একশো দশম অধ্যায়: আগুনে পুড়িয়ে দিলো
জেং চিয়ান সেই পুরুষটিকে নিচ থেকে উপরে তাকিয়ে দেখছিল, চোখে এক অদ্ভুত ঝলক। তার ঠোঁট পচে গিয়ে বড় একটা অংশ ঝরেছিল, যার ফলে তার উপরের ও নীচের দাঁতের সারি এবং দাঁতের গোড়ালি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। এই সময়, ওই দাঁতের গোড়ালির দুই সারিই কাঁপছিল এবং গুড়গুড় শব্দ করছিল।
জেং চিয়ান তার চোখের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, পুরুষটি তার চেতনায় ফিরে এসেছে।
সে একটি গভীর নিশ্বাস ফেলল।
এই পুরুষটিই সেই ব্যক্তি, যার এক আদেশেই জেং পরিবারের সবাই ধ্বংস হয়েছে; আবার এই পুরুষটিই, যিনি সকল আপত্তি উপেক্ষা করে তার জীবন রক্ষা করেছেন; এই পুরুষটি শুধু রাজা নন, তিনি রাজকন্যার পিতা। এতগুলো ভিন্ন ভিন্ন ভূমিকা একত্রে তার শরীরে লেগে থাকা দেখে জেং চিয়ান সত্যিই ভাবতে পারছিল না তাকে কিভাবে সম্মান বা বিরক্তি দেখানো উচিত।
তার চেতনাহীন অবস্থায়, জেং চিয়ান তার সামনে সহজেই থাকতে পারত। কিন্তু এখন সে জেগে উঠেছে, অতীতের সব স্মৃতি একসাথে তার মনের মধ্যে ফিরে এসেছে।
হয়তো সে না জেগে থাকার থেকে ভালো, ভাবল জেং চিয়ান। মন খারাপ করে পেছনে ফিরে গেল।
“তাকে দলেই নিয়ে যাও,” সে যেন এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে হু বেন টুআনের ভাইদের নির্দেশ দিল।
সবকিছু যেন এক জটিল গিঁটের মতো জড়িয়ে গেছে। মানুষটাকে ফিরিয়ে এনে হলেও, রাজকন্যা কীভাবে তার পিতার মুখোমুখি হবে তা কেউ জানে না। তার স্মৃতিতে রাজা সর্বদা করুণাময় ও দয়ালু ছিলেন। যদিও শহরের ফটকের সময় সে কিছুটা প্রস্তুতি নিয়েছিল; কিন্তু তাও সেটা ছিল কেবল অনুমান।
অনুমান আর বাস্তবতার মাঝে একটা বিশাল ফাঁক আছে। এই ফাঁক অনেক মানুষের জীবন শোষিত করেছে। রাজকন্যা কি সেই তালিকায় থাকবে, সেটা কেউ বলতে পারবে না।
মনোরোগের জন্য মনোরোগী চিকিৎসা দরকার। যেমন তার পাগলামির সময় শুধুমাত্র হু নিউর কথা শুনেই সে বিভ্রান্তি থেকে মুক্তি পেয়েছিল। এখন, যদি রাজকন্যা ওই ফাঁক পার করতে না পারে, তাকে কিভাবে সাহায্য করবে?
রাজকন্যার চরিত্র খুবই প্রবল হলেও, সে দুর্বলও বটে। জেং চিয়ান এ ব্যাপারে খুবই সচেতন।
এক ধাপ এগিয়ে তারপর দেখব, ভাবল জেং চিয়ান। এখন বেশি চিন্তা করার কোনো লাভ নেই।
“হু ওয়ে, এই ব্যক্তির ব্যাপারে রাজকন্যাকে আপাতত কিছু বলবে না। আর দলের সবাইকে গোপনীয়তার নির্দেশ দাও।”
হু ওয়ে একবার সম্মতিস্বরূপ বলল, তারপর পেছনে দাঁড়ানো ভাইদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, “শুনেছ তো, এই ব্যক্তির ব্যাপারে কেউ রাজকন্যাকে কিছু বলবে না। যেই খবর ফাঁস করবে, সেনা শৃঙ্খলা অনুসারে শাস্তি পাবে।”
“হ্যাঁ!” সবাই একসাথে সাড়া দিল। এভাবেই প্রথম ধাপ পেরিয়ে গেল।
এই সময় একমাত্র হু লিয়াং অপ্রসন্ন ছিলেন।
হু লিয়াং যখন ভূ-গহ্বরের ভিতরে ঢুকল, মনে হলো সে একটি ধনাগার আবিষ্কার করেছে।
সে সবসময় সাপ জাতির তথ্য সংগ্রহে ব্যস্ত থাকে। বিভিন্ন যুক্তির মাধ্যমে সে জানতে পেরেছে সাপ জাতি লিনডং শহরের ভিতরে গভীরভাবে রোপণ করেছে এবং তারা মোটেই সরল নয়।
ভূ-গহ্বরের ব্যাপারে তার ধারণা ছিল মোটামুটি, কিন্তু দাই বাই তাকে একটি সুবর্ণ সুযোগ এনে দিয়েছিল। সে এখানে আসার একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল প্রথম হাতের তথ্য সংগ্রহ করা।
তার মতে, গহ্বরের আরও নিচের স্তরগুলোও অনুসন্ধান করা উচিত ছিল। কিন্তু দেবদূত এবং হু বেন টুআনের লোকেদের তাতে কোনো আগ্রহ ছিল না। সে একা গহ্বরে প্রবেশ করতে পারত না।
তথ্য সংগ্রহ ও বিশ্লেষণে সে আত্মবিশ্বাসী। কিন্তু গহ্বরের রক্ষা করা স্তরগুলো জয় করা? তার মতো একশো হু লিয়াং হলেও যথেষ্ট নয়।
আসলে তার কোলে ছিল আটটি স্তরের প্রতিটি স্তরের প্রতিরক্ষাকারী অদ্ভুত প্রাণীর স্কেচ। এই প্রাণীগুলো কখনো লিনডং শহরে দেখা যায়নি। ঘোড়ার মাথা ও বাঘের শরীরের চেয়ে আরও শক্তিশালী এবং মানবিকতাহীন।
এখন সে বুঝতে পারল, পূর্ব শহরে নিখোঁজ মানুষের ব্যাপারে কী ঘটেছে।
ঘোড়ার মাথা ও বাঘের শরীরে মানুষের চারটি অঙ্গ ছিল, এবং এই অঙ্গগুলো সম্ভবত নিখোঁজ মানুষের কাছ থেকে এসেছে।
কিন্তু একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন এখনও হু লিয়াংকে বিভ্রান্ত করছে।
সাপ জাতি ইতিমধ্যে যুক্ত প্রাণী সৃষ্টি করেছে এবং এখন তারা মানবদেহে পরীক্ষাও শুরু করেছে, পশু ও মানুষের সংমিশ্রণ। এই পরীক্ষার জন্য বিশাল একটি পরীক্ষার ক্ষেত্র এবং কেন্দ্রীয় পরীক্ষাগার দরকার।
আগের আট স্তরের এই অদ্ভুত প্রাণী নিঃসন্দেহে ওই পরীক্ষাগার থেকে এসেছে, কিন্তু সে কোথাও সেই পরীক্ষাগারের কোনো চিহ্ন খুঁজে পায়নি।
সে খুবই আগ্রহী জানতে চায় এই পরীক্ষাগার গহ্বরের নিচের স্তরগুলোতে আছে কিনা। কিন্তু বোকা লোকেরা তথ্যের গুরুত্ব বুঝে না।
কেবল কিছু লোক নিহত হয়েছে বলে, যদি সে সাপ জাতির পরীক্ষাগার খুঁজে পায়, তাহলে হু বেন টুআনের অর্ধেক সৈন্য দিয়েও সে তা রক্ষা করবে।
হু লিয়াং বারবার মনে মনে চেষ্টা করল জেং চিয়ানের সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করতে, কিন্তু জেং চিয়ানের শান্ত মুখ দেখে সে কথা খুলতেই পারল না। জেং চিয়ানের সেই অদ্ভুত শান্তি তাকে একটি চাপের অনুভূতি দিল, যা বলছিল, এখন জেং চিয়ান বিপজ্জনক, তাকে সহজে রাগানো উচিত নয়।
অতএব হু বেন টুআনের দল থেকে, জেং চিয়ান শান্ত, হু ভাই তিন ভাই ও দলের সৈন্যরা উৎসাহে ভরে, আর হু লিয়াং মন খারাপ করে। তারা সেই রাজাকে আটকিয়ে, ফেং ইয়াওকে তুলে নিয়ে গহ্বরের প্রবেশদ্বারের দিকে এগিয়ে চলে।
সকল এক এক করে উপরের দিকে উঠছিল।
পথ ধরে জেং চিয়ান কয়েক টুকরো হয়ে পড়া অদ্ভুত প্রাণীর মৃতদেহ দেখল। প্রতিটি স্তর রক্তে ভরপুর ছিল।
ভূ-গহ্বরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছে জেং চিয়ান দেখল, গহ্বরে যেসব ভাই মারা গেছে, তাদের সবাইকে দুইটি বাঘ রাজা মূর্তির সামনে সুশৃঙ্খলভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছে। ছোট চত্বরটি পুরোপুরি ভরে গেছে।
প্রতি মৃতদেহের ওপর সাদা কাপড় চাপানো ছিল, যা হু বেন টুআনের বিশেষ সরবরাহের অংশ। এটা স্পষ্টতই হু লিয়াংয়ের প্রস্তুতি।
জেং চিয়ান সাদা কাপড়ে ঢাকা সৈন্যদের মৃতদেহ দেখে, তার মন আরও শান্ত হয়ে উঠল।
এই ভাইরা তার জন্য এসেছিল, তার জন্যই মারা গিয়েছে। এখন সে গহ্বর থেকে বেরিয়ে এসে তাদের সামনে দাঁড়িয়েছে, তার বেঁচে থাকা নিজেই তাদের আত্মার শান্তির কারণ।
তারা অবশ্যই মরার পরে মূল্যবান হয়েছেন, ভাবল জেং চিয়ান। মৃত্যুর মধ্যে সবচেয়ে খারাপ হলো অমৃত্যু-অনুধাবনহীন মৃত্যু। এখন তারা শান্তিতে বিশ্রাম নিতে পারে।
জেং চিয়ান মৃতদেহগুলোর মাঝে ধীরে ধীরে হাঁটছিল। দাই বাই হু নিউকে কাঁধে তুলে তার পেছনে চলছিল।
যে পুরুষেরা এক মুহূর্ত আগেও হাসছিল, গহ্বরের ভিতরে যাওয়ার আগে তারা মৃত্যু মেনে নিয়েছিল।
এই পুরুষেরা তার জন্য একাই জীবন লাভ করেনি, কিন্তু তার জন্যই তারা মরে গেছে। এখন তারা শান্তিতে তার পায়ের তলায় শুয়ে আছে, একটুও শব্দ নেই।
তাদের মধ্যে কেউ হয়তো বাবা ছিল; পৃথিবীর ওপরে হয়তো একজন স্ত্রী ও এক বা একাধিক সন্তান তার প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় রয়েছে।
তাদের মধ্যে কেউ হয়তো প্রেমে মগ্ন ছিল; পৃথিবীর ওপরে হয়তো একটি যুবতী তার প্রত্যাবর্তনের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।
কিন্তু এই মানুষেরা আর কখনো ফিরে আসবে না।
চিরকালই নয়!
জেং চিয়ানের পায়ের গতি ধীরে ধীরে কমে আসছিল, ভারী হয়ে উঠছিল।
স্বীকারোক্তি এক কথা, কিন্তু জীবন অন্য কথা। প্রতিটি জীবন এই পৃথিবীতে একক ও অনন্য। কিন্তু তার জন্য এতগুলো অনন্য জীবন কেড়ে নেওয়া হয়েছে। সে কি গর্ব করবে, নাকি দুর্ভাগ্য মনে করবে?
এই উগ্র পুরুষদের জন্য সে গর্বের কারণ, নাকি দুর্ভাগ্যের?
জেং চিয়ান হাসিমুখে মাথা নাড়ল। তার হাত বাড়িয়ে দাই বাইয়ের ঘাড় ছুঁইল, তারপর দাই বাইয়ের পিঠে থাকা হু নিউকে দেখল।
সে হঠাৎ পা থামিয়ে হু ওয়ের দিকে চিৎকার করল।
“হু ওয়ে!”
“হ্যাঁ!” হু ওয়ে দ্রুত এগিয়ে এসে জেং চিয়ানের সামনে দাঁড়াল।
“সব পুড়িয়ে ফেল।” জেং চিয়ান হাত দিয়ে একটি বৃত্ত আঁকল। ওই বৃত্তে মাটি ভর্তি সকল হু বেন টুআনের সৈন্যদের মৃতদেহ ঢেকে পড়ল।
হু ওয়ে ভয় পেয়ে গেল।
“পুড়িয়ে ফেলব?”
“পুড়িয়ে ফেলব!”
“কিন্তু... হু বেন টুআনের নিয়ম অনুযায়ী মৃতদের মাটিতে দাফন করতে হয়। এই মৃতদেহগুলোর ওপর বিশেষ ধরণের সুগন্ধি ছড়ানো হয়েছে, যা লিনডং শহরে ফিরে তাদের পরিবারের কাছে হস্তান্তর করতে হবে।”
“তাদের পরিবারকে কী দেখাবো? তাদের প্রিয়জন কীভাবে মরেছে?”
“এরা তো আমাদের হু পরিবারের ভাইবোন, পুড়ানো যাবে না!” হু শিয়াওও দ্রুত এসে যুক্তি দিল।
“আমি বলেছি পুড়িয়ে ফেলতে হবে, তোমরা কি আমার আদেশ অমান্য করতে চাও?” জেং চিয়ান হঠাৎ জোরালো হয়ে উঠল।
“আমরা অমান্য করতে পারি না, কিন্তু পুরানো নিয়ম বদলানো যাবে না।”
“যদি তোমরা আমাকে দেবদূত হিসেবে মেনে নাও, তাহলে আজ থেকে এই পুরানো নিয়ম আর থাকবে না,” জেং চিয়ান শান্ত স্বরে বলল।
“কেন দেবদূত এই ভাইদের মৃতদেহ পুড়িয়ে ফেলতে চাইছেন?” হু মেন এগিয়ে এসে জেং চিয়ানের প্রতি拳 দিয়ে সম্মান জানাল।
“আমি বলেছি পুড়িয়ে ফেলতে হবে, তাই পুড়িয়ে ফেলব।”
“তুমি!” হু ওয়ের চোখ বড় হয়ে গেল।
এই ভাইবোন এবং দেবদূত উভয়ের ভূমিকা পালন করা জেং চিয়ানের এই আদেশ হু ওয়ের জন্য অবাক করা ও বিভ্রান্তিকর ছিল।
“দেবদূতের কথা শুনো, পুড়িয়ে ফেল।” হু লিয়াং হঠাৎ হস্তক্ষেপ করল।
“কেন?” হু ওয়ে জোরে প্রশ্ন করল।
“এটা হু বেন টুআনের জন্য ভালো, আর লিনডং শহরের জন্যও ভালো!” হু লিয়াং শান্ত জেং চিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল।