৭২তম অধ্যায়: প্রতিরোধমূলক ব্যবস্থা
শুধু দেখলাম যেখানে স্কাগস গিয়েছিল, বরফ-হিম পড়ে গিয়ে গভীরভাবে ধ্বংস হয়ে গিয়েছে, অন্ধকার মাটি উন্মোচিত হয়েছে, আর সেই মাটিও একটি গভীর গর্তের মতো ফাটল তৈরি করেছে। স্কাগসের ওপর পড়া তুষারপাতও তার স্পর্শের মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে যায়।
যদি টনি অনুমান ঠিক থাকে, তাহলে স্কাগস নিশ্চয়ই তার চলার পথে থাকা পদার্থ গ্রাস করে নিজের শরীর বড় করছিল, আর জার্ভিসের রিপোর্টও তার এই ধারণাকে নিশ্চিত করেছে।
“স্যার, কোডনেম স্কাগস জীবটি পদার্থ গ্রাস করছে, অনুগ্রহ করে সরাসরি লড়াই এড়িয়ে চলবেন,” স্ক্যানের মাধ্যমে জার্ভিস টনির সঙ্গে একই সিদ্ধান্তে পৌঁছায়।
“এটা সত্যিই একটা জটিল শত্রু,” টনি প্রায় বুঝতে পারলেন কেন স্টিভ এত বিপদে পড়েছে। এমন পদার্থ গ্রাসকারী অস্তিত্ব সত্যিই মোকাবেলা করা কঠিন।
তবে টনির যোদ্ধা বর্মটি মূলত কাছাকাছি লড়াইয়ের জন্য নয়, তাই টনি শুধু ইয়ারমাইকে এই তথ্য জানান দিয়ে নিজের আক্রমণ শুরু করলেন, স্কাগসকে থামানোর চেষ্টা করতে।
স্টার্কের সর্বশেষ অস্ত্র সজ্জিত স্টিলের বর্ম থেকে পোর্টেবল ক্ষেপণাস্ত্রগুলো ছুটে গেল স্কাগসের দিকে, প্রথম দফার ক্ষেপণাস্ত্র স্পর্শের সঙ্গে সঙ্গে গ্রাস হয়ে যাওয়ার পর, টনি ক্ষেপণাস্ত্রগুলোকে স্কাগসের পাঁচ সেন্টিমিটার দূরত্বে বিস্ফোরিত করার জন্য সেট করলেন, যাতে ক্ষেপণাস্ত্রের কিছু ধ্বংসাত্মক শক্তি বজায় থাকে।
দুর্ভাগ্যবশত, এই ক্ষেপণাস্ত্রগুলি দুর্ঘটনার ঝুঁকি এবং অপ্রয়োজনীয় ধ্বংস কমানোর জন্য তাদের বিস্ফোরণের শক্তি অনেক কমানো হয়েছে, ফলে টনির ক্ষেপণাস্ত্র পরিকল্পনা ব্যর্থ হলো।
অতি দুর্বল ক্ষেপণাস্ত্রগুলো স্কাগসের সামনে আতশবাজির মতো ফেটে গেল, কিন্তু স্কাগসের কোনো ক্ষতি হয়নি, ধোঁয়ার আড়ালে তার দেহ ক্রমশ বড় হতে লাগল।
স্কাগসও পাল্টা আক্রমণ চালাল, তার গোলাকার দেহ থেকে দুইটি স্পর্শক বের করে আকাশে টনির দিকে এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কু ইৎজির দিকে ছোড়া হল।
টনি আকাশে দ্রুত ঘুরেফিরে সরে যাচ্ছিল, স্পর্শকগুলোকে নিজের ওপর জড়িয়ে ফেলার চেষ্টা করছিল, কিন্তু যখন সে সেটা করতে সক্ষম হল, সেই গিঁট মিশে এক হয়ে গেল, স্পর্শক আবার টনির দিকে ছুটে এলো।
পাশের কু ইৎজি দূরে থাকলেও মাটির ওপর থাকায় লুকানোর জায়গা সীমিত ছিল, তাই সে একদিকে বরফের ঢাল গড়ে স্পর্শকের আক্রমণ ঠেকাচ্ছিল, অন্যদিকে স্পর্শকের বিশাল শক্তি ব্যবহার করে পিছনে সরে যাচ্ছিল। কু ইৎজির তৈরি বরফের স্ফটিক স্কাগসের মতো পদার্থের মতো তাত্ক্ষণিকভাবে গ্রাস করা হয়নি, এটিই তাদের প্রাচীন বেস থেকে পালানোর মূল কারণ।
তবে স্কাগস শুধু পদার্থ গ্রাস করার ক্ষমতা রাখে না, এটি সহজেই যে কোন স্পর্শকৃত পদার্থ ভেঙে ফেলতে পারে এবং তারপর তা গ্রাস করে। যত বেশি কঠোর বস্তু তত বেশি সময় প্রতিরোধ করতে পারে, তবে উলরু ধাতু, ভাইব্রেনিয়াম, এডমানটিয়াম অ্যালয় জাতীয় সমমানের পদার্থ গ্রাস করা সম্ভব নয়। অবশ্য এই শেষ দিকের তথ্য তারা জানে না। আর কু ইৎজির বরফের স্তর স্কাগসের ধ্বংসাত্মক শক্তি কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারে, যা তার কঠোরতার প্রমাণ।
তবে এই মুহূর্তে তারা বেশি ভাবতে পারছিল না। নিজের গিঁট বাঁধার কৌশল ব্যর্থ হতে দেখে, টনি ঘুরে স্পর্শকের দিকে লেজার বিম ছুড়ে দিলেন। যেহেতু স্কাগসের অবস্থান এখনো চোখে দেখা যাচ্ছে, তাই বোঝা যাচ্ছে সে আলো শোষণ করছে না। এটা হয়তো আলোয় থাকা শক্তি উপেক্ষা করছে বা শোষণ করতে পারছে না, যা টনির জন্য একটি সুযোগ।
লেজার বিমের আঘাতে স্পর্শক প্রত্যাহার করল, টনি নিজের আক্রমণের সফলতায় মুখে হাসি ফুটিয়ে তুললেন।
কিন্তু তাড়াতাড়ি সেই হাসি অব্যাহত রাখা সম্ভব হল না, লেজার স্পর্শককে স্কাগসের মূল শরীরের দিকে ঠেলে দিল, তবে লেজারের প্রভাব দ্রুত কমতে লাগল।
“স্যার, কোডনেম স্কাগস দ্রুত নিজের জৈব গঠন পরিবর্তন করছে,” জার্ভিস বলল এবং স্ক্রীনে স্কাগসের পরিবর্তন প্রদর্শন করল।
আগে ভাঁজ, স্পর্শক এবং বিকৃত চক্ষুর ঘনিষ্ঠ পর্দা মসৃণ হয়ে গেল, যা টনির রশ্মির আঘাত কমিয়ে দেয়।
দ্রুত শরীর গঠন পরিবর্তন দেখে, একজন সর্বোচ্চ বিজ্ঞানী হিসেবে টনি সত্যিই তার ওপর গবেষণা করতে চেয়েছিলেন, তবে স্কাগস জাতির গবেষণার পরিণতি ভাবেই তিনি সেই ইচ্ছা ত্যাগ করলেন। এমন অস্তিত্ব যেন চিরকাল এখানে লুকিয়ে থাকা ভালো।
স্কাগসের ওপর আক্রমণের পর স্পর্শকগুলো দ্রুত ফিরে এসে কু ইৎজিকে মুক্তি দিল, কিন্তু স্কাগসের পরিবর্তন দেখে কু ইৎজি ভ্রু কুঁচকে ফেলল।
স্কাগস প্রতিফলন অঙ্গ তৈরি করার পর আবারও পরিবর্তিত হতে শুরু করল, লেজারের আঘাত না পাওয়া অংশগুলো আগের মতো ফিরে পেল, তারপর দুইটি স্পর্শক তৈরি করে তাদের দুজনের দিকে ছুড়ে দিল।
টনি তাড়াতাড়ি লেজারের দিক পরিবর্তন করলেন, কিন্তু স্কাগসের পরিবর্তন খুব দ্রুত, সে দ্রুত প্রতিফলিত চামড়ার ছোট অংশকে লেজারের আলোতে সরিয়ে নিলো। টনি যেখানে লেজার সরালে, স্কাগসও সেখানে প্রতিফলিত চামড়া সরিয়ে নিল।
“এভাবে চলবে না, স্কাগসের পরিবর্তনের গতি খুব দ্রুত, আমি যত শক্তি খরচ করব ততই থামাতে পারব না,” টনি স্পর্শক থেকে বাঁচতে বাঁচতে মাঝে মাঝে লেজার ছুড়ে দিলেন, কিন্তু স্পর্শক তাত্ক্ষণিক প্রতিফলিত চামড়া বদলে তার রশ্মির শক্তি অনেক কমিয়ে দিচ্ছিল।
আকাশে ঘুরেফিরে থাকা টনি কু ইৎজির বরফের স্ফটিক দেখতে পেলেন, তার পাতলতর বরফ তারার আলোয় ঝলমল করছিল, যা টনির মাথায় হঠাৎ এক চমৎকার ধারণা এলো।
“হে কু মিস, আমার একটা চমৎকার পরিকল্পনা আছে,” টনি আর আকাশে এলোমেলো ঘুরছেন না, কু ইৎজির দিকে উড়ে গেলেন। আর স্কাগসও একটি নির্দিষ্ট লক্ষ্য পেয়ে কু ইৎজির দিকে এগিয়ে এলো।
নিজের পেছনে স্কাগস দেখে, টনি দ্রুত গতি বাড়িয়ে কু ইৎজিকে আকাশে তুলে নিলেন।
“ঠিক আছে, স্টার্ক স্যার, আপনি কী পরিকল্পনা করলেন?” কু ইৎজি নিচের স্পর্শকগুলো দেখে হালকা শ্বাস ফেলল, আর যদি এইভাবে চলতে থাকে, সে আর টিকতে পারবে না।
“আপনি কি একটি বিশাল অবতল লেন্স তৈরি করতে পারেন? যা পুরো স্কাগসকে ঢেকে দিতে পারবে,” টনির কণ্ঠ ইয়ারমাইকে শোনা গেল, কু ইৎজি তাড়াতাড়ি তার পরিকল্পনা বুঝতে পারল।
যদিও স্কাগস প্রতিফলিত চামড়া তৈরি করে তার রশ্মির শক্তি অনেক কমিয়ে দেয়, তবে সেই চামড়া তার আসল চামড়ার মতো নমনীয় নয়, যা সাম্প্রতিক লড়াইয়ে দেখা গেছে। আর যদি টনির রশ্মি পুরো স্কাগসের উপর পড়ে, তবে অতিরিক্ত বিশাল লেজার স্কাগসকে আটকে রাখতে পারবে, যা তাদের নিরাপদে পালাতে সাহায্য করবে।
কু ইৎজি দ্রুত মাথা নেড়ে সম্মতি দিল: “ভরসা রাখুন, স্টার্ক স্যার, এই কাজ আমার ওপর।”
আর টনি কু ইৎজির নিশ্চিত উত্তরে স্বস্তি পেলেন। স্কাগসের মতো ভয়ঙ্কর জীব মোকাবেলা কঠিন, আর টনির হিসাব মতে, যদি স্কাগস তার প্রতিরোধ ব্যবস্থা ভেঙে ফেলে, তবে সে দ্রুত নতুন প্রতিরোধ অঙ্গ তৈরি করবে। তাদের বেঁচে থাকার আশা স্কাগসের প্রতিরোধ গতি উপর নির্ভর করছে।