লু চাও ফিং এবং ইউ চি একে অপরের থেকে সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন হয়ে পড়েছিল।

‘আচ্ছন্ন করে ফেলা’ বা ‘গ্রাস করে নেওয়া’—এই শব্দগুলো দিয়ে কুয়াশার অবস্থাকে বর্ণনা করা মোটেও বাড়িয়ে বলা নয়। লু চাও ফিংয়ের দৃষ্টিতে, হঠাৎ করে নেমে আসা এই কুয়াশার জন্য এই শব্দগুলোই সবচেয়ে উপযুক্ত।

“হয়তো হ্রদের ওপরের ওই রহস্যময় শক্তিই এর জন্য দায়ী,” লু চাও ফিং মনে মনে অনুমান করল। সে নিজেকে জোর করে আরও কিছু প্রশ্ন ভাবতে বাধ্য করল এবং একটি নির্দিষ্ট দিক বজায় রেখে সামনে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, যাতে সে কোনো বাঁক না নেয় এবং পথ হারিয়ে না ফেলে।

যদিও সে নিজেও জানত না যে সে ইতিমধ্যে কতবার দিক পরিবর্তন করেছে বা সে আদৌ পথ হারিয়ে ফেলেছে কি না।

ধূসর ও অন্তহীন সেই জগতে চারপাশে সমস্ত দিক থেকেই আলোর আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, কিন্তু আলোর মূল উৎসটি কোথায় তা বোঝার কোনো উপায় ছিল না। একইভাবে, লু চাও ফিংও আলোর উৎসকে কাজে লাগিয়ে নিজের সঠিক অবস্থান নির্ধারণ করতে এবং কুয়াশা ভেদ করে বাইরে বেরিয়ে আসতে ব্যর্থ হচ্ছিল।

“আমি জানি না আমার এই অগ্রযাত্রা কি এই দ্বীপের মধ্যবর্তী হ্রদকে অন্য কোনো দিক থেকে পার করে নিয়ে যাবে, নাকি আমি চিরকালের জন্য এই কুয়াশার ভেতরেই হারিয়ে যাব।” লু চাও ফিং ধীরে ধীরে এই কথাগুলো ভাবতে লাগল। তার চিন্তাশক্তি এতটাই মন্থর হয়ে এল যে, সে যতই বিদ্যুতের বেগে আলোর মতো ছুটে চলুক না কেন, গতির সেই অনুভূতিটুকুই সে আর টের পাচ্ছিল না।

সে ভুলেই গিয়েছিল যে তার বর্তমান গতি অনুসারে, দ্বীপের হ্রদটি যদি এর চেয়ে দশ গুণ বড়ও হতো, তবুও সে এতক্ষণে তা পার করে চলে যাওয়ার কথা ছিল।

নিজের চিন্তাভাবনাকে কোনো একটি বিষয়ে কেন্দ্রীভূত করার জন্য সে যখন তার সমস্ত শক্তি দিয়ে চেষ্টা করছিল, তখন সে ধীরে ধীরে বাইরের জগতের সঙ্গে সংযোগ বা অনুভূতির ক্ষমতা হারিয়ে ফেলছিল। তার এত প্রচেষ্টা যেন পুরোপুরি বৃথা যাচ্ছিল, সেটির কোনো প্রতিদান সে কখনো পায়নি।

কুয়াশার অন্য প্রান্তে, লু চাও ফিংয়ের সঙ্গে কুয়াশার মধ্যে প্রবেশ করা ইউ চির অবস্থা লু চাও ফিংয়ের চেয়ে অনেক ভালো ছিল।

ভালো বলার কারণ হলো, ইউ চির চেহারায় লু চাও ফিংয়ের মতো সেই বিভ্রান্তির ছাপ অনেকটাই কম ছিল, বরং তার মুখে এক অদ্ভুত বকবক করার বা বিড়বিড় করার প্রবণতা ফুটে উঠেছিল।

বিড়বিড় করাটা দেখতে অনেকটা নিজের মনে কথা বলার মতো, আবার কখনো মনে হচ্ছিল সে কোনো পাগলের প্রলাপ বকছে। যেভাবেই দেখা হোক না কেন, তাকে কোনো সুস্থ স্বাভাবিক মানুষের মতো মনে হচ্ছিল না।

কিন্তু ইউ চি নিজেকে সম্পূর্ণ স্বাভাবিক বলেই বিশ্বাস করত। অন্তত সে জানত যে সে এই মুহূর্তে কী করছে।

ইউ চির মুখে যে মন্ত্র বা বুলি আওড়ানো হচ্ছিল, তা ছিল তার এখানে আসার ঠিক আগে তিয়াং গ্যাং সেক্টরের ধর্মপ্রচার বা শিক্ষা দানকারী জ্যেষ্ঠ长老 (এক্ষত্রীয় প্রবীণ) কর্তৃক শেখানো ‘তিয়াং গ্যাং মাইন্ড ক্যালকুলেশন অ্যান্ড ইজি নম্বরস’ (তিয়াং গ্যাং শিন সুয়ান ই শু)। সেই সময় সে বুঝতে পারেনি যে কেন ওই প্রবীণ তাকে এমন একটি আপাতদৃষ্টিতে গুরুত্বহীন ও useless জিনিস শেখাচ্ছেন, কিন্তু ওই প্রবীণের রহস্যময় ব্যক্তিত্বের প্রতি ভয় ও শ্রদ্ধাবোধ থেকে সে তখন কৃত্রিম আনন্দের ভান করে তা শিখে নিয়েছিল।

কিন্তু এই মুহূর্তে সে বুঝতে পেরেছে।

মহাবিশ্বের চক্র বা মহাজাগতিক গতির সঙ্গে তিয়াং গ্যাংয়ের সত্যিই এক বিশেষ ও নিগূঢ় সম্পর্ক রয়েছে। কুয়াশায় আবৃত হওয়ার পর ইউ চির মস্তিষ্কে জমা থাকা সেই মনস্তাত্ত্বিক গণিত ও সংখ্যাতত্ত্বের কৌশলটি প্রাকৃতিকভাবেই কোনো এক অদৃশ্য শক্তির সঙ্গে সংযুক্ত হয়ে গেল এবং তার দেহের প্রকৃত অভ্যন্তরীণ শক্তির সঙ্গে মিশে গেল। এর ফলে সে এই ঘন কুয়াশার মধ্যেও তিয়াং গ্যাং নক্ষত্রমণ্ডলীর সঙ্গে একটি ক্ষীণ ও সূক্ষ্ম যোগাযোগ বজায় রাখতে সক্ষম হলো।

এই যোগাযোগের ওপর ভরসা করে ইউ চির বিশ্বাস ছিল যে তার পরিস্থিতি লু চাও ফিংয়ের চেয়ে অনেক ভালো হবে।

কমপক্ষে সে তো এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে!

নতুবা তিয়াং গ্যাং সেক্টরের সংগ্রহশালায় সংরক্ষিত দ্বীপের মধ্যবর্তী হ্রদ সম্পর্কিত তথ্যগুলো কি তবে কোনো মৃত মানুষের বয়ে আনা স্মৃতি ছিল?

লু চাও ফিংয়ের কথা ভাবতে গিয়ে হঠাৎ করেই ইউ চির চিন্তাসূত্রটি বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে কুয়াশা থেকে নির্গত এক অদ্ভুত ও রহস্যময় শক্তি তার মনে অনুপ্রবেশ করল এবং সে আর নিজের মনকে কোনো কিছুতে কেন্দ্রীভূত করতে পারল না। মুহূর্তের মধ্যে সে ভুলেই গেল যে সে তার হিসাবের ঠিক কোন পর্যায়ে পৌঁছেছিল।

ইউ চির চোখে এক অদ্ভুত ও রহস্যময় হাসির রেখা ঝিলিক দিয়ে গেল। সে তার ক্রমাগত হিসাব কষতে থাকা আঙুলগুলো গুটিয়ে নিল এবং কুয়াশার একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে রইল। দিকটি সঠিক কি ভুল—সে বিষয়ে কোনো পরোয়া না করেই সে হালকা গলায় বলে উঠল, “লু চাও ফিং, তুমি কিন্তু আমাকে নিরাশ কোরো না! নতুবা আমি আমার প্রতিশোধ কার ওপর নেব?”

কথাটি শেষ করেই ইউ চি তার শরীরের ভেতরের অভ্যন্তরীণ শক্তি পুনরায় পরিচালনা করল এবং হিসাব করার সুবিধার্থে সেই ইজি গণিতের মন্ত্রগুলো মনে মনে জপ করতে শুরু করল। সে তার পা বাড়িয়ে একটি মাত্র পদক্ষেপ ফেলল, আর মুহূর্তের মধ্যে সে বহুদূরে ভেসে গেল।

এই হ্রদটির আসল নাম আসলে ‘হৃদয় হ্রদ’ বা ‘হার্ট লেক’। এটি দ্বীপের মধ্যবর্তী কোনো সাধারণ হ্রদ নয়, বরং মানুষের মনের হ্রদ, যা মানুষের অন্তরাত্মার আত্ম-উপলব্ধির সঙ্গে অদ্ভুতভাবে মিলে যায়।

‘হৃদয় হ্রদ’ নামটি তিয়াং গ্যাং সেক্টর থেকে পুরুষানুক্রমে চলে আসছে। এর পেছনের প্রকৃত ইতিহাস বা কারণ ইউ চির জানা ছিল না, কিন্তু সে নামটি মনে রেখেছিল—বিশেষ করে মনের হিসাব ও সংখ্যাতত্ত্বের কৌশলটি সফলভাবে কাজ করার পর তো বটেই।

একই সময়ে, সেই বৃদ্ধ মানুষটিও ওয়াং সান হে এবং অন্য দুজনকে নিয়ে হৃদয় হ্রদের তীরে এসে পৌঁছাল। কিন্তু এই স্থানে পৌঁছানোর পর সে হুট করে তার চলা থামিয়ে দিল এবং আনন্দ ও উত্তেজনায় নাচানাচি করতে চাওয়া ওয়াং সান হে-কে টেনে ধরে রাখল।

“বুড়ো মানুষ, তুমি জলে নামছ না কেন?” ওয়াং সান হে তার শরীরটিকে জোর করে ঘুরিয়ে বৃদ্ধের দিকে তাকাল এবং তার চোখে গভীর সন্দেহের দৃষ্টি ফুটে উঠল।

“এখনও তাড়াহুড়ো নেই, আরও একটু অপেক্ষা করো!” বৃদ্ধ তার গোলগাল পেটটি সামনে ঠেলে দিয়ে চোখ দুটি কুঁচকে মুচকি হাসল। তার সেই হাসিটি বরাবরের মতো শান্ত ও অমায়িক ছিল।

“কীসের জন্য অপেক্ষা করব? যদি তা না হয়, তবে অন্তত আমার দড়িটা খুলে দাও, আমি নিজে থেকেই নেমে একটু খেলাধুলা করে আসি। আমি কথা দিচ্ছি আমি পালাব না, এতেও কি তোমার বিশ্বাস হচ্ছে না?”

ওয়াং সান হে-র চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে নিজেকে শান্ত ও সহজ দেখানোর জন্য যথাসম্ভব চেষ্টা করে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে এই পরামর্শ দিল, কিন্তু তার মুখের কোণের সামান্য কুঁচকানো ভাবটি তার সমস্ত ‘লুকানো ষড়যন্ত্র’ ফাঁস করে দিল।

“তুমি কী বলো!” বৃদ্ধ অত্যন্ত শান্ত ও হাসিমুখে উত্তর দিল।

……

“ঠিক বলেছ, তাড়াহুড়ো করার কোনো প্রয়োজন নেই। তোমরা সবাই ভেতরে প্রবেশ করলেই কেবল আসল কাজগুলো সহজ হবে। আমি বরং আরও একটু অপেক্ষা করি। কয়েক হাজার বছর তো অপেক্ষা করেছিই, আর সামান্য এই সময়টুকু তো আর এমন কোনো বড় বিষয় নয়।”

গাছপালায় ভরা ঝোপঝাড়ের আড়ালে থাকা কোনো এক অজানা জায়গা থেকে হঠাৎ করেই একটি শীতল ও বিকৃত কণ্ঠস্বর ভেসে এল। সেই কণ্ঠস্বরের ঠাণ্ডা ও হিমশীতল ভাবটি বাতাসকে পর্যন্ত যেন জমিয়ে দেওয়ার উপক্রম করেছিল। তবে ঠিক পাশেই খাবার খুঁজতে থাকা ছোট একটি খরগোশ সেই আওয়াজে বিন্দুমাত্র কর্ণপাতও করল না—দেখে মনে হচ্ছিল, যেন ওই স্থান থেকে কখনই কোনো শব্দ উচ্চারিতই হয়নি।