সপ্তান্নতম অধ্যায়: বিভিন্ন পক্ষের তৎপরতা

“চু মিস, আপনার স্মৃতি কি ফিরে এসেছে?” নাটাশা চু ইঝির হাতে থাকা বরফের স্ফটিকের দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হলেন। তবে কি তিনি আগেই স্মৃতি ফিরে পেয়েছেন?

“এখনও না।” চু ইঝি মাথা নাড়লেন, হাতে জমে থাকা শক্তি গুটিয়ে নিলেন। “আমি শুধু মনে হচ্ছে, দক্ষিণ মেরুর ওখানে কিছু একটা আছে। ‘দক্ষিণ মেরু’ কথাটার প্রতি আমি খুবই সংবেদনশীল।”

অ্যাভেঞ্জাররা একে অন্যের দিকে তাকালেন। মনে হচ্ছে চু ইঝি আগে দক্ষিণ মেরুতে গিয়েছিলেন, এমনকি এই ঘটনার সঙ্গেও তার কিছু যোগ থাকতে পারে। তাই সবাই একমত হলেন, তাকেও সঙ্গে নিয়ে দক্ষিণ মেরুতে যাওয়া হবে।

এল হাতে ধরা স্ফটিক গোলকটি স্নেহভরে মুছে নিল। এটি ছিল তার নিজের তৈরি পর্যবেক্ষণযন্ত্র, আর তার ভেতরে অ্যাভেঞ্জার ভবনের অভ্যন্তরের দৃশ্য ভেসে উঠছিল।

“দেখছি ওরা ইতিমধ্যেই রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছে। দক্ষিণ মেরু, হাহ।” এয়ার চোখ সরু করে হাসল। এই ধরনের ষড়যন্ত্র তার কাছে নেহাতই তুচ্ছ। আর দক্ষিণ মেরুর নির্দিষ্ট পরিস্থিতিও সে প্রায় পুরোপুরি জেনে ফেলেছে—মৃতপ্রায় কয়েকটি কৃত্রিম সত্তা ছাড়া সেখানে আসলে তেমন কিছুই নেই, বিশেষ কিছু নয়।

তার কেবল চু ইঝির প্রতিই সামান্য আগ্রহ ছিল। যে মানুষটি আধ্যাত্মিক শক্তির সাধনার পদ্ধতি আয়ত্ত করেছে, তাকে দেখে মনে হয় ভায়োলেটের সেই সময়ের রেখে যাওয়া বীজেরই একটি। তবে—

এয়ার চোখ বন্ধ করল, নীরবে নিজের শক্তিকে সুশৃঙ্খল করল। এই অগণিত বছর ধরে সে নিজের অবস্থানের সঙ্গে এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গেছে যে, বাইরের কোনো কিছু সহজে তাকে বিচলিত করতে পারে না। এমানের মিথ্যাও তাকে আর কখনও বিভ্রান্ত করতে পারবে না।

মহিমান্বিত ঈশ্বরদূত, মহান মনোনীতজন—আপনার দাস আপনাকে খবর দিচ্ছে। শিল্ড সংস্থা দক্ষিণ মেরুর সিলটি আবিষ্কার করেছে, এবং তারা অ্যাভেঞ্জারদেরও সঙ্গে নিয়ে সেখানে পাঠিয়েছে। স্ত্রাকারের ব্যারন ভক্তিভরে মনোনীতজনের পায়ের কাছে নতজানু হয়ে তার সংগৃহীত তথ্য জানাল।

“তুমি খুব ভালো কাজ করেছ, স্ত্রাকার। আমি মহান পিতৃদেবের কাছে তোমার কৃতিত্বের জন্য প্রার্থনা করব। দেবতা তোমার সঙ্গে থাকুন।” এই সংবাদে সন্তুষ্ট হয়ে মনোনীতজন স্ত্রাকারের কাঁধে হালকা চাপড় দিলেন।

মহৎ কোনো পরিকল্পনা শুরু করার পর থেকে স্ত্রাকারের আনুগত্য পাওয়া এই মনোনীতজনও শিল্ড সংস্থার অস্তিত্বকে ভীষণ সন্দেহের চোখে দেখছিলেন। শিল্ডের ভেতরে যদিও অনেক হাইড্রা গুপ্তচর ছিল, তবু প্রথমত, তারা প্রত্যেকে নিজেদের স্বার্থে কাজ করত; স্ত্রাকারের আদেশ যে তারা অবশ্যই মানবে, তার কোনো নিশ্চয়তা ছিল না। দ্বিতীয়ত, স্ত্রাকারের এই শাখাটি ইতিমধ্যেই মহান ক্থুলুর প্রতি আনুগত্য স্বীকার করেছে—অর্থাৎ তারা হাইড্রা থেকে কার্যত বিচ্ছিন্ন। যদি অপর পক্ষ খবর পেয়ে যেত, তবে পরিণতি ভয়ংকর অনিশ্চিত হয়ে উঠত।

তবে মনোনীতজনের মনে আগেই একটি পরিকল্পনা ছিল। পবিত্র তরবারির আবির্ভাবের পর তিনি নিজের চেতনা র'লাইয়ের গভীরে প্রক্ষেপণ করেছিলেন, আর সেখানেই দক্ষিণ মেরুর সিল সম্পর্কে জেনে গিয়েছিলেন। সঙ্গে সঙ্গেই তার মাথায় একটি পরিকল্পনা ভেসে উঠেছিল।

দক্ষিণ মেরুর ওই স্থানে আসলে কী ছিল, তার ইতিহাস দীর্ঘ ও ভয়াবহ প্রাচীন। র'লাইয়ে প্রবেশ করার পরই তিনি তা জানতে পেরেছিলেন। মহান ক্থুলু যখন বিশ্ব শাসন করতেন, তার অগণিত কোটি কোটি বছর আগে একদল ভিনগ্রহী উদ্বাস্তু মিডগার্ডে এসে পৌঁছেছিল।

তারা মিডগার্ডে বাঁচতে চেয়েছিল। মহান ক্থুলুর প্রজাদের সঙ্গে ‘বন্ধুসুলভ’ আলোচনার পর তারা দক্ষিণ মেরু মহাদেশে বসবাসের অধিকার পেয়েছিল। কিন্তু সেই নির্বোধ ভিনগ্রহীদের জনসংখ্যা এতই কম ছিল যে, তারা নিজেদের প্রযুক্তি ব্যবহার করে এক সর্বসক্ষম সেবকজাতি তৈরি করেছিল—শগগোথ।

কিন্তু প্রাণ সৃষ্টি করা তো সর্বদাই দেবতাদের অধিকার। সুতরাং শগগোথের জন্মই সেই ভিনগ্রহীদের ট্র্যাজেডির সূচনা ছিল। তাদের অজ্ঞতা শেষ পর্যন্ত সমগ্র জাতির ধ্বংস ডেকে আনে। শগগোথদের বিদ্রোহ সেই অজানা গ্রহ থেকে আসা উদ্বাস্তুদের নিশ্চিহ্ন করে দেয়, আর তাদের সমস্ত উত্তরাধিকারও ওই বিদ্রোহের আগুনে পুড়ে যায়।

দক্ষিণ মেরুর সেই রহস্যময় স্থান ছিল ওই জাতির শেষ গৌরব। অন্য গ্রহের স্বজাতিদের শগগোথ ধ্বংস করা ঠেকাতে তারা সেই স্থান সিল করে দিয়েছিল, নিজেদেরকেও শগগোথদের সঙ্গে সমাধিস্থ করেছিল।

আর এখন মানুষ দুর্ঘটনাবশত সেই স্থানে ঢুকে পড়েছে। এতে বহু যুগ ধরে নিদ্রিত শগগোথ অবশ্যই জেগে উঠবে। তখন, একবার তারা মানুষের সমাজে প্রবেশ করলেই বিশৃঙ্খলা নেমে আসবে, আর ঠিক সেই সময়েই তাদের মণ্ডলী এই মঞ্চে আনুষ্ঠানিকভাবে আবির্ভূত হবে।

শগগোথরা সৃষ্টির পর থেকেই আসলে মহান ক্থুলুর আহ্বানের অধীন ছিল। কে বলেছিল সেই ভিনগ্রহীরা ক্থুলুর প্রজাদের সঙ্গে আলোচনা করার দুঃসাহস দেখাবে? তাদের সেই নগণ্য জীবনের উচিত ছিল হাঁটু গেড়ে আত্মসমর্পণ করা, এবং সমগ্র জাতি মিলে মহান ক্থুলুর উপাসনা করা।

আর এখন, মহান ক্থুলুর আবার শগগোথের আবির্ভাব প্রয়োজন, তাই সেই অভিযাত্রীরা এত সহজে সিলকৃত স্থানে পৌঁছে গেছে। আসলে হাইড্রার লোকেরা—না, বলা উচিত, ক্থুলুর সেবকরাই—এতদিন আগেই সবকিছু গোপনে পরিকল্পনা করে রেখেছিল।

এখন প্রথম ধাপ সফল হয়েছে। আসল লক্ষ্য থেকে ভিন্ন দিকে মনোযোগ সরিয়ে নেওয়ার কৌশল নিখুঁতভাবে কাজ করেছে। কেউই তার পরিকল্পনার কথা জানতে পারবে না।

পিয়ার্স সাম্প্রতিক কালে বেশ অস্থির হয়ে উঠেছিল। শিল্ড সংস্থার সর্বোচ্চ স্তরে গোপনে থাকা হাইড্রার নেতা হিসেবে সে তীক্ষ্ণভাবে টের পেয়েছিল, সম্প্রতি কিছু একটা গণ্ডগোল হচ্ছে। মনে হচ্ছিল, কোনো অজানা শক্তি তার নিয়ন্ত্রণ কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করছে।

হাইড্রার এজেন্টরা সবাই হাইড্রারই সদস্য, তবে রেড স্কাল নিখোঁজ হওয়ার পর সংগঠনের ভেতর ক্ষমতার দখলদারি শুরু হয়ে যায়। আগে যে ঐক্যবদ্ধ নেতৃত্ব ছিল, তা ভেঙে টুকরো হয়ে পড়ে। তবে প্রকাশ্যে সবাই এখনও একই সংগঠনের লোক বলেই পরিচয় দিত।

এখন তার অবস্থান চ্যালেঞ্জের মুখে পড়েছে। আর যেসব এজেন্টকে সে পালটা ব্যবস্থা নিতে পাঠিয়েছিল, তাদের কারও কাছ থেকেই আর সাড়া পাওয়া যাচ্ছে না। এতে পিয়ার্সের দাঁতে দাঁত ঘষতে ইচ্ছে করছিল। তবে তার বর্তমান পরিচয় আর নিজের পরিকল্পনার স্বার্থে তাকে সব দমিয়ে রাখতে হচ্ছিল। নীরবে সে দেখছিল, তার প্রভাব একে একে গিলে নেওয়া হচ্ছে।

এই কথা ভেবে পিয়ার্স একটা সিগার নিল। আসলে সে মোটামুটি ধরে ফেলেছে, এর পেছনে কে আছে। স্ত্রাকারের ব্যারন—মহাশক্তির রহস্য নিয়ে গবেষণায় বিশেষ আগ্রহী এক হাইড্রা নেতা। তবে কি তার হাতে এমন কোনো নতুন গবেষণার ফল এসেছে, নইলে কীভাবে সে এত বছর ধরে যত্নে লালিত নিজের লোকজনকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারল?

হয়েছে, পিয়ার্স মনে করল। এখনই রাগের মাথায় সব ফাঁস করার সময় নয়। ইনসাইট প্রকল্প সফল হয়ে গেলে, স্ত্রাকারেরও তার কাছে মাথা নত করা ছাড়া উপায় থাকবে না। কেবল কয়েকজন অধস্তন লোক—তেমন কিছু নয়। এখন নিক ফিউরির মনোযোগ ভিনগ্রহী জাতি আর দক্ষিণ মেরুর দিকেই। হয়তো তার নিজের পরিকল্পনাও আগেভাগেই বাস্তবায়িত করা যাবে।

ঠকঠক করে দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ পিয়ার্সের চিন্তাভাবনা ভেঙে দিল।

“ভিতরে এসো।” পিয়ার্স চিন্তা ঝেড়ে ফেলে দরজার দিকে তাকাল। আগন্তুককে দেখে সে একটু অবাকই হল—এ যে তারই বিশ্বস্ত সহকারী, রামলো, যাকে সে এবার স্ত্রাকারের বিষয়ে তদন্ত করতে পাঠিয়েছিল।

“রামলো, কী খবর? আসল ব্যাপারটা কি বের করতে পেরেছ?” পিয়ার্স লোকটির ওপর খুবই আস্থাশীল ছিল। কয়েক দফা লোকসানের পরও তাই তাকে পাঠানো হয়েছিল। স্ত্রাকার ব্যারনের সব গতিবিধি বিচার করা না গেলেও তার কার্যকলাপ নিয়ে পিয়ার্সের কৌতূহল ছিল প্রবল।

“আমি জেনে ফেলেছি।” রামলোর চোখে এক ঝিলিক সবুজ আলো চিকচিক করে উঠল। “তার ভরসার উৎসটা খুঁজে পেয়েছি।”

পিয়ার্স আনন্দে উঠে দাঁড়াল, এবং ঘরের চারপাশে থাকা সব নজরদারি-রোধী যন্ত্র সক্রিয় করে রামলোর সামনে এসে দাঁড়াল। “আসলে কী হয়েছে?”

রামলোর ঠোঁট কোণে এক অদ্ভুত বাঁক তৈরি হল। “চলুন, আমাদের স্বর্গপিতা ও উদ্ধারকর্তার সঙ্গে আপনার পরিচয় করিয়ে দিই—মহান ক্থুলু।”