অষ্টষষ্টিতম অধ্যায়: ঘটনাস্থলে আগমন

পালাও, দ্রুত পালাও! রবার্টের মস্তিষ্কে কেবল এই একটি শব্দই ঘুরপাক খাচ্ছিল। পরিত্যক্ত ভিনগ্রহী ঘাঁটিটি অন্বেষণ করার সময় এক অজানা দানব হঠাৎ তাদের শিকার করা শুরু করে। তাদের কাছে থাকা সরঞ্জামগুলো সেই দানবের মোকাবিলা করার জন্য একেবারেই যথেষ্ট ছিল না। এমনকি তাদের দলের কেউ কেউ দানবটির দিকে তাকাতেই উন্মাদ হয়ে গিয়েছিল।

রবার্ট ছিল অল্প কয়েকজন সচেতন ব্যক্তির মধ্যে একজন। শগথের আতঙ্ক থেকে জেগে ওঠার সাথে সাথে সে সেই নামহীন মানসিক প্রভাব থেকেও মুক্ত হয়েছিল। তখনই সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে, তারা সবাই ভিনগ্রহীদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হচ্ছিল। তা না হলে দীর্ঘ যাত্রাপথে এত অস্বাভাবিক বিষয়গুলোকে তারা কীভাবে উপেক্ষা করল? আর এখন তাদের জীবনও এখানে শেষ হতে চলেছে।

পরিস্থিতি বুঝে রবার্ট আর কোনো কিছু না ভেবেই তাদের আসার পথে দৌড়াতে শুরু করল। যদিও সে জানত না কোথায় নিরাপদ আশ্রয়ের জায়গা আছে, তবে এটুকু নিশ্চিত ছিল যে, যেখানে সেই দানবটি আছে, সেটি মোটেই নিরাপদ নয়। তাই সে প্রাণপণে দৌড়াতে থাকল। এদিকে অন্য সচেতন ব্যক্তি উইলিয়াম অন্য একটি পথে দৌড়েছিল, সম্ভবত সে শহরের কাঠামো ব্যবহার করে দানবটির সাথে গেরিলা যুদ্ধ করার পরিকল্পনা করেছিল।

রবার্ট শুধু দৌড়াতে থাকল। তার পেছনে কোনো দানব আছে কি না বা সে কোথায় গিয়ে পৌঁছাবে, তা সে জানত না। এখন তার মাথায় কেবল 'পালাও' শব্দটাই ছিল। অবশেষে সে মোড়ে পৌঁছাল এবং ঝকঝকে সাদা বরফ দেখতে পেল। অবচেতনভাবে সে নিচের দিকে তাকাতেই শিউরে উঠল, তার পেটের কাছে একটা বড় গর্ত!

পুরানো এক বিস্মৃত স্মৃতি ভেসে উঠল তার মনে। আসলে পেছনে ঘুরে দৌড়ানোর সময়ই দানবটি তার পেটে আঘাত করেছিল। আর এখানে আসার আগেই সে কোনো এক আচার-অনুষ্ঠানে দেবতার বলি হিসেবে নির্বাচিত হয়েছিল, যেখানে সে নিজের হৃদপিণ্ড উৎসর্গ করেছিল। অর্থাৎ, সে অনেক আগেই মারা গিয়েছিল।

বিষয়টি বুঝতে পেরে রবার্টের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এল এবং সে গুহার প্রবেশপথের সামনেই লুটিয়ে পড়ল। তার রক্ত দ্রুত জমে গেল, আর শগথটিও তাকে আর ধাওয়া করল না।

অন্যদিকে, উইলিয়াম দানবটিকে রবার্টকে আঘাত করতে দেখেছিল, কিন্তু রবার্ট তখন কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায়নি। তাই সে আতঙ্কিত হয়ে অন্য দিকে পালিয়ে যায়। তার কাছে মনে হয়েছিল, রবার্ট নিশ্চয়ই বিশ্বাসঘাতক এবং সেই তাদের ফাঁসিয়ে দিয়েছে।

উইলিয়াম জটিল ভৌগোলিক কাঠামো ব্যবহার করে দানবটিকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছিল। যদিও দানবটির কোনো নির্দিষ্ট শারীরিক রূপ ছিল না, কিন্তু কয়েকবার ঘুরে উইলিয়াম বুঝতে পারল যে, ওটার বুদ্ধি তেমন বেশি নয়। তাই সে নিশ্চিন্তে দানবটির সাথে গেরিলা লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল।

...

স্টিভ এবং তার দল মাটিতে লেগে থাকা রক্তের দাগ অনুসরণ করে এগিয়ে চলল। এটি ছিল এক দীর্ঘ সুড়ঙ্গ, যার দেয়ালে প্রাচীন সব চিত্রকর্ম ছিল। নাতাশা ক্যামেরা দিয়ে সেগুলো রেকর্ড করে রাখল। অন্ধকারের বিপদ থেকে বাঁচতে স্টিভ ও তার দল শক্তিশালী সার্চলাইট ব্যবহার করছিল, তাদের কাছে পর্যাপ্ত বিদ্যুৎ মজুদ ছিল।

দীর্ঘ করিডোর পেরিয়ে স্টিভরা এক অদ্ভুত ও বিশাল শহরের দেখা পেল।

"মনে হচ্ছে আমাদের বিজ্ঞানীরা অসাধারণ কিছু আবিষ্কার করেছেন।" বার্টন வழக்கের চেয়ে একটু আগেই কথা বলে উঠল, যা স্টিভকে অবাক করল।

"শহরের নকশা নিয়ে গবেষণার সময় এটা নয়। মনে হচ্ছে চূড়ান্ত রহস্য খুব কাছেই।" নাতাশা অদূরের অদ্ভুত স্থাপত্য এবং রক্তের দাগের দিকে তাকিয়ে বলল, "ক্যাপ্টেন, এই পথেই যেতে হবে।"

স্টিভ একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "সবাই প্রস্তুত থাকো, এটা বড় কোনো লড়াই হতে পারে।" মহাকাশের ফাটলের কথা জানার পর থেকেই তারা আঁচ করেছিল যে, এই ঘটনাটি সহজে সমাধান হওয়ার মতো নয়।

রক্তের দাগ অনুসরণ করে তারা শহরের শেষ প্রান্তে পৌঁছাল।

"রক্তের দাগ এখানে এসে হারিয়ে গেছে। মনে হয় এটাই সেই জায়গা," নাতাশা চারপাশ পরীক্ষা করে হতাশ হয়ে বলল, "এখানে সবকিছু খুব পরিষ্কার, অন্য কোনো প্রাণীর অস্তিত্বের চিহ্ন নেই।"

যখন সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ়, তখন নীরব থাকা কু ইঝি হঠাৎ বলে উঠল, "এটা শগথ। এখানে যা কিছু ছিল, সব শগথ গ্রাস করে ফেলেছে।"

"শগথ?" স্টিভ কু ইঝির দিকে ফিরে তাকাল। "সেই শগথ?" নাতাশা অবাক হয়ে মুহূর্তেই বিষয়টির গুরুত্ব বুঝে নিল। ওডিন যখন মিডগার্ডে বার্তা পাঠিয়েছিলেন, তখন আসগার্ডের নয় জগতের অধিপতি হিসেবে তার আধিপত্য নিয়ে অসন্তুষ্টি থাকলেও এস.এইচ.আই.ই.এল.ডি (SHIELD) সব তথ্য নথিবদ্ধ করে রেখেছিল। একজন দক্ষ এজেন্ট হিসেবে সেই সব তথ্য মুখস্থ রাখা ছিল নাতাশার দায়িত্ব।

কু ইঝি তার রগ টিপে ধরে কিছুটা অনিশ্চিত স্বরে বলল, "আমার স্মৃতি আমাকে যা বলছে, তা হলো—এখানে প্রাচীনদের ঘাঁটি ছিল, পরে শগথরা তা দখল করে নেয়।"

নাতাশা মাথা নেড়ে এস.এইচ.আই.ই.এল.ডি-র নথিপত্র বের করল: "ওডিনের নথিতে লেখা আছে, প্রাচীনরা 'ফরেস্ট ব্ল্যাক গোট'-এর অনুসারী ছিল এবং শগথরা ছিল তাদের সবচেয়ে নিখুঁত সৃষ্টি। শেষ পর্যন্ত এই সৃষ্টিরাই তাদের স্রষ্টাদের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করে।" দেবতার নাম নিলে তারা তা টের পায়, তাই ওডিন তাদের আসল নামগুলো জানায়নি।

"যদি এখানে শগথ থাকে, তবে তারা কেন বিজ্ঞানীদের হত্যা করছে? তারা তো প্রাচীনদের বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করার কথা, মানুষের বিরুদ্ধে নয়," স্টিভ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বলল। তার মতে, যারা邪神 (অশুভ দেবতা) এর ভৃত্যদের বিরুদ্ধে লড়াই করে, সেই শগথদের তো তাদের পক্ষেই থাকা উচিত ছিল।

নাতাশা মাথা নেড়ে বলল, "নথিতে শগথদের বিদ্রোহের কারণ স্পষ্ট নয়, তবে শগথদের সৃষ্টির পেছনে অন্য কোনো邪神-এর হাত থাকতে পারে।"

এ কথা শুনে স্টিভ আর কিছু বলল না। তার মানে এটা কেবল দুই邪神-এর ভৃত্যদের নিজেদের মধ্যে লড়াই, কোনো মহান উদ্দেশ্য বা শুদ্ধি অভিযানের অংশ নয়।

"তাহলে কু ইঝি, আমরা শগথকে কীভাবে মোকাবিলা করব এবং তাকে খুঁজে বের করব?" স্টিভ এখন আর বন্ধুত্বের আশা না রেখে তাকে ধ্বংস করার উপায় জানতে চাইল।

কু ইঝি লজ্জিত হয়ে মাথা নাড়ল, "দুঃখিত, আমি এখনো জানি না।"

...

অন্যদিকে, উইলিয়াম দেয়ালের আড়ালে হাঁপাচ্ছিল। শুরুতে দানবটির বুদ্ধি কম থাকলেও সময়ের সাথে সাথে সে টের পাচ্ছিল যে, দানবটির বুদ্ধিমত্তা বাড়ছে। এখন তাকে এড়িয়ে চলা প্রায় অসম্ভব হয়ে পড়েছে। সে দৌড়াতে দৌড়াতে বুঝতে পারছিল, এভাবে চলতে থাকলে সে দ্রুত ধরা পড়বে।

হঠাৎ উইলিয়াম দেখল, দানবটি তার পেছনে তাড়া করা বন্ধ করে দিয়েছে। সে পেছন ফিরে দেখল, দানবটি দাঁড়িয়ে আছে, যেন কিছু নিয়ে দ্বিধায় ভুগছে।

দানবটির স্বভাব সম্পর্কে কিছুটা ধারণা পেয়ে উইলিয়াম বুঝে গেল, নিশ্চয়ই নতুন কেউ এসেছে। আগেও যখন তার অন্য সঙ্গীরা চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন দানবটি এমন আচরণ করেছিল। আর এখন যেহেতু তার দলের সবাই প্রায় শেষ, তাই বাইরের কেউ নিশ্চয়ই ভেতরে ঢুকেছে।

বুদ্ধিমান উইলিয়াম তৎক্ষণাৎ সেই নতুন ব্যক্তির খোঁজে বের হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। সে তার পুরনো সঙ্গী হোক বা নতুন কোনো সাহায্যকারী, একা এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করা তার পক্ষে অসম্ভব।