সত্তরতম অধ্যায়: দানবের সাথে লড়াই

সুতরাং স্টিভ এবং তার সঙ্গীরা অবাক হয়ে দেখল, ওই বেঁচে থাকা ব্যক্তির মুখে এক ধরনের উচ্ছ্বাসের ছাপ স্পষ্ট, যদিও সে দৌড়াতে থাকায় তার মুখটি কিছুটা ভয়ঙ্কর মনে হচ্ছিল। তবে এটাও বুঝতে পারছিল যে, এই আবেগ হলো মানুষের স্বাভাবিক ভালোবাসার প্রতিফলন, তাই স্টিভরা অন্য কোনও সন্দেহ করল না।

নিজের কণ্ঠস্বর স্পষ্ট শুনতে পাওয়ার পরেই স্টিভ জোরে চেঁচিয়ে বলল, “স্যার, দয়া করে চিন্তা করবেন না, আমরা আপনাদের উদ্ধার করতে এসেছি। সরাসরি গুহার মুখের দিকে দৌড়ান, আমাদের দল আপনাকে পিছন থেকে সাহায্য করবে।”

স্টিভের কথা শোনার পর উইলিয়াম একটু স্বস্তি পেতে চাইলেও আবারও সতর্ক হয়ে উঠল। সে জানত যে তার অবস্থা কতটা সংকটাপন্ন; সেই দানব তার পেছনে ধাওয়া করছে। যদিও দুইজনের মধ্যে কয়েক দশ মিটার ফাঁক আছে, তবুও লড়াই শুরু হলে সে ছোট্ট শত্রু হিসেবে খুব সহজে মারা যেতে পারে।

তাই সে দৌড়াতে থাকল, একটুও থামল না, শুধু স্টিভদের পাশ কাটিয়ে মাথা নিচু করে ধন্যবাদ জানিয়ে আবারও জীবন বাঁচাতে ছুটে গেল।

স্টিভরা সফলভাবে ‘বন্দীকে’ উদ্ধার করল, এখন তাদের মুখোমুখি হতে হবে ‘ভয়ংকর দুষ্টমূর্তির’।

নাতাশা যখন বাটনের আক্রমণ অকার্যকর দেখতে পেলেন, তখন তিনি নিজেও আক্রমণে নামার পরিকল্পনা বাদ দিলেন। তার পিস্তলের শক্তি বাটনের ধনুকের চেয়ে কম, তাই শত্রু তাকে গুরুত্বই দেবে না। বেঁচে থাকা ব্যক্তিকে নিয়ে নাতাশা স্টিভকে মাথা নাড়লেন এবং বেঁচে থাকা ব্যক্তির সঙ্গে গুহা থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

স্টিভ এবং কু ইঝি তখন সেই সভ্যতা ধ্বংসকারী ভয়ঙ্কর দানবকে আটকে রাখার দায়িত্ব নিলেন। যদিও কু ইঝির স্মৃতি পুরোপুরি ফিরেনি, তবে তার দক্ষতা এখন শীর্ষে। আর স্টিভের, অর্থাৎ আমেরিকার ক্যাপ্টেনের ঢাল অবিচ্ছেদ্য শক্তিশালী।

তাই এই দুইজনই এখন শুগেসকে বাধা দেওয়ার দায়িত্বে। কাছে আসার সময় স্টিভ কু ইঝিকে নতুন যুদ্ধ পরিকল্পনা বোঝাচ্ছিলেন।

শুগেস অস্ত্র শোষণের ক্ষমতা রাখে, তাই স্টিভ সরাসরি ঢাল ছুড়ে মেলে লড়াই করতে সাহস পায় না; তার ফলে তার সুবিধা অনেক কমে যায়। এই কারণেই কু ইঝি এবার প্রধান যোদ্ধা।

অ্যাভেঞ্জার্স টাওয়ারে থাকার সময় স্টিভ কু ইঝির সম্পর্কে কিছুটা জানতেন; তার যুদ্ধ সচেতনতা বেশি শক্তিশালী নয়, তাই বিশেষ যুদ্ধে তাকে সাহায্য করতে এসেছিলেন।

স্টিভের ঢাল সেই সমস্ত হুমকি আটকাতে পারে যা কু ইঝির বরফের দেয়াল ভেদ করেছে। এটাই তার মূল যুদ্ধ পরিকল্পনা।

তিনি কু ইঝিকে আদেশ দিলেন শুগেসকে বরফে আটকে কফিনে বন্দী করার চেষ্টা করতে। কু ইঝি যখন ওই বিশাল, অস্পষ্ট দানবের দিকে তাকালেন, নিঃশব্দে কপালে ঘাম বয়ে গেল; কফিনটা হয়তো অনেক বড় হবে।

তবে কু ইঝি একটু আগ্রহীও ছিলেন; তিনি জানতেন না নিজে পারবে কিনা, তবে মনে হচ্ছিল ক্ষমতা আছে।

শুগেসের কাছে পৌঁছে কু ইঝি প্রথমে একটি বরফের দেয়াল তৈরি করলেন তাকে আটকে দেওয়ার জন্য। শুগেসের বিশাল দেহ বরফের দেয়ালে আঘাত করল; কু ইঝির কপালে ঠান্ডা ঘামের ফোঁটা পড়ল, তিনি শত্রুর শক্তি অনুভব করলেন।

স্টিভ অবাক হয়ে দেখলেন, সেই বড় বরফের দেয়াল মাত্র তিন সেকেন্ড দাঁড়াল এবং ক্রমশ ফাটল ধরতে শুরু করল, ভেঙে পড়ার আগে দুলতে লাগল।

স্টিভ দ্রুত যুদ্ধ কৌশল পাল্টালেন; মনে হলো তাদের কেউই শুগেসের সামনেই টিকে থাকবে না, তাই তিনি কু ইঝিকে সঙ্গে নিয়ে সরে পড়লেন।

যখন বরফের দেয়াল ধরে রাখার কেউ নেই, তখন তা আরও দ্রুত ভেঙে পড়ল। দুই সেকেন্ডের মধ্যেই তা ধসে পড়ল, আর স্টিভ এবং কু ইঝি দ্রুত গুহার মুখের দিকে পালাতে লাগল।

বরফের দেয়াল ভেঙে যাওয়ার ফলে শুগেস আরও রাগান্বিত হলো; তার বিশাল দেহ দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।

কিন্তু কু ইঝি এবং স্টিভ অপেক্ষা করলেন না, দৌড়াতে থাকলেন। প্রতি এক মিটার অন্তর একটি ছোট বরফের দেয়াল তৈরি করতেন কু ইঝি, যা এক সেকেন্ড টিকে থাকত। এই বরফের দেয়ালগুলি শুগেসের গতি অনেক কমিয়ে দিয়েছিল। শুগেসের ক্রুদ্ধ রাগ শুনে, কিছুটা দুর্বল কু ইঝির মুখে স্বয়ংকৃত হাসি ফুটে উঠল।

কু ইঝির বরফের দেয়ালের সাহায্যে পাঁচজন সফলভাবে সেই রহস্যময় উপত্যকা থেকে বেরিয়ে এলেন, অন্ধকার গুহা ও আকাশছোঁয়া পাহাড় পেরিয়ে গেলেন।

নিজেদের পেছনে যে পাহাড় পাহাড়ের মতো উঁচু, তা দেখে পাঁচজন একটু স্বস্তি পেলেন। এখন তারা পাহাড় পার হয়ে গেছে, শুগেস অনেক দূরে পড়ে গেছে। এখন শুধু শেষ একটি কাজ বাকি, তবেই তারা নিরাপদে পালাতে পারবে।

কিন্তু ঠিক তখন, শুগেসের রাগান্বিত আওয়াজ পুরো স্থানটাই ঘিরে ধরল। সবাই আতঙ্কিত হল এবং বুঝতে পারল, শুগেস তাদের অনুসরণ ত্যাগ করেনি, বরং গুহা ত্যাগ করে নিচে নামছে।

তাদের আর বিশ্লেষণ করার সময় ছিল না, সবাই আসার পথ ধরে দৌড়াতে লাগল। তখন টনি থেকে খবর এল, যা তাদের জন্য এক প্রকার শক্তির সুঁচক।

“আমি স্থানীয় দুর্বলতা খুঁজে পেয়েছি, শীঘ্রই ভাঙতে পারব। তোমরা কেমন আছ?” টনি তথ্য বিশ্লেষণ করছিল, স্টিভের সঙ্গে ফোনে কথা বলছিলেন।

“খুব ভালো, হু হু, আমরা শুগেসের মুখোমুখি হয়েছি, টনি, আমাদের এখনই এখান থেকে বেরিয়ে আসতে হবে।” স্টিভ হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, এখানে ফাঁকা এলাকা, তাই কু ইঝির বরফের দেয়াল আর শুগেসকে আটকাতে পারছে না। তাদের গতি বাড়াতে হবে, আগে থেকে তৈরি সময়ের ব্যবধান কাজে লাগিয়ে টনির কাছে পৌঁছাতে হবে।

“শুগেস? এটা ভালো খবর নয়, মানে এখানে প্রাচীনদের ঘাঁটি?” টনি জানত শুগেস কি, একজন বিজ্ঞানপ্রেমী হিসেবে সে জানত এই প্রযুক্তি দ্বারা সৃষ্ট দানবের ভয়াবহতা।

অডিনের নোটে শুগেসের বিষয়ে খুবই সংক্ষিপ্ত তথ্য ছিল, কিন্তু টনি মূল বিষয় ধরতে পেরেছিল—প্রাচীনদের প্রযুক্তি উন্নত ছিল, শুগেস তৈরি করা হয়েছিল।

একটি উন্নত জাতি অন্য একটি জাতি তৈরি করে সবচেয়ে বড় উদ্দেশ্য কী? যেমন মানুষ রোবট তৈরি করে—তারা নিশ্চয়ই এমন দাস সৃষ্টি করতে চেয়েছিল যারা সম্পূর্ণভাবে আজ্ঞাবহ হবে। এটি ছিল বিজ্ঞানীর অন্তর্দৃষ্টি।

টনি সেই জাতির প্রতি উচ্চ সতর্কতা বজায় রেখেছিল, আর স্টিভের পাঠানো খবর মোটেও ভালো ছিল না।

“তাহলে তাদের দুর্বলতা খুঁজে পেয়েছ?” টনি কৌতূহলী হয়ে উঠল। স্টিভের দলে ছিল আমেরিকার ক্যাপ্টেন, ব্ল্যাক উইডো, হকআই এবং একজন নতুন যোগদানকারী মন্ত্রিণী; তাদের সবাই মিলিয়ে চিতারির একটি দলকে প্রতিরোধ করতে পারত।

“খুব খারাপ, হু হু, শুগেস অনেক আক্রমণ থেকে মুক্ত, এবং মানসিক দূষণ বহন করে, আমরা ঝুঁকি নিতে পারছি না।” স্টিভ সংক্ষেপে তাদের যুদ্ধের অভিজ্ঞতা টনিকে জানালো, যাতে সহায়ক তথ্য পেতে পারে।

টনি ‘আক্রমণ মুক্ত’ শব্দ শুনে কপাল ভাঁজ করল; এই পৃথিবীতে কী এমন কিছু থাকতে পারে যা আক্রমণ থেকে সুরক্ষিত?