পঞ্চাশতম অধ্যায়: সমুদ্রতল ত্যাগ করে বেরিয়ে যাওয়া

এই গভীর-ডুবুরেরা অন্য সাধারণ, কেবল দেহযুদ্ধ-নির্ভর গভীর-ডুবুরেদের মতো নয়; তারা কিছু অশুভ জাদুবিদ্যা প্রয়োগ করতে পারে। সামগ্রিকভাবে তারা আতানিস ও ভরালার জন্য বড়সড় হুমকি না হলেও, তাদের গতিবিধিতে বিঘ্ন ঘটাতে সক্ষম।

আতানিস আর ভরালার শক্তি-স্তর যথাক্রমে দশ ও নয়—এমন সত্তার কথা ভাবলেই বোঝা যায়, এ রকম তুচ্ছ বলিদানস্বরূপ গভীর-ডুবুরি যতই আসুক না কেন, অনায়াসেই মুছে ফেলা যাওয়ার কথা। কিন্তু সেই গভীর-ডুবুরি যাজকেরা তাদের কাজে গুরুতর বাধা সৃষ্টি করছিল।

তারা মূলত পঞ্চম স্তরের মানসশক্তিসম্পন্ন সত্তার সমতুল্য; তবু হাতে থাকা ঘৃণ্য কৌশলের জোরে আতানিসদের ওপর প্রভাব ফেলতে সফল হয়েছে।

ধরা যাক, তারা মৃতদেহ-পুনরুজ্জীবন মন্ত্র ব্যবহার করে সম্পূর্ণ নিধন হওয়া গভীর-ডুবুরিদের আবার জীবিত করে তোলে। মাটি থেকে সেই পুনর্জীবিত দেহগুলো উঠে দাঁড়ায়, পুনরায় আতানিসদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে। আবার কখনও তারা মৃত গভীর-ডুবুরিদের মাংস-রক্ত দিয়ে একখানা বর্ম গড়ে তোলে। এ সবকিছুই আতানিসদের শুদ্ধিকরণ অভিযানকে আরও কষ্টসাধ্য করে তুলছিল।

কারণ মানসশক্তির তরবারি হোক বা মানসশক্তির ঢাল—দুটোই ফলপ্রসূ করতে হলে আতানিসদের নিজেকেই সক্রিয় করতে হয়। যদি ক্রমাগত জনতার ঢেউয়ে তারা নিমজ্জিত হয়ে যায়, তবে শেষ পর্যন্ত ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ে ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

তবে আতানিসদেরও উপায় ছিল। প্রায়ই দেখা যেত, যারা মন্ত্রোচ্চারণ করতে পারে সেই গভীর-ডুবুরিরা মাথা তুলতেই, ছায়ার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ভরালারা মুহূর্তে তাদের নিস্তেজ করে দিতেন।

সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্র, মানসশক্তির ঘূর্ণিঝড়ের কথায় আসা যাক—এখানে যেহেতু এটি সিলমোহর-আবদ্ধ স্থানের ভেতরে, তাই মানসশক্তির ঘূর্ণিঝড় ব্যবহার করলে কেবল আতানিসের নিজের শক্তিই ক্ষয় হবে; ফলে আগের মতো ইচ্ছেমতো তা ছাড়া আর সম্ভব নয়।

আর এল যে দৃশ্য দেখছিল, তাতে ছিল—আতানিস অবিরাম বিভিন্ন দিক থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া গভীর-ডুবুরিদের কেটে ফেলছেন, আর ভরালারা গভীর-ডুবুরিদের ভিড়ে ভূতের মতো আবির্ভূত হয়ে প্রতিবারই কয়েকজনকে সঙ্গে করে নিয়ে যাচ্ছেন।

“দেখছি, তোমরা বেশ মানিয়ে নিয়েছ,” বলে এল হাত বাড়িয়ে ধরতেই, একখণ্ড সময়-স্থানীয় ক্ষেত্র সেই এলাকা ঢেকে ফেলল। সমস্ত গভীর-ডুবুরি অস্বাভাবিক রকমের ধীর হয়ে গেল, আর আতানিস ও ভরালারাও সঙ্গে সঙ্গে নিজেদের মানসশক্তির তরবারি গুটিয়ে নিয়ে এলে-র পাশে এসে দাঁড়ালেন।

“মহারাজ, এই গভীর-ডুবুরিরা সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ, তবে তারা যদি বাইরের জগতে থাকত, বজ্রঝড় হোক বা শুদ্ধিকরণ-রশ্মি—দুটো দিয়েই তাদের সম্পূর্ণ নির্মূল করা যেত।” আতানিস হাঁপ ছেড়ে বললেন। এত দীর্ঘ সময় বিরতিহীন উচ্চতর তীব্রতার যুদ্ধ করা ছিল তাঁর কাছে প্রথম অভিজ্ঞতা।

“তাহলে যদি অন্য সভ্যতাদের সঙ্গে তারা মিশে থাকে? যদি তারা গভীর-ডুবুরিদের সঙ্গে গুলিয়ে যায়?” এল হেসে উঠল। তারা আকাশপথের কক্ষপথ থেকে শত্রু ধ্বংস করতে অভ্যস্ত হলেও, বহু পরিস্থিতি কেবল সরাসরি শুদ্ধিকরণে মেটে না।

আতানিস সামান্য ভেবে এলে-র ইঙ্গিত বুঝে গেলেন। অন্ধকারের দেবতা যেহেতু নানা নক্ষত্রাঞ্চলে বীজ ছড়িয়ে রেখেছে, তাহলে তা নিশ্চয়ই অন্য জ্ঞানসম্পন্ন জাতিগুলোর সঙ্গেও মিশে আছে। সেক্ষেত্রে সেই নিরপরাধ প্রাণগুলোর কী হবে? “মহারাজের কথা যথার্থ। এমন পরিস্থিতি সত্যিই কঠিন। বর্তমানের যন্ত্রপাতি দিয়ে চিরন্তন এই অন্তহীন শত্রুদের যথাযথ মোকাবিলা করা কঠিন হবে। হয়তো এখন কলসাস জাগিয়ে তোলার সময় এসেছে।”

【আরও বেশি যুদ্ধক্ষমতাসম্পন্ন মানববিহীন যান্ত্রিক বাহিনী তৈরি করাও দরকার।】 মনে মনে যোগ করলেন আতানিস। সমগ্র মহাবিশ্বের তুলনায় টেম্পলারদের সংখ্যা নিঃসন্দেহে নগণ্য। এই অন্ধকার-জলোচ্ছ্বাসের মোকাবিলায় বর্তমান সরঞ্জাম যথেষ্ট নাও হতে পারে। দশম স্তর অতিক্রম করা টেম্পলাররা অল্পই, আর দশম স্তরের নিচের টেম্পলাররা ব্যক্তিগতভাবে অসাধারণ শক্তিশালী হলেও, এমন বৃহৎ-পরিসরের যুদ্ধে কিছুটা অক্ষমই বটে—হাঁপাতে থাকা ভরালার দিকে তাকালেই তা বোঝা যায়।

এল ধীরে মাথা নাড়ল। “যেহেতু তোমরা বিষয়টি বুঝে গেছ, তাহলে চল এখানে থেকে বেরিয়ে পড়ি। বাইরের জগতে যেন কিছু পরিবর্তন ঘটেছে।” কথা শেষ করেই এল বাইরের জগতে যাওয়ার জন্য একখণ্ড সময়-স্থানীয় ফাটল খুলে দিল। আতানিস ও ভরালারা একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর এলে-র পিছু পিছু লালেয়া থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তাদের চলে যাওয়ার পর সময়-স্থানীয় প্রাচীরও সরিয়ে নেওয়া হল। তবে সেই প্রাচীরের ভেতরে থাকা সব গভীর-ডুবুরি তখনই ছাই হয়ে গেল। আর অন্য গভীর-ডুবুরিরা অনুপ্রবেশকারীদের আর দেখতে না পেয়ে নিজেদের আস্তানায় ফিরে গিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল। মহান ক্থুলুর জাগার এখনও দেরি আছে; এইবার তাদের জাগানো হয়েছিল শুধুই অনুপ্রবেশকারীদের উপস্থিতি টের পেয়ে।

এল-সহ তিনজন পোর্টাল পেরিয়ে কামারতাজে ফিরে এলেন। সেখানে আগেই অপেক্ষা করছিলেন প্রাচীন মুনি ও সিলান্দিস।

কফিন ভেঙে বেরিয়ে আসা সেই মায়াবী তরবারির পর থেকে প্রাচীন মুনি ক্রমাগত তার অবস্থান নজরে রাখছিলেন। কিন্তু সেটি যখন বারমুডা ট্রায়াঙ্গেলে প্রবেশ করল, তখন তিনি পরিস্থিতির ভয়াবহতা উপলব্ধি করেন। কারণ মিদগার্দের তিনটি প্রধান ধ্বংসাবশেষের একটি সেখানেই অবস্থিত।

মায়াবী তরবারি ও মায়াবী দেবমূর্তির মিলন ঘটার পর প্রাচীন মুনিও সময়রেখার পরিবর্তন টের পেলেন। একই সঙ্গে দোমামু তীব্র আক্রমণে মন্দিরের প্রতিরক্ষা ভেঙে ঢোকার চেষ্টা শুরু করল। ফলে প্রাচীন মুনিকে এলে-র জন্য পোর্টালের সামনে এক প্রতিরূপ পাঠিয়ে অপেক্ষায় রাখতে হয়, আর তাঁর প্রকৃত সত্তা দোমামুর মোকাবিলায় রওনা দেয়।

“মহারাজ, অন্ধকার-দেবতার পরিকল্পনা ইতিমধ্যেই শুরু হয়ে গেছে। সত্যিকার শরীরে উপস্থিত হতে না পারার জন্য আমাকে ক্ষমা করবেন।” প্রাচীন মুনির প্রতিরূপ এবং সিলান্দিস একত্রে এলে-কে প্রণাম করলেন, আর সেই মায়াবী তরবারি ও দেবমূর্তির মিলনের স্থানটিও প্রদর্শন করলেন।

এল ভ্রু সামান্য তুললেন। এতে তাঁর পরিকল্পনার বাইরে কিছু ঘটেনি। লালেয়ার পরিবর্তন তো আর মিথ্যা নয়। আশা করা যায়, সেই নিদ্রিত দেবতা জেগে উঠে শুধু নিজের শক্তিই যেদিকে তীব্রভাবে দমন হয়ে আছে তাই নয়, বরং নিজের অর্ধেক সঙ্গীকেও না পেয়ে রাগে ফেটে পড়বে না।

“আমি বুঝেছি। প্রাচীন মুনি, তুমি তোমার কাজে ফিরে যাও। মনে হচ্ছে অন্ধকার-দেবতা এখানেই প্রথম আঘাত হানতে চায়।” এলে মাথা নাড়লেন, বোঝালেন যে তিনি বিষয়টি জেনে গেছেন। তাম্রনক্ষত্র সাম্রাজ্যের গোয়েন্দা তথ্যানুসারে, অন্য গ্রহগুলো এখনও শান্ত। মনে হচ্ছে অন্ধকার-দেবতাও আগে নিজের এই প্রতিলিপিটিকেই সরাতে চায়।

তবে এল উদ্বিগ্ন হলেন না। অন্ধকার-দেবতার মৌলিক শক্তি-গঠন তো তাঁর জানা। কিন্তু অ্যান্টার্কটিকার হিমপ্রাচীরের নিচে, আর কী রহস্য লুকিয়ে আছে?

...

“জেগে উঠেছ?”

চু ইঝি চোখ খুলতেই পাশে এক কোমল নারীস্বরে কথা কানে এল। ঘোলাটে চেতনা ধীরে ধীরে ফিরে আসছিল। তিনি মাথা ঘুরিয়ে দেখলেন, লালচুলের এক নারী উদ্বিগ্ন মুখে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন।

দেহে ভর দিয়ে উঠে বসতে গিয়ে চু ইঝি টের পেলেন মাথা এখনও ভারী আর ঝিমঝিম করছে। তিনি ডান হাত তুলে কপালের দুপাশে মালিশ করতে লাগলেন। তখনই আবার স্নেহময় স্বর ভেসে এল, “আপনি ঠিক আছেন তো?”

“আমি ঠিক আছি।” চু ইঝির কণ্ঠ ছিল শীতল। তিনি কপাল মালিশ বন্ধ করে পাশে দাঁড়ানো নাতাশার দিকে তাকালেন। “এটা কোথায়? আপনি কে?”

টনি ও অন্যরা হলঘরের ভাসমান প্রদর্শনে সবকিছু দেখছিলেন। নাতাশার খবর পাওয়ার পর বাকিরাও নিজেদের কাজ থামিয়ে একত্র হলঘরে এসে এই রহস্যময় নারীকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

টনি আগেই খুঁজে বের করেছিলেন যে তিনি সম্ভবত চীনা মৈত্রীর কোনো সুপারহিরো। তাই নাতাশা তাঁর জেগে ওঠার পর চীনা ভাষায় কথা বলেই যোগাযোগ শুরু করেছিলেন, আর সত্যিই দেখা গেল তিনি চীনা ভাষা বুঝতে পারেন এবং নাতাশার সঙ্গে স্বাভাবিক আলাপচারিতা চালিয়ে যেতে পারেন।

দেখে যে তিনি কিছুটা শীতল হলেও তাঁর মুখে কোনো শত্রুতার চিহ্ন নেই, সবাই সামান্য স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।