ঊনসপ্ততিতম অধ্যায়: জরুরি উদ্ধার

দানবটির দ্বিধার সুযোগ নিয়ে উইলিয়াম দ্রুত সেই অভিমুখে দৌড়াতে শুরু করল। যদিও তার এই নড়াচড়া দানবটিকে একটি নির্দিষ্ট দিকনির্দেশনা দিয়ে ফেলেছিল, কিন্তু জীবনের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে উইলিয়ামের কাছে এটাই ছিল একমাত্র আশা।

স্টিভ এবং তার দল যখন শগথকে মোকাবিলার উপায় নিয়ে আলোচনা করছিল, তখন বার্টন লক্ষ্য করল একটি ছায়া দ্রুত তাদের দিকে ছুটে আসছে। সে সাথে সাথে ধনুক তাক করে সতর্কবার্তা দিল, "ক্যাপ্টেন, কিছু একটা এদিকে আসছে।"

বাকি তিনজন তৎক্ষণাৎ আলোচনা থামিয়ে ছায়াটির দিকে তাকাল। সত্যিই, একটি মানুষ দ্রুত তাদের দিকেই ছুটে আসছিল। সেই মানুষটির পেছনে আরও একটি বিশাল কালো ছায়া দেখা যাচ্ছিল, তবে দূরত্ব বেশি হওয়ায় স্টিভরা তা স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল না।

দূরে চারটি মানুষের অবয়ব দেখে আতঙ্কিত উইলিয়াম স্বস্তিতে কেঁদে ফেলার উপক্রম করল। তার দলের বাকি সদস্যদের দিয়ে চারজন হওয়া অসম্ভব ছিল, তাই সে নিশ্চিত হলো যে বাইরের কেউ এসেছে। কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে পড়ল পেছনে ধাওয়া করা দানবটির কথা। সে চিৎকার করে বলে উঠল, "পিছনে দানব আছে! ওর দিকে তাকাবেন না, তাকালেই পাগল হয়ে যাবেন!"

বাতাসে ভেসে আসা লোকটির অস্পষ্ট চিৎকার দূরত্বের কারণে তারা প্রথমে ঠিকমতো শুনতে পায়নি। নাতাশা দ্রুত একটি যন্ত্র বের করে লোকটির দিকে তাক করল। যন্ত্রের মাধ্যমে লোকটির স্পষ্ট কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

"ওর দিকে তাকানো যাবে না... হ্যাঁ, এই অশুভ দেবতার অনুচরদের মানসিক বিকৃতি ঘটানোর ক্ষমতা আছে। মনে হচ্ছে শগথের নেপথ্যে সত্যিই কোনো অশুভ দেবতার ছায়া রয়েছে।" লোকটির চিৎকার শুনে নাতাশা দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে ফেলল।

শিল্ডের কাছে অশুভ দেবতার অনুচরদের ব্যাপারে তথ্য মূলত ওডিনের পাণ্ডুলিপি থেকেই আসে। তবে সেই পাণ্ডুলিপিতে প্রতিটি অনুচরের ক্ষমতার বিস্তারিত বিবরণ নেই, কারণ সেটি কোনো বিশ্বকোষ নয়। তাই নাতাশাও নিশ্চিত ছিল না যে শগথ সত্যিই অশুভ দেবতার অনুচর কি না।

এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পাওয়ার পর স্টিভ এবং তার দল প্রস্তুতই ছিল। এর আগে শিল্ডের হাতে পাওয়া অশুভ দেবতার মূর্তিও মানসিক বিকৃতি ঘটাতে সক্ষম ছিল। যদিও বিজ্ঞানীরা এর কোনো প্রতিকার খুঁজে পাননি, তবে টনি, যিনি ব্যক্তিগতভাবে ভূগর্ভস্থ গুহায় নেমে শিল্ডের সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করেছিলেন, তিনি এই মানসিক বিকৃতি রুখতে একটি বিশেষ চশমা তৈরি করেছিলেন।

মানসিক বিকৃতি ছড়ানোর জন্য কোনো মাধ্যম প্রয়োজন—হোক তা দেখা বা শোনা। তাই টনি এমন একটি সমাধানের চেষ্টা করেছিলেন যা এই প্রভাব এড়াতে পারে। ওডিনের পাণ্ডুলিপি তাকে সেই অনুপ্রেরণা দিয়েছিল। যেহেতু অশুভ দেবতার নাম উচ্চারণ করলেও মানসিক বিকৃতি ঘটে, তাই পাণ্ডুলিপিতে তাদের বর্ণনা দেওয়া হয়েছে পরোক্ষভাবে, সরাসরি নয়। টনি ঠিক সেই পদ্ধতিই অনুসরণ করলেন।

টনির তৈরি এই 'অ্যান্টি-পল্যুশন গ্লাস ০.১' সিস্টেমটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে অমানবিক সত্তাকে শনাক্ত করে এবং তাদের আসল রূপ দেখার আগেই সেটিকে গতিশীলভাবে ঢেকে দেয়। এটি ওই সত্তার চারপাশের পরিবর্তন শনাক্ত করে দৃষ্টিসীমা থেকে তাকে আড়াল করে ফেলে। সহজ কথায়, এটি উইলিয়ামের ছায়া দেখে চলার পদ্ধতির মতোই, তবে এখানে যন্ত্র স্বয়ংক্রিয়ভাবে কাজ করে।

ইলেকট্রনিক ডিভাইসটিও দূষিত হতে পারে—এই আশঙ্কায় সিস্টেমটি কোনো অমানবিক সত্তা শনাক্ত করলেই হার্ডওয়্যার লেভেলে সেটিকে ব্লক করে দেয়। ব্যবহারকারীর চোখে তখন কেবল একটি ভার্চুয়াল প্রতিচ্ছবি ভেসে ওঠে। যদিও এই সব উপায় ছিল টনির পরিকল্পনা, পণ্যটি তখনও পুরোপুরি যুদ্ধের ময়দানে পরীক্ষিত হয়নি। তাই নাতাশাও জানত না এটি কতটা কার্যকর হবে।

তবে কার্যকর হোক বা না হোক, কিছু একটা তো কাজ করবেই। নইলে তাদের সারাক্ষণ ছায়া দেখে লড়াই করতে হতো, যা খুবই কঠিন। তাই চারজনই বিশেষ চশমাটি পরে নিল। চশমা দিয়ে সেই দিকে তাকাতেই তাদের চোখে পড়ল দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করা উইলিয়ামকে।

তাকে মানুষ হিসেবে নিশ্চিত হওয়ার পর স্টিভ তার মুষ্টি শক্ত করল। কিংবদন্তি দানবের সঙ্গে লড়াই করার অভিজ্ঞতা তার না থাকলেও, সে সব সময় যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল। চশমার সহায়তায় তারা লোকটির পেছনে ধাওয়া করা দানবটিকেও দেখতে পেল। চশমায় দানবটিকে একটি সবুজ স্লাইমের মতো দেখালেও, তার বিশাল আকার এবং অস্বাভাবিক গতি দেখে চারজনের কপালেই চিন্তার ভাঁজ পড়ল।

"বার্টন, তুমি ওর গতিবিধিতে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করো। নাতাশা, কু ইঝি, আমরা ওই লোকটিকে উদ্ধার করতে যাচ্ছি।" স্টিভ একজন অসহায় মানুষকে দানবের ধাওয়া খেতে দেখে বসে থাকতে পারল না। তবে লড়াইয়ের কৌশল নিয়েও তাকে ভাবতে হচ্ছিল।

সবচেয়ে শক্তিশালী হাল্ক এখন টনির সঙ্গে আছে, আর অতিপ্রাকৃত কৌশলে দক্ষ থর আছে আসগার্ডে। এটি যদি সত্যিই সেই শগথ হয়, যারা প্রাচীনদের ধ্বংস করেছিল, তবে তাদের এই দল হয়তো যথেষ্ট নয়।

বেশি কিছু না ভেবেই স্টিভ সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল। নাতাশা ও কু ইঝি তাকে অনুসরণ করল। বার্টন দ্রুত একটি ভবনের ছাদে উঠে পড়ল; একজন তীরন্দাজ হিসেবে উঁচু স্থান দখল করা তার জন্য জরুরি ছিল। খুব দ্রুতই বার্টন তার গন্তব্যে পৌঁছাল। এখানকার ভবনগুলো অদ্ভুত আকৃতির হলেও প্রতিটি ভবনে পাঁচকোনা তারার মতো অভিক্ষেপ ছিল, যা বার্টনের চড়ার জন্য খুব সুবিধাজনক।

বার্টন একটি বিস্ফোরক তীর বের করল। এই তীরটি এর আগে চিটৌরিদের আকাশযান ধ্বংস করেছিল। এটিই ছিল শগথের ক্ষমতা পরীক্ষার প্রথম ধাপ। তীরটি শগথের গায়ে গিয়ে লাগল, কিন্তু কোনো বিস্ফোরণ ঘটল না; মনে হলো শগথ তীরটিকে নিমেষেই ভেঙে ফেলেছে।

শগথের গতিতেও কোনো পরিবর্তন এল না, যা স্টিভদের মনে গভীর উদ্বেগের সৃষ্টি করল। প্রথম আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় বার্টন হাল ছাড়ল না। সে একের পর এক বিশেষ তীর ছুড়তে লাগল—কোনোটি প্রচণ্ড উত্তপ্ত, কোনোটি টাইমার-সেট করা বিস্ফোরক। কিন্তু কোনোটিই কার্যকর হলো না। শগথের গতি আগের মতোই অপ্রতিহত রইল।

ইয়ারপিসের মাধ্যমে বার্টনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, "দুঃখিত ক্যাপ্টেন, আমি ওকে আটকাতে পারছি না।"

বার্টনের কণ্ঠস্বর স্বাভাবিকের চেয়ে কিছুটা নিচু ছিল। স্টিভ তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার সময় পেল না, শুধু নির্দেশ দিল, "ঠিক আছে, তুমি ব্যাকআপের জন্য প্রস্তুত থাকো। আমরা লোকটিকে উদ্ধার করেই এখান থেকে সরে পড়ব।"

বার্টনের তীরগুলো শিল্ডের বিশেষ প্রযুক্তিতে তৈরি, যার ক্ষমতা রকেট লঞ্চারের সমতুল্য। কিন্তু সব আক্রমণ যেন সাগরে বৃষ্টির মতো শগথের কাছে তুচ্ছ হয়ে গেল। নিজের সৃষ্টিকর্তাদের ধ্বংসকারী এই প্রজাতি সত্যিই অত্যন্ত শক্তিশালী।

দীর্ঘক্ষণ দৌড়ানোর পর স্টিভরা অবশেষে উইলিয়ামের কাছাকাছি পৌঁছাল। উইলিয়ামও আগন্তুকদের পরিচয় বুঝতে পারল। সেই পরিচিত স্টার-স্প্যাংগেলড পোশাক আর ঢাল দেখে সে এক মুহূর্তেই চিনে ফেলল—এ তো ক্যাপ্টেন আমেরিকা!

অ্যাভেঞ্জারদের সরাসরি এভাবে জড়িয়ে পড়তে দেখে উইলিয়াম বিস্মিত হলেও মনে মনে খুশি হলো। মিডগার্ডে অ্যাভেঞ্জারদের চেয়ে শক্তিশালী আর কেউ নেই, তাই তার প্রাণ এখন নিশ্চিতভাবে রক্ষা পাবে।