আটান্নতম অধ্যায় দক্ষিণ মেরু অভিযান
“তুমি কী আবোলতাবোল বকছো?!” পিয়ার্স বিস্ময়ে ও ক্রোধে কাঁপতে কাঁপতে সঙ্গে সঙ্গেই পিস্তল বের করে রামলোর কপালের দিকে তাক করল।
রামলোর হাসি বদলাল না। মাথা সামান্য ডানদিকে কাত করল, চোখ দুটো সোজা পিয়ার্সের দিকে নিবদ্ধ, আর তার সবুজাভ আলো আবারও ঝিলিক দিয়ে উঠল।
“কেন প্রতিরোধ করছ, কেন এড়িয়ে যাচ্ছ? এ তো আমাদের দেবতার দান। কেবল তিনিই আমাদের সকলকে উদ্ধার করতে পারেন, জীবন আর মৃত্যুর সীমানা অতিক্রম করিয়ে সত্যিকার মুক্তি দিতে পারেন।” রামলোর কণ্ঠ যেন বহু দূর থেকে ভেসে আসছিল। পিয়ার্স টের পেল, তার চেতনা ধীরে ধীরে তলিয়ে যাচ্ছে, আর হাতে ধরা অস্ত্রটিও নিস্তেজ হয়ে পড়ছে।
পিয়ার্সের মনে হলো সে যেন সমুদ্রের মধ্যে ডুবে যাচ্ছে। অসংখ্য নোনা জল তার সাতটি ছিদ্রপথ দিয়ে উন্মত্তের মতো ঢুকে পড়ছে। বমি করতে গিয়েও সে আরও বেশি জল গিলে ফেলল। প্রায় ডুবে মরার মতো অবস্থায় পৌঁছতেই তার চোখের সামনে এক ঝলক সবুজাভ ছায়া দেখা দিল।
দেখো, কী ভয়ংকর শক্তিশালী এক প্রজাতি তারা। তাদের নখ অনায়াসে পাঁচ সেন্টিমিটার পুরু ইস্পাত ভেদ করতে পারে; তারা সমুদ্র আর স্থলে নির্বিঘ্নে বেঁচে থাকতে পারে। দেখো, কী মোহময় তারা। তারা অমর, টুকরো টুকরো করেও শেষ করা যায় না, আবার জোড়া লেগে ওঠে। দেখো, কী অপূর্ব তারা। তাদের মসৃণ ত্বকে গভীর সমুদ্রের রহস্য ঝলমল করে, জ্ঞানময় চোখে বহন করে যুগযুগান্তরের ছাপ। এ-ই মহান ক্থুলুর বংশধর, গভীরজলের বাসিন্দারা।
পিয়ার্স আর তার লোকজন নিমেষেই মনোনীত ব্যক্তির নিয়ন্ত্রণে চলে গেল, ক্থুলু গির্জার একেকজন সদস্যে পরিণত হলো। এরপর শিল্ডের প্রভাব ব্যবহার করে তারা আমেরিকার রাজনৈতিক অঙ্গনে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল। আর এ সবই দক্ষিণ মেরুতে থাকা প্রতিশোধকারীদের অজ্ঞাতেই ঘটছিল।
...
অ্যান্টার্কটিকা। কোয়িনজেট উড়ে এসে প্রতিশোধকারীদের এই বরফাবৃত পবিত্র ভূমিতে নামিয়ে দিল। বেঁচে থাকা দুইজন গবেষক দলের সদস্য অনেক আগেই এখানে অপেক্ষা করছিলেন।
“হুঁ, জায়গাটা সত্যিই নামের মতোই।” টনি হেলমেট পরে নিল। এমন জায়গায় তাকে বেশিরভাগ সময় বর্ম পরেই থাকতে হবে।
স্টিভ শীতরক্ষার পোশাক পরে নিল। পোশাকটা সর্বশেষ মডেলের হলেও আগের যুদ্ধের পোশাকের চেয়ে এক মাপ বড় ছিল, তাই সে ঢাল ধরার ভঙ্গিটা একটু ঠিকঠাক করে নিচ্ছিল।
চু ইঝি বিমানের সিঁড়ি বেয়ে নামল। তার পাতলা পোশাকের ঝুলটুকু শীতল হাওয়ায় একটুও উড়ল না। সে চোখদুটি হালকা বুজে ফেলল। এখানে আসার পর যেন তার স্মৃতির কিছু অংশ জেগে উঠছে; অনিয়মিতভাবে কিছু অদ্ভুত দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠছিল।
“কেমন লাগছে? কিছু মনে পড়ছে?” নাটাশা, নিজে রুশ হলেও, বেশ শৃঙ্খলার সঙ্গে শীতরক্ষার পোশাক পরে ছিল। তার নজর সারাক্ষণ চু ইঝির দিকেই ছিল।
চু ইঝি মাথা নাড়ল। “এখানকার সঙ্গে আমার অতীতের কিছু যোগ আছে বলে মনে হচ্ছে। কিন্তু স্মৃতিগুলো এখনও খুবই ঝাপসা। শুধু কিছু ভাঙা ভাঙা দৃশ্য খুব দ্রুত আমার মাথায় ভেসে উঠছে।”
“বেশি ভাবো না। হয়তো আমরা যেখানে যাচ্ছি, সেখানে পৌঁছেই হঠাৎ সব মনে পড়ে যাবে,” ব্যানার ডাক্তার তাকে সান্ত্বনা দিলেন। স্মৃতিভ্রংশ নিয়ে তার নিজেরও কিছু অভিজ্ঞতা ছিল।
“আচ্ছা, বন্ধুরা, তোমাদের যন্ত্রপাতি আর অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত করে নাও। এবার শুরু হচ্ছে আমাদের অ্যান্টার্কটিকা অভিযাত্রা।” সবাই বিমানের বাইরে নামার পর টনি হালকা মজা করে বলল।
কোলসন ইতিমধ্যে পাশের অভ্যর্থনাকারীদের সঙ্গে কথা বলে নিয়েছিলেন যে ওই দুই বেঁচে যাওয়া সদস্য পাশের তাঁবুতেই আছেন।
“তাহলে আমরা আগে ওদের কাছে যাচ্ছি, কোলসন।” স্টিভ গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। ক্যাপ্টেন আমেরিকা হিসেবে সে আদৌ অ্যান্টার্কটিকায় আসতে চায়নি, কিন্তু পেশাগত দায়িত্ববোধ তাকে আটকে রেখেছিল। আর সে চেয়েছিল অজানা জগতের সৃষ্টির বিরুদ্ধে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা বাড়াতে।
হ্যাঁ, শিল্ড যদি ওডিনের সেই নথি পেয়ে থাকে, তবে টনি স্টার্কও অবশ্যই সেটা পেয়েছে। টনির আফসোস ছিল, থর যদি থাকত, তাহলে প্রতিশোধকারীদের তথ্য হয়তো শিল্ডের চেয়েও বেশি সম্পূর্ণ হতো।
তবে এখন সবচেয়ে জরুরি হলো এখানে যা ঘটছে তা সামলানো। এখানে কি আবার কোনো এলিয়েন আর তাদের অনুচর প্রজাতি লুকিয়ে আছে নাকি? তাহলে ওডিনের নথি আরও আগে কেন পাঠানো হলো না?
চিন্তা করতে করতে দলটি তাঁবুর ভেতরে ঢুকল। যদিও ভেতরের তাপমাত্রা বাইরে থেকে অনেকটাই বেশি ছিল, তবু প্রায় কেউই গায়ের শীতরক্ষার পোশাক খুলল না; শুধু কয়েকটা প্রশ্ন জিজ্ঞেস করতেই এসেছে।
“আ-আ-আপনারা কি... কি সত্যিই প্রতিশোধকারীরা?” তরুণ সদস্যটি দলটিকে ঢুকতে দেখে ভীষণ উত্তেজিত হয়ে উঠল। বিশেষ করে ক্যাপ্টেন আমেরিকার ঢাল আর টনির লৌহবর্ম দেখে তো তার অবস্থা আরও খারাপ।
“শান্ত হও, বাচ্চা। তোমার সতীর্থদের বাঁচাতেই তো আমরা এখানে। আগে বলো, আর কী কী注意 করার আছে। না থাকলে আমাদের বেরিয়ে পড়তে হবে।” টনি হাত নেড়ে দেখাল যে তার সময় খুব কম। এখন ভক্তের সঙ্গে গল্প করার সময় নয়।
“আচ্ছা... আচ্ছা, আমি ভাবি,” দুর্ভাগা ছেলেটি লজ্জায় লাল হয়ে গেল। একটু তোতলাতে তোতলাতে বলল, “ক্যাপ্টেনরা ভেতরে ঢোকার পর প্রথমে অদ্ভুতভাবে নাচতে শুরু করেন। তারপর তাঁরা কোথায় যেন একটা চাপ দেন, আর হঠাৎ উধাও হয়ে যান।”
“নাচ? তোমাদের আগের প্রতিবেদনে তো এর কোনো উল্লেখ ছিল না।” টনি ভুরু তুলে তাকাল, এই নতুন তথ্যটা নিয়ে তার একটু কৌতূহল জাগল।
“ও হ্যাঁ, আমরা তখন এতটাই নার্ভাস ছিলাম যে ওই অদ্ভুত অংশটা প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম,” সদস্যটি গভীর শ্বাস নিয়ে বলল। “ক্যাপ্টেনরা ওই ঘরে ঢোকার পর যেন একটা দেওয়ালচিত্র দেখলেন, তারপর এমন এক ধরনের নাচ শুরু করলেন, যা আমরা আগে কখনও দেখিনি।”
“ভালো, খবরটা বেশ মূল্যবান। আর কিছু না থাকলে আমরা এখনই রওনা হচ্ছি।” টনি মাথা নেড়ে কথাটা মান্য করল। নাচ-গানকে স্থানচ্যুতি বা কোনো অতিপ্রাকৃত ফাটলের সঙ্গে জুড়ে দেওয়া সত্যিই কঠিন।
কোলসন আর পাশে থাকা কর্মীরা এই ভয়ে কাঁপতে থাকা দুজনকে নিয়ে নিউইয়র্কে ফেরত পাঠানোর দায়িত্ব নিলেন। তাদের এক সপ্তাহের জন্য মনোরোগ বিশেষজ্ঞের পর্যবেক্ষণে আলাদা রাখা হবে। মানসিকতাকে প্রভাবিত করতে পারে এমন সব কিছুর ব্যাপারে নিক ফিউরি বরাবরই অত্যন্ত সতর্ক।
শিল্ডের কর্মীদের নির্দেশনায় প্রতিশোধকারীরা নতুন আবিষ্কৃত এই মরূদ্যানে পৌঁছাল। অ্যান্টার্কটিক মরূদ্যানের স্বভাব অনুযায়ী এখানে প্রায় কখনওই ঝড় ওঠে না, তাই শিল্ডের কিছু এজেন্টকে এখানে স্থায়ীভাবে মোতায়েন করা হয়েছে।
“ভালই, মনে হচ্ছে আমাদের সবাইকে এবার ভূমিকন্যা হতে হবে।” সেই প্রাচীন ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গটার দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে টনি সবার আগে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
এরপর একে একে বাকি প্রতিশোধকারীরাও ভূগর্ভস্থ গুহায় প্রবেশ করল। ভিডিওতে দেখানো পথ ধরে এগোতে এগোতে তারা পৌঁছে গেল শেষের সেই ফাঁপা কক্ষটিতে।
“কেমন লাগছে? কোনো অদ্ভুত শক্তি টের পাচ্ছ?” উপস্থিত সবাই তো শারীরিক বিষয়েই পারদর্শী, তাই বাধ্য হয়ে তারা এখনও পুরোপুরি সুস্থ না-হওয়া চু ইঝিকে জিজ্ঞেস করল।
চু ইঝি চোখ বুজে চারপাশের অনুভূতি মন দিয়ে টের নিতে লাগল। “হ্যাঁ, জায়গাটা আমার কাছে খুব অদ্ভুত লাগছে। মনে হচ্ছে কিছু একটা এখানে আছে, আবার নেইও।” এখানে-ই তো অনুসন্ধানকারী সদস্যরা উধাও হয়ে গিয়েছিল, আর সেই স্থানচ্যুতির ফাটলটাও নিশ্চিত এখানেই।
আর টনি তখন তার যন্ত্রপাতি বারবার পরীক্ষা-নিরীক্ষা করছিল। সে বিজ্ঞান ও প্রযুক্তির সাহায্যে সেই স্থানচ্যুতির ফাটল শনাক্ত করতে চাইছে, তবে এতে একটু সময় লাগবে। অন্যদিকে আগের সেই “ঢুকলেই নাচতে শুরু করা” কথাটার কথা মাথায় রেখে বাকিরা দুজনের নিরাপত্তার দায়িত্বে চারপাশে সতর্ক প্রহরীর মতো দাঁড়িয়ে রইল।