অধ্যায় একশ চৌান্ন: মধ্যবিরতি

মাংসপাহাড় বার্নকে খতম করে এবং নানা ধরনের পুরস্কার অর্জন করার পর, লিউ জং এবং তার সঙ্গীরা এই যাত্রায় আর পথচললেন না।

একদিক থেকে দেখতে গেলে, দিনে দুবার বস-এর মুখোমুখি হওয়া তাদের প্রচুর শক্তি ক্ষয় করেছিল; অন্যদিকে, বার্নের সাথে লড়াইয়ে সত্যি অনেক সময় অপচয় হয়েছিল।

ইতিমধ্যে আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। টিন-ম্যানের অবশ্য কোনো সমস্যা নেই, সে দিনরাত কাজ করে যেতে পারে, কিন্তু লিউ জং এবং বাই চি তা পারে না, তাদের বিশ্রামের প্রয়োজন।

তাছাড়া, তাদের পরবর্তী গন্তব্য নিয়ে পরিকল্পনা করাও দরকার। কারণ টিন-ম্যান জানিয়েছে যে, এই ক্যান্ডি বন পার হলে সামনে দুটি আলাদা রাস্তা রয়েছে। একটি রাস্তা ওয়াফেল, কুকি এবং ক্র্যাকার দিয়ে তৈরি হলুদ ইটের রাস্তা।

এই হলুদ ইটের রাস্তাটি সরাসরি এই আক্রমণের মূল এলাকার দিকে চলে গেছে, যার নাম ফিউরিয়াস বিয়ার এরিনা। প্রতিদিন অসংখ্য জিমি বিয়ার এই রাস্তা দিয়ে দৌড়ে ফিউরিয়াস বিয়ার এরিনার দিকে যায়।

অন্য রাস্তাটি ডিমের খোসার তৈরি সিংহের দিকে যায়। তবে ক্রিম পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাতে হলে অন্য আরেকটি রাস্তা দিয়ে যেতে হবে, অন্যথায় সেই পাহাড় অত্যন্ত পিচ্ছিল ও খাড়া হওয়ার কারণে কেউ তাতে চড়তে পারবে না।

যেখানেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেওয়া হোক না কেন, যাতায়াত মিলিয়ে একদিন সময় লাগবেই। এর সাথে যদি বস-এর মোকাবিলার সময়টা যোগ করা হয়, তবে হয়তো আরও আধা দিন বেশি খরচ হতে পারে।

তাই টিন-ম্যান লিউ জংদের বলে দিতে পারছিল না যে তাদের প্রথমে কোথায় যাওয়া উচিত, সে কেবল পরিস্থিতি বুঝিয়ে দিয়ে তাদের ওপরই পছন্দ ছেড়ে দিয়েছিল।

অবশ্য টিন-ম্যান এও ব্যাখ্যা করেছিল যে, হলুদ ইটের রাস্তায় লিডার বিয়ার নামে একজন বস রয়েছে। সে হলো প্রথম ক্যান্ডি যাকে জিমি বিয়ারে রূপান্তর করা হয়েছিল। সে প্রতিদিন একটি মেগাফোন হাতে নিয়ে মাইক্রোওয়ার্ল্ডের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে এবং তার কথাগুলোর মূল বিষয় হলো আত্মসমর্পণ করতে বলা। আর এই আওয়াজগুলোর কারণেই ভূগর্ভস্থ ক্যান্ডিগুলো জিমি বিয়ারে পরিণত হয়ে ফিউরিয়াস বিয়ার এরিনার দিকে ছুটে যায়।

টিন-ম্যান আশঙ্কা করছিল যে, যদি দেরি বেশি হয়, তবে হয়তো তারা ফিউরিয়াস বিয়ার এরিনায় পৌঁছানোর আগেই নতুন কিছু বস আবির্ভূত হতে পারে, আর তখন তাদের লড়াই আরও জটিল হয়ে দাঁড়াবে।

এই কথাগুলো শোনার পর লিউ জং এর ভেতরের মূল বিষয়টি নিয়ে ভাবতে বসল, তাকে একটি সিদ্ধান্ত নিতেই হবে।

পক্ষান্তরে বাই চি এ নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামাচ্ছিল না। সে তো কেবল লিউ জং-কে রক্ষা করতেই এসেছে। আগের দুটি বসের লড়াই দেখে মনে হয়েছে কাজটি বেশ সহজই। যদি সামনের দিনগুলোও এত সহজ হয়, তবে কয়েক দিন পরেই সে তার কাঙ্ক্ষিত মানচিত্রটি পেয়ে যাবে। এই কটি দিন সে কেবল অবসর সময় কাটাচ্ছে বলেই ধরে নিচ্ছে।

একদিকে এমন সব চিন্তা করতে করতে, বাই চি ক্যান্ডি বনের ভেতরে খাবার খুঁজতে শুরু করল। এখানে প্রচুর ক্যান্ডি রয়েছে, অস্বস্তি না লাগলে মাটির তলা থেকে মাটি খুঁড়েও তা খাওয়া যেতে পারতো।

তাছাড়া সেখানে টিন-ম্যানের মতো একজন স্থানীয় পথপ্রদর্শকও ছিল। বাই চি সরাসরি তাকে জিজ্ঞেস করল এখানে কোন জিনিসগুলো খাওয়া যায় এবং কোন জিনিসগুলো সবচেয়ে সুস্বাদু। তখন টিন-ম্যান বিশেষভাবে বাই চিকে সেগুলোর সন্ধানে নিয়ে গেল।

বনের মধ্যে প্রায় দশ মিনিট ঘোরাঘুরি করার পর, বাই চি প্রচুর প্যাস্ট্রি নিয়ে ফিরে এল। এই প্যাস্ট্রিগুলোর বেশির ভাগই আঙুলের সমান আকৃতির ক্যান্ডি ছিল, তবে দেখতে যেন চকোলেট দিয়ে তৈরি। মুখে দিলে তেতো স্বাদ লাগে, কিন্তু তা যথেষ্ট শক্তি জোগাতে সক্ষম।

বাকি অংশগুলো স্ফটিকের মতো শক্ত ক্যান্ডির মতো ছিল, তবে যাদের দাঁত শক্ত তারা সরাসরি কামড় বসালে বুঝতে পারবে যে এর ভেতরে ঘন ক্যান্ডির রস রয়েছে।

সবশেষে বাই চি দুটি গাছের ডালও তুলে এনেছিল। বাই চি-র ভাষ্যমতে, এই ডালের টুকরো চিবোলে আখের মতো লাগে, কেবল ভেতরের রসে সামান্য মদের গন্ধ রয়েছে।

এটি ঠিক বাই চি-র পছন্দসই ছিল। সারা দিনে বাই চি এক ফোঁটাও মদ মুখে দেয়নি, তার মুখের স্বাদ প্রায় চলেই গিয়েছিল।

বাই চি ফিরে আসার সময় লিউ জং-এর চিন্তাভাবনা প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল। সে বাই চি-র হাত থেকে খাবারগুলো নিয়ে সোজা মুখে পুরে দিল।

খেতে খেতে লিউ জং বলতে লাগল, "আগামীকাল আমরা ডিমের খোসার সিংহের খোঁজে যাব। আমি ভেবে দেখেছি, আমরা যাই নির্বাচন করি না কেন, আমাদের নিজেদের শক্তির উন্নতি ঘটানোই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। তাছাড়া আমার পেছনের ওই লাল চাবিটি দেখো, ও দিনে কেবল একবারই লড়াই করতে পারে। আমরা যদি হলুদ ইটের রাস্তা দিয়ে যাই এবং একদিনে যদি দুটি বস চলে আসে, তবে আমরা কী করব?"

"আমরা কি লড়াই করব নাকি করব না? তাই আমি ডিমের খোসার সিংহের কাছে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম, আরেকটি অশুভ অনুচর সংগ্রহ করে তবেই অন্য কথা।"

বাই চি এটা শুনে কেবল একটা শব্দ করল এবং নিজের খাবার খাওয়া চালিয়ে যেতে লাগল। তার মুখ ঢাকা থাকায় মুখের ভাব বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তার এই মনোভাবের অর্থ পরিষ্কার— তুমি যা বলবে সেটাই ঠিক, আমি তো কেবল তোমাকে রক্ষা করতেই সঙ্গে এসেছি, তোমার সিদ্ধান্তে আমার কোনো আপত্তি নেই।

বাই চি-র এমন মনোভাব লিউ জং জানত। কে যেন তাকে রক্ষা করলেই হলো, সে যা বলছে তা কেবল যে শুনতে চায় তাকে একটা ব্যাখ্যা দেওয়া মাত্র।

এসব ঠিকঠাক করার পর লিউ জংও বনে খাবার খুঁজতে শুরু করল। সে যা খাচ্ছিল তা বাই চি-র খাবারের চেয়ে একটু আলাদা। বাই চি তো অনেক যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন এবং তার শক্তিও যথেষ্ট হয়েছে, তাই তার পছন্দ খুবই সহজ ও স্পষ্ট— তার বৈশিষ্ট্য বা গুণ বাড়াতে পারলে সেটাই সবচেয়ে ভালো, আর যদি তা না বাড়ে তবে পুষ্টি জোগানোই সর্বোত্তম।

কিন্তু লিউ জং এখনও সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। এই এক বছরে সে স্কুল থেকে অনেক রান্নার কৌশল শিখেছে, যার উদ্দেশ্য হলো যেকোনো পরিস্থিতিতে খাবার খুঁজে নিজের বৈশিষ্ট্য ও শক্তি বৃদ্ধি করা।

তবে সে কখনোই এমন চরম কোনো জায়গায় পড়ার কথা ভাবেনি, এখানকার জীবন্ত বস্তুগুলোর মধ্যেও ক্যান্ডির স্বাদ রয়েছে।

লিউ জং কয়েকটি ক্যান্ডি পরীক্ষা করে দেখল। এগুলো রান্না করতে কোনো সমস্যা নেই, রান্নার পর অর্জিত গুণ বা বৈশিষ্ট্যও কমবে না, তবে এর স্বাদ মিষ্টি এবং অতি-মিষ্টির মাঝামাঝি কিছু একটা হবে।

লিউ জং লাল চাবিটিকেও খাবারের প্রস্তুতপ্রণালী সম্পর্কে জিজ্ঞেস করেছিল, কিন্তু যা তাকে বেশ হতাশ করেছিল তা হলো, পরিচারিকা হওয়ার লক্ষ্য রাখা এই টিন-পুতুলটি আদতে রান্না করতেই জানে না।

অথবা বলা চলে, সে যা রান্না করে তাতে কোনো বৈশিষ্ট্য বা বিশেষ প্রভাব থাকে না, সে কেবল জোগাড়যন্ত্র করা আর আগুন পোহানোর কাজটুকুই করতে পারে।

এতে লিউ জং লাল চাবিটিকে একজন পরিচারিকা হিসেবে ব্যবহারের চিন্তা বাদ দিল। সে বুঝতে পারল, এই সিস্টেমটি এত সহজ কোনো ফাঁক ফোকর ছাড়বে না। যদি যেকোনো সাধারণ অশুভ অনুচরই সব ধরনের পেশাগত দক্ষতা দেখাতে পারত, তবে খেলোয়াড়দের আর কী কাজ থাকত? যেকোনো একটা অনুচর পেলেই তো সব কাজ করিয়ে নেওয়া যেত।

এই ধরনের ভাবনা মাথায় নিয়ে লিউ জং একদিকে বনে খাবার খুঁজতে লাগল, অন্যদিকে কিছুক্ষণ আগে সংগ্রহ করা জিনিসগুলো খেতে লাগল।

লিউ জং খাওয়া শেষ করে যখন শুরুতে যেখানে বিশ্রাম নিচ্ছিল সেখানে ফিরে এল, তখন সে দেখল বাই চি ইতিমধ্যে সেখানে তার দৈনন্দিন অনুশীলন শুরু করে দিয়েছে।

লিউ জং-এর স্বাভাবিক অনুশীলনের তুলনায় বাই চি-র অনুশীলন আরও অনেক বেশি স্বতঃস্ফূর্ত। সে একটি ত্রিশূল হাতে নিয়ে ওপর-নিচ এলোমেলোভাবে আঘাত করছে আর ফিরিয়ে নিচ্ছে। দেখে মনে হচ্ছে সে তার অর্জিত পেশাগত দক্ষতা ঝালিয়ে নিচ্ছে না, বরং একদম মৌলিক ত্রিশূল চালনার অভ্যাস করছে।

এই ধরনের অনুশীলন লিউ জং স্কুলে ভর্তি হওয়ার আগেই করেছিল, তার সেই মুষ্টিযুদ্ধ কৌশলই তার প্রমাণ। তবে লিউ জং লক্ষ্য করল যে, বাই চি অনুশীলনের সময় ধ্যান বা শ্বাস-প্রশ্বাসের পদ্ধতি এর সাথে মেশাচ্ছে না, বরং সে নিজের স্বাভাবিক শ্বাস-প্রশ্বাসের মাধ্যমেই ধীরে ধীরে ত্রিশূলের আঘাতকে প্রভাবিত করছে।

বোঝা যাচ্ছে যে, বাই চি তার ভবিষ্যৎ পথ নিয়ে ভাবনাচিন্তা করছে। সে একবার তার নিজের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত শ্বাস-প্রশ্বাস ও ধ্যানের পদ্ধতি খুঁজে পেলে, তার ত্রিশূল চালনার দক্ষতা আরও বহুগুণ বেড়ে যাবে।

বাই চি-র দিকে একবার তাকিয়ে লিউ জংও তার আজকের অনুশীলন শুরু করে দিল। তার পরিকল্পনা ছিল, রহস্যময় মার্শাল আর্টের প্রথম কৌশলের সমাপ্তি অর্ধেকের বেশি হয়ে গেলে, দ্বিতীয় কৌশলের সূচনা নিয়ে ধ্যান করা শুরু করবে।