তিরান্নব্বইতম অধ্যায়: রহস্যময় পর্বতমালা

সলয়ারানের কণ্ঠস্বর অনুসরণ করে সবাই এগিয়ে গেল। তাদের সামনে এসে পড়ল একটি গুহামুখ, আর তার বাইরে ছিল বরফে ঢাকা দক্ষিণমেরু মহাদেশ। বাইরের ঝকঝকে সাদা তুষার দেখে সবার বুকের বাঁধ যেন কিছুটা খুলে গেল। তাদের দলের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেলেও, যেহেতু এই গুহা বাইরের দুনিয়ায় পৌঁছে দেয়, তাই আবার যোগাযোগ স্থাপনের সম্ভাবনা রইল; ভূগর্ভে আটকে থাকার চেয়ে তা অনেক ভালো।

কিন্তু গুহার বাইরে পা রাখার পরই যে দৃশ্য তাদের চোখে পড়ল, তা সবাইকে গভীরভাবে স্তম্ভিত করল। অসীম তুষারপ্রান্তরের বুকে আকাশ ছুঁয়ে দাঁড়িয়ে আছে এক বিরাট পর্বতশৃঙ্গ; কালো রাতের আকাশে জ্বলজ্বল করছে তারার ঝলক, আর সেই অদ্ভুত পর্বতটিকে যেন মোড়ানো এক রহস্যময় আবেশে।

তবে কোনো অজানা শক্তির প্রভাবে তারা সবাই অবচেতনেই আশপাশের সমস্ত অস্বাভাবিকতাকে উপেক্ষা করল। হৃদয়ের বাসনাগুলো আরও প্রবল হয়ে উঠল, আর অন্তর্দৃষ্টি বলল—ওই শৃঙ্গের ওপরেই রয়েছে তাদের চাওয়া সবকিছু। তাই সবাই চাইল সেই পর্বতচূড়ায় আরোহণ করতে।

সামান্য বিশ্রাম নিয়ে রবার্টের দল এগিয়ে চলল শৃঙ্গের দিকে। বাইরে থেকে যতই কাছে মনে হোক, পাহাড়ের পাদদেশ অন্তত কয়েক কিলোমিটার দূরে। ভাগ্য ভালো, তখন কোনো ঝড় উঠেনি; ফলে তারা তুলনামূলক দ্রুতগতিতে পর্বতমালার দিকে এগোতে পারছিল।

“ক্যাপ্টেন, আপনি কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছেন?” সামনে হাঁটতে হাঁটতে মাইক রবার্টের সঙ্গে কথা বলল। বলিষ্ঠ যুবকটি দলটি পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছোনোর পর থেকেই বারবার অদ্ভুত শব্দ শুনতে পাচ্ছিল বলে মনে হচ্ছিল।

“কী শব্দ? মাইক, অযথা আতঙ্কিত হয়ো না। আমি তো কিছুই শুনছি না। এখানে আমাদের পায়ের আওয়াজ আর হাওয়ার শব্দ ছাড়া আর কী আছে?” রবার্ট থেমে একটু হাঁপিয়ে নিল। প্রথমে দূরের সেই অসম্ভব উচ্চ শিখরটির দিকে তাকাল, তারপর মাইকের দিকে ফিরে তাকাল।

“আমরাও তো অন্য কোনো শব্দ শুনিনি। মাইক, তুমি কি একটু বেশি টেনশন করছ? হাহাহা।” অন্য সদস্যরাও থেমে চারপাশের শব্দ মন দিয়ে শুনে মাইককে ঠাট্টা করে হাসল।

“না, আমি ঠিকই বলছি। আমি সত্যিই শুনেছি—অনেকটা সাপের হিসহিসে শব্দের মতো।” লজ্জায় মাইকের মুখ লাল হয়ে উঠল, আর সে যতটা সম্ভব নিজের শোনা শব্দটাকে ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল।

“সেটা তো আরও অসম্ভব। এটা তো দক্ষিণমেরু—শূন্যের বহু নিচের তাপমাত্রার এলাকা। এখানে সাপই বা থাকবে কীভাবে? আর হিসহিসেই বা করবে কী?” দলের জীববিজ্ঞানী ফ্র্যাঙ্কলিন প্রথমেই আপত্তি জানাল, এবং সঙ্গে সঙ্গে নিজের সঙ্গে আনা রেকর্ডিং যন্ত্রটিও বের করল।

এই রেকর্ডিং যন্ত্রগুলো আসলে আগের সেই ক্যামেরাগুলো, যেগুলো বাইরের বিশ্বের সঙ্গে যুক্ত ছিল। সরাসরি সম্প্রচারের লাইন বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার পর তারা সেগুলোকে রেকর্ডিং মোডে বদলে দিয়েছিল, তাই পুরো পথজুড়েই ভিডিও নথি রয়ে গেছে।

বলতে বলতে ফ্র্যাঙ্কলিন আগের রেকর্ডিংয়ে ফিরে গেল, রেকর্ডের মধ্যে সেই তথাকথিত হিসহিসে শব্দ খুঁজে বের করার চেষ্টা করল; কিন্তু ফুটেজে এমন কোনো শব্দের অস্তিত্বই ছিল না।

“ঠিক আছে ছোট মাইক, এত অস্থির হয়ো না। হয়তো তুমি ভুল শুনেছ। চলো, আমরা এগিয়ে যাই। সুখের আগামীকাল আমাদের অপেক্ষায়।” রবার্ট মাইকের কাঁধে হাত রেখে দলকে আবার সামনে নিয়ে চলল।

মাইকও নিজের অস্বস্তি চেপে রাখতে পারল না। তার নিজের ভিডিওতেও সেই কথিত হিসহিসে শব্দ নেই, তাই সে বাধ্য হল ধরে নিতে যে সে হয়তো ভুল শুনেছে। তবু মনে এক অজানা অস্বস্তি ঘনিয়ে রইল।

কে জানে কতক্ষণ চলার পর, হঠাৎ আবার রবার্টের উত্তেজিত কণ্ঠ শোনা গেল, “হে বন্ধুরা, মনে হচ্ছে আমরা প্রায় পৌঁছে গেছি।”

রবার্টের দেখানো দিকে তাকাতেই পাহাড়ের গায়ে একটি কালো গুহামুখ দেখা গেল। তা দেখে ক্লান্ত সদস্যদের মনে নতুন উদ্দীপনা জেগে উঠল। আগেই তারা এই রহস্যময় সভ্যতা সম্পর্কে এমনই এক ধারণা করেছিল যে, তারা হয়তো গুহার ভেতরে জালের মতো ছড়ানো পথ নির্মাণ করেছিল। তাই চোখের সামনে দেখা এই গুহামুখ সম্ভবত সেই প্রাচীন সভ্যতারই অবশেষ।

গুহামুখে পৌঁছে মাইকের মনে হল হিসহিসে শব্দটা যেন আরও তীব্র হয়ে উঠেছে। কিন্তু মন দিয়ে শুনতে গেলেই কিছুই শোনা যায় না। সে ভাবতে বাধ্য হল, হয়তো তার কানেই কোনো সমস্যা হয়েছে। এ অভিযানের পর তার ভালো করে শারীরিক পরীক্ষা করানো দরকার।

অন্ধকার, গভীর গুহামুখের দিকে তাকিয়ে অভিযাত্রী দলের সদস্যরা খানিকটা স্নায়ুচাপে পড়ল। কিন্তু সেই অনুভূতি দ্রুতই তারা ঝেড়ে ফেলল। নিজেরাও বুঝতে পারল না, কেন হঠাৎ এক মুহূর্তের জন্য এমন অস্বস্তি জেগে উঠেছিল।

গুহামুখ প্রাথমিকভাবে পরীক্ষা করে রবার্ট আনন্দের সঙ্গে ঘোষণা করল যে, এটি সত্যিই আগের গুহাগুলোর মতোই খোদাইচিহ্নযুক্ত একটি প্রাচীন নিদর্শন। আর এর আকার-আকৃতি ও ব্যাপ্তি দেখে, এবং নিজেদের বর্তমান অবস্থান মনে করে, সবাই বুঝতে পারল তারা এক গুরুত্বপূর্ণ স্থানে এসে পৌঁছেছে। তাদের বিশ্বাস, এখানে তারা এমন কিছু আবিষ্কার করবে যা সারা বিশ্বকে চমকে দেবে।

যেহেতু গন্তব্য মিলেছে, আর বাইরের জগতের সঙ্গে যোগাযোগও ছিন্ন, তাই রবার্ট আর কয়েকজনকে গুহামুখে অপেক্ষায় রাখল না; বরং সবাই মিলে একসঙ্গে গুহার ভেতরে প্রবেশ করল।

এই মুহূর্তে দলে ছিল ছয়জন—দলনেতা রবার্ট, জীববিজ্ঞানী ফ্র্যাঙ্কলিন, প্রত্নতত্ত্ববিদ সলয়ারান, পদার্থবিদ মাইক, ভূতত্ত্ববিদ উইলিয়াম এবং প্রকৌশলী জন। বাইরে থাকা আরও দুইজনকে ধরলে, এই অভিযানে মোট আটজনের দল ছিল।

আর বাইরে থাকা ওই দুইজন তখন ইতিমধ্যেই দেশের সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা শুরু করে দিয়েছে, সরকারের সাহায্য চেয়ে। আধঘণ্টার সময়সীমা পেরিয়ে গেছে, অথচ গুহার ভেতর থেকে কোনো খবরই আসেনি। অস্থির হয়ে ওঠা দুইজন আর এখানে থাকতে সাহস পাচ্ছিল না। বিশেষ করে যখনই তারা সেই কালো ফাটলের কথা ভাবত, তখনই স্বাভাবিকভাবে মনের মধ্যে ভেসে উঠত স্থানভঙ্গুর মতো অজানা কিছুর ধারণা।

তারা দ্রুত গুছিয়ে বেরিয়ে পড়ল পর্যবেক্ষণকেন্দ্রের দিকে। এখানে থাকা সত্যিই ভীষণ বিপজ্জনক। তাই ভেবেছিল, কেন্দ্রের ভেতরে গিয়ে দেশীয় উদ্ধারকারী বাহিনীর সঙ্গে যোগাযোগ করবে; নইলে ওই দল নিশ্চয়ই তাদের এখানেই অপেক্ষায় থাকতে বলত।

স্থানভঙ্গুর সৃষ্টি স্বাভাবিকভাবে আদিম মানুষের কাজ হতে পারে না। তাই সেখানে যা-ই থাকুক, তা যদি ভিনগ্রহীয় সভ্যতার সঙ্গে বা অন্য কিছুর সঙ্গে জড়িত হয়, তবে তা তাদের পেশাগত জ্ঞানের বাইরেই পড়ে। আর সেই কারণেই তারা এত ভয় পেয়ে গেছে। ফাটলটি প্রকাশ পাওয়ার আগে পর্যন্ত দলনেতারা নাচের মতো এক অজানা আচারও করেছিলেন। অভিযানের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ভূগর্ভস্থ গুহায় নামা সবাই স্টার্ক শিল্পগোষ্ঠীর সদ্য-উন্নত বিচ্ছিন্ন সুরক্ষা পোশাক পরে ছিল, তবু তারা প্রভাবমুক্ত থাকতে পারেনি। তাই নিজেরাও আশঙ্কা করছিল, তারাও হয়তো এই প্রভাবের শিকার হবে।

নিউইয়র্কে কর্মরত কোলসন刚 একটি কাজ শেষ করে ছুটি নিয়ে বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় অধস্তনদের কাছ থেকে খবর এল।

“কী বললে? কে ওদের নিজের মতো সিদ্ধান্ত নিতে বলেছে! ওদের সেখানেই থাকতে বলো। সঙ্গে সঙ্গে যুদ্ধবিমান প্রস্তুত করো। আমি ফিউরির সঙ্গে যোগাযোগ করছি।” কোলসন গভীর এক নিশ্বাস ফেলল। যদি কোনো শব্দের প্রতি এখন তার সবচেয়ে বেশি সংবেদনশীলতা থাকে, তা অবশ্যই “স্থান”। দক্ষিণমেরুতে স্থানভঙ্গুর প্রকাশ পাওয়ার বিষয়টি এক মুহূর্তও দেরি করা চলবে না; অবিলম্বে ফিউরিকে জানাতে হবে।

তাই কোলসন সঙ্গে সঙ্গেই বিষয়টি ফিউরিকে জানাল: “মহাপরিচালক, দক্ষিণমেরুতে একদল বিজ্ঞানী স্থানভঙ্গুর আবিষ্কার করেছে। আপাতত পিছনে কারা রয়েছে তা নিশ্চিত নয়। আপনি কী নির্দেশ দেবেন?”

ফিউরিও সামান্য চমকে উঠলেন। স্থানভঙ্গুর কোনো তামাশার বিষয় নয়। তবে কোলসনের পেশাদারিত্ব সম্পর্কে তিনি ভালোই জানতেন, তাই সঙ্গে সঙ্গেই আদেশ দিলেন, “কোলসন, অবিলম্বে প্রতিশোধদলকে খবর দাও।”