একত্রিশতম অধ্যায়: অশুভ দেবতার মূর্তি

নক্ষত্রাত্মা সাম্রাজ্য আইরের কাছ থেকে পাওয়া সীলমোহরের পদ্ধতি পরীক্ষা করে দেখেছে। শেষপর্যন্ত তারা আবিষ্কার করল, গোধূলি-পথের সাধনায় যারা নিয়োজিত, তারাই এই বিদ্যায় পারদর্শী, এরপর আসে শূন্য-পথ; কিন্তু পরিশুদ্ধ আত্মিক শক্তি পূর্বের মতোই, এই শয়তানি শক্তির সঙ্গে তীব্র বিরোধপূর্ণ, সামান্য অসতর্কতায়ও প্রতিপক্ষের আত্মায় আঘাত হানতে পারে।

গোধূলি-পথের সাধক সংখ্যায় কম বলে, নাইরালজিমরাই গর্বের সঙ্গে এই ভার কাঁধে তুলে নেয়, সেইসব নিরপরাধ প্রাণদের উদ্ধার করে, যাদের শয়তানী দেবতা কলুষিত করেছে।

এদিকে মধ্যগার্ডে, নিউইয়র্ক রাজ্যের উত্তর-পূর্বে, ম্যাসাচুসেটস রাজ্যের এসেক্স কাউন্টিতে, ঈশ্বরের ঢাল সংস্থা আবিষ্কার করল এক রহস্যময় মূর্তি।

এই মূর্তিটি পরিত্যক্ত এক গির্জার ভেতর পাওয়া যায়। এসেক্স কাউন্টির পুলিশ গাড়ি চালানোর পথে দুর্ঘটনায় পড়ে গিয়ে বহুদিনের পরিত্যক্ত এই গির্জায় এসে পড়ে।

হায়ারাল তাড়াহুড়ো করে সামনে থাকা এই ভবনটিতে ঢোকে। হঠাৎ করে নেমে আসা বজ্রসহ বৃষ্টিতে সে সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত, তাই আপাতত আশ্রয় নিতে এই ভবনে প্রবেশ করে।

এই অভিযানে সে আরেক পুলিশ সঙ্গীর সঙ্গে গাড়িতে গন্তব্যের পথে যাচ্ছিল, কিন্তু ঐ সঙ্গী হঠাৎ পেটে ব্যথা অনুভব করে জোর করে গাড়ি থেকে নেমে যায়, হায়ারাল নিরুপায় হয়ে গাড়ি থামায়।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, প্রায় আধাঘণ্টা অপেক্ষার পরও, ঐ পুলিশ আর দেখা দেয় না। হায়ারাল দুশ্চিন্তায় পড়ে, বন্দুক হাতে নিয়ে তাকে খুঁজতে বের হয়।

কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, হায়ারাল বেরিয়ে যেতেই হঠাৎ তীব্র বজ্রবৃষ্টি শুরু হয়। সে মূলত গাড়িতে ফিরে গিয়ে বৃষ্টির হাত থেকে বাঁচতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রবল বৃষ্টিতে দৃশ্যমানতা প্রায় শূন্য, দশ মিনিট ধরে ফিরেও গাড়ি খুঁজে পায় না। তাই সে ওই দিকেই হাঁটতে থাকে, আশা করে গাড়ি খুঁজে পাবে।

খুব কতক্ষণ হাঁটার পর, বিদ্যুতের ঝলকে সে দেখতে পায় একটি ভবন, দ্রুত ছুটে গিয়ে দেখে সেটি একটি পরিত্যক্ত গির্জা।

গির্জা পরিত্যক্ত হলেও, অন্তত ঝড়বৃষ্টি থেকে আশ্রয় দেয়। হায়ারাল আর ভাবেনি, সোজা ভিতরে ঢোকে।

গির্জাটি বহুদিনের পরিত্যক্ত, বেঞ্চগুলিতে জমে আছে মোটা ধুলোর স্তর, কিন্তু হায়ারালের চেহারায় বিন্দুমাত্র নির্ভরতার ছাপ নেই।

ভিতরে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই, সে অনুভব করে কারো দৃষ্টির চাপ তার ওপর পড়ছে। হায়ারাল সতর্ক হয়ে উচ্চস্বরে ডাকে, “ম্যাককাফ, তুই কি?”

ম্যাককাফ সেই সহকর্মী, যে পেটে ব্যথা বলে নেমেছিল। হায়ারাল সন্দেহ করে না, যে তাকিয়ে রয়েছে সে-ই ম্যাককাফ, তবু অস্বাভাবিক পরিবেশ ভাঙার জন্য ডাক দেয়।

হায়ারাল যত এগোয়, বজ্রের আলোয় সে গির্জার অন্যরকমত্ব দেখতে পায়।

বেশিরভাগ যিহোবার উপাসনালয়ে যীশুর ক্রুশমূর্তি থাকে, কিন্তু এখানে রয়েছে অদ্ভুত এক প্রাণীর মূর্তি। হায়ারাল খেয়াল করে, মূর্তিটির গড়ন অনেকটা মানুষের মতো হলেও, মাথায় রয়েছে অক্টোপাসের মতো অসংখ্য শুঁড়, দেহে আঁকা আঁশ, বিশাল থাবা, পিছনে একজোড়া সরু ডানা।

মূর্তিটি দেখেই হায়ারালের মনে অজানা অস্বস্তি জাগে। মাথা নেড়ে সে ভাবল, এরকম অদ্ভুত কিছু দেখে মন খারাপ হচ্ছে।

“তবে কি কোনো অপদেবতার উপাসনালয়? এখানে এমন কোনো গির্জা আছে জানতাম না তো!” ভেতরে ভেতরে সে ভাবে, এমন অদ্ভুত মূর্তি তো কল্পনাতীত।

মঞ্চের সামনে এগোতেই, হায়ারাল অনুভব করে দৃষ্টির চাপ আরও বেড়ে গেছে। সে পিস্তলের সেফটি খুলে রাখে; যদি সত্যিই কোনো অপদেবতার আস্তানা হয়, তবে ভেতরে লোকজনও থাকতে পারে।

নিজের অনুভূতিকে অনুসরণ করে, হায়ারাল ধীর পায়ে মূর্তিটির পেছনে যায়—এবং যা দেখে, তা তার শরীরের লোম খাড়া করে দেয়।

তার সহকর্মী ম্যাককাফ বড় বড় চোখে তার দিকেই তাকিয়ে, সেই চাহনিই হায়ারাল অনুভব করছিল। কিন্তু ম্যাককাফের শরীর মাথা থেকে বিচ্ছিন্ন, হায়ারাল বুঝল, সে মারা গেছে।

কিন্তু সবচেয়ে ভয়াবহ হল, ম্যাককাফের মৃত্যু নয়। তার দেহ অস্বাভাবিকভাবে বেঁকে আছে, হাত-পা মানুষের সাধ্যাতীত ভঙ্গিমায় প্যাঁচানো, মুখে অদ্ভুত হাসি, আর ডান হাতে সে ধরে রেখেছে মূর্তিটির ছোট সংস্করণ। রক্তে ভেজা মূর্তিটির ধার থেকেই বোঝা যায়, সে নিজ হাতে গলা কেটেছে এবং নিজের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ এমনভাবে প্যাঁচিয়েছে।

কিন্তু তা কীভাবে সম্ভব? কিছুটা শান্ত হয়ে হায়ারাল বিদ্যুতের আলোয় স্থানটি পরীক্ষা করে। এখানে ঘটেছে প্রথম হত্যাকাণ্ড, কিন্তু মৃত্যুর ধরন এত অস্বাভাবিক, সে মানতে পারছে না—এ কি আত্মহত্যা, না কি অন্য কিছু?

এদিকে প্রবল বজ্রবৃষ্টি হায়ারালের যোগাযোগব্যবস্থা অকার্যকর করে দিয়েছে। সে পুলিশ সদর দফতরে জানাতে পারল না, আপাতত ঘটনাস্থল পাহারা দেওয়া ছাড়া উপায় নেই।

আর যখন আর কোনো দৃষ্টির চাপ অনুভব না হয়, তার মন কিছুটা শিথিল হয়, পাশে বসে ক্লান্তিতে ঢলে পড়ে ঘুমিয়ে যায়।

তার ঘুমন্ত অবস্থায়, ম্যাককাফের মুখের হাসি ধীরে ধীরে বিস্তৃত হয়। মূর্তিটির ওপর জমাট রক্তকণা মিলিয়ে যায়, মূর্তিটি ম্যাককাফের হাত ছেড়ে উড়ে গিয়ে হায়ারালের হাতে আসে। ম্যাককাফের বিকৃত দেহ স্বাভাবিক হয়ে যায়, মাথা ও দেহ পুনরায় যুক্ত হয়, কেবল গলায় রয়ে যায় ভয়ঙ্কর এক ক্ষত—তবে আর বোঝা যায় না, মূর্তির ধারেই সেটা হয়েছিল কি না।

হায়ারাল ঘুম থেকে জেগে উঠে প্রথমেই টের পায়, তার হাত শক্ত করে ধরে রেখেছে সেই অদ্ভুত মূর্তিটি। এই চমকেই তার ঘুম পুরো কেটে যায়, গতরাতের সব ঘটনা মনে পড়ে।

“আমি ঘুমিয়ে পড়েছিলাম কেন? এ মূর্তিটি আবার কী? আমি কি ম্যাককাফ হত্যার সন্দেহভাজন হবো?” হায়ারাল বিস্ময়ে তাকায়, আবার চোখ মারে।

ম্যাককাফের দেহ আর বিকৃত নয়, মাথা-দেহ যুক্ত, কেবল বিশাল ক্ষতটি রয়ে গেছে। হায়ারাল নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারে না।

“তবে কি সবই কল্পনা? কিন্তু এই মূর্তিটি আবার কী? এ জায়গা সত্যিই অশুভ!” হায়ারাল নিচুস্বরে গাল দিল, তড়িঘড়ি ফোন বের করে সদর দপ্তরে জানাল। বাইরে সূর্যের আলো, অর্থাৎ ঝড় থেমেছে।

“হ্যালো! আমি হায়ারাল! ম্যাককাফ নিহত হয়েছে!...”

কয়েক ঘণ্টা পর, অসংখ্য পুলিশ গাড়ি ঘিরে ফেলে পরিত্যক্ত গির্জাটিকে। হায়ারাল প্রথম সন্ধানদাতা ও প্রধান সন্দেহভাজন হিসেবে থানায় নেয়া হয়, ম্যাককাফের দেহ পাঠানো হয় ময়নাতদন্তে। আর সেই অদ্ভুত মূর্তিটি, সকলের অবচেতন উপেক্ষায়, হায়ারালের হাতেই থেকে যায়।