১১২তম অধ্যায়: আবারও যুদ্ধের দামামা

“দুই হাজার একশ একত্রিশ!” গণনাকারী কর্মকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার কপাল বেয়ে বড় বড় ফোঁটায় শীতল ঘাম গড়িয়ে পড়ছে। ঠিক যেমনটা ঝরে পড়ছে হু-বেন দলের চার শীর্ষ নেতার কপাল থেকে, তবে তাদের কপালে ঘামের সাথে মিশে আছে তাজা রক্ত।

জেং ছিয়ান এবং হু পরিবারের তিন ভাই মিলে দুই হাজারেরও বেশিবার কপালে আঘাত করেছেন পাথুরে মাটিতে। কোনো রকম সুরক্ষাকবচ বা অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার না করেই তারা এই প্রণাম করেছেন। তাদের কপাল ফেটে রক্ত ঝরছে, যা গালের পাশে ফুলের মতো ছড়িয়ে পড়েছে।

জেং ছিয়ান উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু হু পরিবারের তিন ভাই তখনও হাঁটু গেড়ে বসে রইলেন।

হু ওই গণনাকারী কর্মকর্তার দিকে হাত বাড়ালেন। কর্মকর্তাটি বুঝতে পারলেন না হু ওই কী চাইছেন।

“তলোয়ার!”

কর্মকর্তাটি তলোয়ারটি এগিয়ে দিলেন, তবুও তিনি বুঝতে পারলেন না হু ওই কী করতে যাচ্ছেন।

হু ওই দুই হাতে ইস্পাতের তলোয়ারটি ধরে কপাল পর্যন্ত তুলে ধরলেন এবং জেং ছিয়ানের দিকে এগিয়ে দিলেন।

“আজ আমরা তিন ভাই স্বর্গীয় দূতের আদেশ অমান্য করেছি, আমাদের অপরাধের শাস্তি মৃত্যু।”

জেং ছিয়ানের মনেও ঠিক এই বিষয়টিই চলছিল। স্বর্গীয় দূত হিসেবে হু-বেন দলে তার যে প্রভাব ও সম্মান ছিল, হু ভাইদের অবাধ্যতায় তা কিছুটা ম্লান হয়ে গিয়েছিল। এই মুহূর্তে হু ওই-এর এগিয়ে দেওয়া তলোয়ারটি তার হারানো কর্তৃত্বকে পুনরায় সুপ্রতিষ্ঠিত করার সুযোগ করে দিল।

“বেশ, তোমাদের তিনজনের মাথা আমি গ্রহণ করলাম।” জেং ছিয়ান ধীর পায়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকা হু ভাইদের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। তিনি হু ওই-এর হাত থেকে তলোয়ারটি নিলেন।

তিনি তলোয়ারটি হাতে নিয়ে ওজন পরীক্ষা করলেন, যেন এখনই আঘাত করবেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা হু-বেন দলের কর্মকর্তারা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন। এই তিনজন হু-বেন দলের মূল স্তম্ভ; স্বর্গীয় দূতের এক আঘাতেই যদি তাদের প্রাণ যায়, তবে পুরো দল ভেঙে পড়বে। পরিস্থিতি সংকটপূর্ণ দেখে তারা সবাই এগিয়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসলেন এবং স্বর্গীয় দূতের কাছে ক্ষমা ভিক্ষা করলেন।

তবে হু লিয়াং অন্যদের সাথে এগিয়ে এলেন না। তিনি নির্লিপ্তভাবে এই দৃশ্য দেখছিলেন, জানতে চাচ্ছিলেন জেং ছিয়ান কীভাবে এর সমাপ্তি টানেন।

জেং ছিয়ান কিছুক্ষণ থামলেন, তারপর উঁচিয়ে ধরা তলোয়ারটি একটি বৃত্তাকার পথ তৈরি করে হু ওই-এর মাথার ওপর দিয়ে চালিয়ে নিলেন।

“স্বর্গীয় দূত!” সবাই একযোগে চিৎকার করে উঠল।

হু ওই-এর মাথা থেকে এক গোছা কালো চুল ঝরে পড়ল, জেং ছিয়ান হাত বাড়িয়ে তা লুফে নিলেন। একইভাবে তিনি হু সিয়াও এবং হু মেনের সামনে গিয়ে প্রত্যেকের মাথা থেকে এক গোছা করে চুল নিলেন।

“তোমাদের জীবন আপাতত আমার কাছে জমা রইল।” জেং ছিয়ান ঠান্ডা গলায় তলোয়ারটি মাটিতে ফেলে দিলেন, যা একটি তীক্ষ্ণ শব্দ করে উঠল।

“স্বর্গীয় দূতের অশেষ কৃপা, আমাদের জীবন রক্ষার জন্য ধন্যবাদ।” হু ওই সবার আগে মাথা নত করলেন।

এই সরল মানুষটির মনে কোনো ছলনা ছিল না। জেং ছিয়ানের অবাধ্য হওয়ার মুহূর্ত থেকেই তিনি এই পরিণতির জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

আত্মশাসন ছাড়া সামরিক শৃঙ্খলা আসে কোত্থেকে? এটিই ছিল হু ওই-এর নীতি। ভাইদের দিয়ে সামরিক নিয়ম মানাতে হলে, তা নিজেকে দিয়েই শুরু করতে হয়। যেহেতু তিনি স্বর্গীয় দূতের অবাধ্য হওয়ার মতো বড় অপরাধ করেছেন, তাই একজন সৈনিক হিসেবে শাস্তি গ্রহণ করা তার কর্তব্য ছিল।

“স্বর্গীয় দূতের অশেষ কৃপা, আমাদের জীবন রক্ষার জন্য ধন্যবাদ।” হু-বেন দলের অন্য যোদ্ধারাও সমস্বরে চিৎকার করে উঠল।

মুহূর্তটি ছিল অত্যন্ত রোমাঞ্চকর। স্বর্গীয় দূতের তলোয়ার যদি আর একটু নিচে নামত, তবে হু ওই-এর মাথা বিচ্ছিন্ন হয়ে যেত।

জেং ছিয়ানের প্রভাব হু-বেন দলের সদস্যদের মধ্যে বহুগুণ বেড়ে গেল, যা আগের চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী।

হু লিয়াং মাথা নাড়লেন। এই দৃশ্যটি তাকে বেশ সন্তুষ্ট করল।

মনে হচ্ছে, এই স্বর্গীয় দূতের ওপর বাজি ধরা সঠিক সিদ্ধান্তই ছিল। হু লিয়াং মনে মনে ভাবলেন।

তলোয়ারটি ফেলে দেওয়ার পর, জেং ছিয়ানের শান্ত দৃষ্টি দূরের একটি পাথুরে দেয়ালের দিকে গেল। সেখানে একটি ছায়া দ্রুত মিলিয়ে গেল। জেং ছিয়ান যেন কিছুই দেখেননি এমন ভাব করে ফিরে এসে হু ভাইদের তুলে ধরলেন।

“মহৎ উপকারের প্রতিদান ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য তোমাদের এই প্রচেষ্টার কথা আমি হৃদয়ে গেঁথে রাখব। তোমাদের ওপর দিয়ে অনেক ঝড় বয়ে গেল।” জেং ছিয়ান নিচু স্বরে হু ভাইদের সান্ত্বনা দিলেন। কথাগুলো এতই নিচু স্বরে ছিল যে কেবল তারা তিনজনই শুনতে পেল।

তিন ভাই কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হলেন।

জেং ছিয়ান আদর এবং শাসনের যে মিশ্র কৌশল ব্যবহার করেছেন, তা যদিও কিছুটা কঠোর মনে হতে পারে, কিন্তু এর ফলাফল ছিল অত্যন্ত কার্যকর।

“স্বর্গীয় দূত আমাদের যখনই আদেশ করবেন, আমরা ভাইয়েরা তা পালনে পিছপা হব না। আপনি এবং হু-বেন দল মূলত একই সত্তা।”

জেং ছিয়ান মাথা নাড়লেন।

তার জন্য হু-বেন দলের দুই হাজারেরও বেশি সদস্য প্রাণ হারিয়েছে, এই অপরাধবোধ তার মনে গভীর। কিন্তু নিজের কর্তৃত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য তাকে এই পথই বেছে নিতে হয়েছিল।

রাণীর সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ের পর তিনি বুঝতে পেরেছেন, সর্প জাতি তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি শক্তিশালী। ভবিষ্যতে তাদের সাথে লড়াই করতে হলে হু-বেন দলের শক্তি অপরিহার্য। তাই তিনি এই বাহিনীকে শক্ত হাতে আঁকড়ে ধরে রাখতে চান।

এই বিষয়টি কেবল হু লিয়াংই বুঝতে পেরেছিলেন। কিন্তু হু লিয়াং এমন একজন ব্যক্তি যিনি সবকিছুর ভালো-মন্দ বিচার করেন; হু-বেন দলের জন্য উপকারী যেকোনো কিছুই তিনি মেনে নেন। তাই জেং ছিয়ান এবং হু লিয়াংয়ের মধ্যে এক ধরনের নীরব সমঝোতা তৈরি হয়ে গেল।

সবকিছু শেষ হওয়ার পর, সবাই অপেক্ষা করছিল দুই হাজার হু-বেন সৈনিকের মৃতদেহ ছাইয়ে পরিণত হওয়ার। হু লিয়াংয়ের গোয়েন্দা দল সেই ছাই সংগ্রহ করল। পরবর্তী কাজগুলো কীভাবে সামলাতে হয়, তা হু লিয়াংয়ের মতো বিচক্ষণ ব্যক্তির অজানা ছিল না।

ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধা থেকে বের হওয়ার জন্য দুটি বাঘের মূর্তির ওপরের কৌশল ব্যবহার করা হলো। মূর্তি দুটিকে আগের অবস্থানে ফিরিয়ে আনার পর মাটির নিচে একটি গুমগুম শব্দ হলো এবং পুরো চত্বরটি সবাইকে নিয়ে মূল প্রবেশপথে ফিরে এল।

গোলকধাঁধা থেকে বেরিয়ে জেং ছিয়ান নয়টি কক্ষের গোলকধাঁধার সামনের গভীর জলাশয় এবং তাতে পোঁতা পাথরের স্তম্ভগুলোর দিকে তাকালেন।

জলাশয়টি আগের মতোই শান্ত ছিল, যেন কিছুই বদলায়নি; পাথরের স্তম্ভগুলো জলের ওপর মাথা তুলে একটি পথ তৈরি করে রেখেছিল।

কী অদ্ভুত এক নকশা! জেং ছিয়ান ভাবলেন রাণী যখন গোলকধাঁধার পথ খুলেছিলেন, তখন জলাশয়ে কী পরিবর্তন এসেছিল।

এই স্থাপনাটি নির্মাণ করতে নির্মাতারা যে অনেক কষ্ট করেছেন তা বোঝা যায়। কে জানত, এই সব কৌশল শেষ পর্যন্ত সর্প জাতি ব্যবহার করবে। ভালো যে তা পুনরায় উদ্ধার করা গেছে।

নয়টি কক্ষের গোলকধাঁধা পার হওয়ার পর প্রবেশপথটি ছিল অন্ধকূপের কাছে।

জেং ছিয়ান ভাবলেন, যখন তিনি প্রথম লিনডং শহরে এসেছিলেন, তখন সর্প জাতির ষড়যন্ত্রের শিকার হয়ে এই অন্ধকূপ থেকেই পালিয়েছিলেন। সময়ের সাথে সাথে কত কিছুই না ঘটে গেল। আর এই ঘটনাপ্রবাহ যেন চলতেই থাকছে, কোনো শেষ নেই।

জেং ছিয়ান তার পাশে থাকা দাই বাই-এর ঘাড় এবং হু নিউ-এর মাথার সাদা চুলগুলোতে আলতো করে হাত বোলালেন।

এই সবকিছুর শেষ কোথায়?

তিনি জানেন না, তার পেছনে থাকা হু-বেন দল জানে না, এমনকি সবচেয়ে চতুর হু লিয়াংও তা জানে না।

জেং ছিয়ানকে উদ্ধার করতে হু-বেন দলের পাঁচ হাজার সদস্য এসেছিল। দুই হাজার একশ একত্রিশ জন সদস্যের মৃত্যু হয়েছে, যা বাহিনীর অর্ধেক শক্তির সমান। হু-বেন দলের জন্য এটি একটি বড় ধাক্কা।

এই ধাক্কায় সবচেয়ে বেশি কষ্ট পেয়েছেন হু ওই। যদিও তিনি কঠোর শাসন করেন, কিন্তু নিজের ভাইদের প্রতি তার টান ছিল অসীম। যদিও তিনি লোকলজ্জার ভয়ে তার কষ্ট প্রকাশ করতে চাননি, তবে আক্ষেপ তার মনে ছিলই।

জেং ছিয়ান নিজেও তাকে উদ্ধার করতে গিয়ে এত মানুষের মৃত্যুতে মনে মনে অসন্তুষ্ট ছিলেন। কিন্তু তারা যেহেতু তার জন্যই এসেছিল এবং তার জন্যই প্রাণ দিয়েছে, তাই তার কোনো অভিযোগ করার অধিকার নেই।

কিন্তু দুই হাজারেরও বেশি প্রাণের ভার অনেক ভারী, যা জেং ছিয়ানের কাঁধকে সবসময় ভারাক্রান্ত করে রাখে। আর এ কারণেই তার মুখমণ্ডল সবসময় গম্ভীর ছিল।

সবাই নিজের নিজের চিন্তা নিয়ে চুপচাপ হু-বেন দলের ঘাঁটিতে ফিরে এল।

জেং ছিয়ান দাই বাইকে নির্দেশ দিলেন হু নিউকে দলের চিকিৎসা কেন্দ্রে নিয়ে যেতে। সেখানে তাকে পরিষ্কার কাপড় পরিয়ে তিনি হু নিউয়ের পাশে পাহারা দিতে লাগলেন। তিনি সমস্ত আশা বা শেন চুই-এর ওপর রেখেছেন। তার বিশ্বাস, বা শেন চুই-এর হাজার হাজার বছরের অভিজ্ঞতা হু নিউকে বাঁচাতে পারবে।

চিকিৎসা কেন্দ্রে তিনি দুই ঘণ্টার বেশি ছিলেন না, এমন সময় দ্রুত পদধ্বনি শোনা গেল। জেং ছিয়ান বুঝতে পারলেন রাজকন্যা আসছেন।

রাজকন্যা তাড়াহুড়ো করে দরজার পর্দা সরিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং জেং ছিয়ানকে একটি সাদা চুলের মহিলার পাশে শান্ত হয়ে বসে থাকতে দেখলেন।

এই মহিলাকে তিনি আগে কখনো দেখেননি। প্রথমে তিনি হু-বেন দলের লোকদের কাছে শুনে ভেবেছিলেন, এই লম্পট আবার কোনো নতুন ফন্দি এঁটেছে, কিন্তু এখন পরিস্থিতি তার কল্পনার চেয়ে অনেক আলাদা।

হু-বেন দল যে তাকে না জানিয়ে জেং ছিয়ানকে উদ্ধার করতে গিয়েছিল, তা রাজকন্যাকে ভীষণ ক্ষুব্ধ করেছিল। তার ভেতরে জমে থাকা রাগ বের করার জায়গা খুঁজছিলেন। এখন জেং ছিয়ানের শান্ত ভাব দেখে, যা যেন এক গভীর জলাশয়ের মতো, তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

“রাজকন্যা।” জেং ছিয়ান আগে সম্ভাষণ জানালেন। তার স্বরে কোনো উষ্ণতা বা শীতলতা নেই, বরং এক ভীতিজনক প্রশান্তি।

“তুমি... এই মহিলা কে?”

“আমার জীবন রক্ষাকারী।”

“তোমার?”

জেং ছিয়ান তার হাতের তালু দিয়ে আলতো করে হু নিউয়ের কপালে হাত বোলালেন। এই ধরনের কোমলতা রাজকন্যা আগে কখনো দেখেননি। অন্য সময় হলে তিনি হয়তো ঘৃণা বা বিরক্তি অনুভব করতেন, কিন্তু এখন তিনি কোনো কিছুই অনুভব করতে পারছেন না।

জেং ছিয়ানের আচরণ এতই শান্ত যে রাজকন্যা অনুভব করলেন, তার যেকোনো প্রতিক্রিয়া এই প্রশান্তির মধ্যে ডুবে যাবে।

“আমি এখানে এসেছি তোমাকে একটি কথা জানাতে, যা হু-বেন দলের লোকেরা তোমাকে জানাতে চায় না। কিন্তু আমার মনে হয় এটা তোমার জানা উচিত, তাই এখনই বলে দিচ্ছি।”

রাজকন্যা আগে এসেছিলেন খবর দেওয়ার ছলে রাগ ঝাড়তে, কিন্তু এখন রাগ ঝাড়ার উপায় না পেয়ে তিনি সরাসরি কথায় ফিরে এলেন।

“কী কথা?”

“রাজার আদেশ এসেছে, তিনি প্রকৃত স্বর্গীয় দূতের মৃতদেহ খুঁজে পেয়েছেন, আর তুমিই সেই খুনি। স্নো উলফ বাহিনী পুরো এলাকা ঘিরে ফেলেছে, তারা হু-বেন দলের ওপর আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছে।”

জেং ছিয়ান মাথা নাড়লেন।

“বুঝেছি। আমি তাদের জন্যই অপেক্ষা করছি।”