নব্বই-নয়তম অধ্যায় মৃতের মতো অভিনয় করাটা এক ভালো কৌশল
রক্তিম শতপত্র পদ্ম ফুলটি যেন জোরপূর্বক ঝেং ছিয়ানের দৃষ্টি নিজের দিকে টেনে নিল। ঝেং ছিয়ান দেখলেন, শতপত্রের সবুজ পাতার আড়ালে থাকা ওই লাল পদ্মের বাইরের একটি কোমল লাল পাপড়ি অত্যন্ত ধীরে, সংগ্রামের ভঙ্গিতে বাইরে প্রসারিত হচ্ছে। পাপড়িটির ডগা থেকে শুরু করে, একটুখানি করে পদ্মগর্ভে আঁকড়ে থাকা কলি থেকে আলগা হয়ে আসছে।
এই পাপড়ির কষ্টসাধ্য প্রসারণের দৃশ্য মুহূর্তেই ঝেং ছিয়ানের সমস্ত দৃষ্টি নিজের প্রতি আকর্ষিত করল। এ মুহূর্তে তাঁর চোখে, ওই একটি পাপড়ির প্রসারণ ছাড়া অন্য সব দৃশ্যই যেন অস্পষ্ট পটভূমি হয়ে রইল।
শতপত্র পদ্মের এই প্রথম পাপড়ির প্রসারণের অর্থ কী, তা ঝেং ছিয়ান জানতেন না। কেবল তাঁর অন্তর বলে উঠল, আজকের এই দৃশ্যের তাৎপর্য অসাধারণ।
যখন প্রথম কোমল লাল পাপড়িটি অর্ধেক খুলে গেল, তখনই পদ্মের চারপাশ থেকে এক অতি ঘন সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। ঝেং ছিয়ান গভীর শ্বাস নিলেন, সেই সুবাস নির্মল, সুদূরপ্রসারী, হৃদয় পর্যন্ত প্রশান্তি এনে দেয়।
ঝেং ছিয়ান এই সৌরভে বিভোর হয়ে গেলেন, দীর্ঘ সময় ধরে যেন সম্বিৎ ফেরাতে পারলেন না।
দাবা তীরে ধীরে ধীরে পায়চারি করছিল, কখনও লেজ নাড়ছে, কখনও পদ্মের দিকে তাকাচ্ছে, আবার কখনও ঝেং ছিয়ানের দিকে চেয়ে দেখছে। সে মাথা নিচু করে, দীর্ঘ ঘোড়ার ঠোট জলে ডুবিয়ে অলস ভঙ্গিতে জল খেতে লাগল।
সমগ্র পুকুরটি এখন যেন এক নিস্তব্ধ জলরঙের চিত্রপট—পুকুরভরা পদ্ম বাতাসে দুলছে, একাকী মানব ও এক ঘোড়া যেন সবকিছু ভুলে গেছে। তরঙ্গ ছুঁয়ে গেছে ঝুলন্ত উইলো-শাখা, তখনই বোঝা গেল সুবাস মুখে এসে লাগল। হঠাৎ মন চঞ্চল হয়ে উঠল, একটু ছোটো পদ্য রচনার সাধ জাগল, দর্শকেরা দোষারোপ করবেন না যেন।
ঝেং ছিয়ান পদ্মের সুবাসে আত্মবিস্মৃত হয়ে পড়লেন, অথচ তাঁর মনে তখনো এক গভীর শূন্যতা বিরাজ করছিল। তাঁর চেতনার অন্তর্গত মহাবিশ্বীয় শক্তি যেন অনন্ত আকাশের গায়ে ঝুলে থাকা এক প্রাচীন চক্র, তার জ্যামিতিক রেখায় ক্ষীণভাবে ঝেং ছিয়ানের আত্মবুদ্ধির আলো প্রবাহিত হচ্ছে।
তবু সেই আত্মবুদ্ধির আলো এতই ক্ষীণ যে, মহাজালকে সচল করতে পারে না। বরং তার উপরে একপ্রকার আলোকচ্ছটা যোগ করে, রংবেরঙের আভা ছড়িয়ে দেয়।
পাপড়ির খুলে যাওয়া যত বাড়তে থাকল, সুবাসও ক্রমশ ঘন হয়ে উঠল। ঝেং ছিয়ান লোভাতুরভাবে শ্বাস নিতে থাকলেন, তাঁর মনের মহাশক্তির বৃত্তে আবারো এক আলোর প্রবাহ বয়ে গেল, বৃত্তটি ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল।
এই সুবাস এত চেনা কেন মনে হয়? কোথাও যেন আগে পেয়েছি। মহাশক্তি চক্র ঘুরতেই ঝেং ছিয়ানের চেতনা ফিরল। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা সেই অপরিচিত সুবাস আবারো নাকে এল, তিনি নিশ্চিত হলেন—এই গন্ধ তিনি আগে কোথাও পেয়েছেন।
স্মৃতিতে খুঁজে পেয়ে ঝেং ছিয়ান বুঝলেন, হ্যাঁ, এই অপরিচিত সুবাস তিনি সত্যিই চেনেন।
“রাজকীয় ঘোড়ার খামার!” ঝেং ছিয়ান চমকে উঠলেন, সঙ্গে সঙ্গে তাঁর চেতনা পুরোপুরি জেগে উঠল।
রাজকীয় ঘোড়ার খামারের সেই বিভ্রান্তিকর সুবাসের তীব্রতা তিনি আগে অনুভব করেছিলেন। তখন তো প্রায় বিপদেই পড়েছিলেন। এখনকার বাতাসে ভেসে আসা সুবাস আর সেই রাজকীয় ঘোড়ার খামারে পাওয়া সুবাস তুলনা করে ঝেং ছিয়ান নিশ্চিত হলেন, দুইয়ের গন্ধ প্রায় অভিন্ন। সামান্য পার্থক্য হলো, পদ্মের সুবাসে প্রাকৃতিক পবিত্রতা রয়েছে; আর খামারের সুবাসে ছিল একপ্রকার অশুভতা।
তবু উভয়ের উৎস এক, এতে সন্দেহ নেই।
“প্রাচীন শক্তি, ব্যাপারটা কী? তুমি তো বলেছিলে, শতপত্র পদ্মের গর্ভ পুরোপুরি ফুটতে তিন বছর লাগবে, এখনই বা কেন শুরু হলো?”
“তুমি শেষমেশ আমাকে মনে পড়েছো। আমি ভেবেছিলাম তুমি ঈশ্বরের দূত হবার পর আমাকে ভুলেই গিয়েছো।” প্রাচীন শক্তির কণ্ঠ খানিকটা অভিমানী।
“সে কথা ঠিক নয়, কেবল অল্পবিস্তর ব্যাপারে তোমাকে বিরক্ত করতে চাই না। তুমি তো মহাশক্তির সঙ্গী, সবকিছুতেই তোমাকে ডাকা যায় না।”
“হুম, যুক্তি আছে।” প্রাচীন শক্তির অভিমান ঘুচল।
“তাহলে বলো, এই শতপত্র পদ্মের ব্যাপারটা কী?”
“তিন বছর লাগবেই, তবে তা এক লাফে পুরো ফুটে ওঠে না তো। একে একে পাপড়ি খুলবে।”
“মানে, আজ থেকে শুরু করে, তিন বছর ধরে এভাবে একে একে পাপড়ি খুলবে?”
“ঠিক তাই। আর জানো এখানে এখন কেউ নেই কেন?”
“অপরিচিত সুবাস!”
“ঠিক বলেছো। শতপত্র পদ্মের বিকাশকালে এ-রকম একধরনের অপরিচিত সুবাস ছড়ায়, যার প্রচলিত নাম ‘**সুবাস’। এই গন্ধ মানুষের চেতনা বিভ্রান্ত করে, মানুষ ভুলে যায় সে কোথায় আছে। শুধু তাই নয়, যার চেতনা বিভ্রান্ত হয়, তার আত্মিক শক্তিও ধীরে ধীরে শুষে নেয়, যাতে পদ্মের দ্রুত বিকাশ ও ফোটা সম্ভব হয়।”
“আহা, এতটা ভয়ংকর?”
“আসলে এটা বিষ নয়, বরং পদ্মের স্বভাবজাত সৌন্দর্যপ্রেম। ও নিজেকে পৃথিবীর সর্বোৎকৃষ্ট রূপ বলে মনে করে, তাই চায় সবাই তাকে দেবতুল্য মান্যতা দিক। এভাবেই তার অভ্যাস হয়ে গেছে, বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা সহ্য করতে পারে না, এখন তো আরও ছলনাবাজ হয়ে উঠেছে।”
ঝেং ছিয়ানের সারা গা ঘাম দিয়ে উঠল।
শতপত্র পদ্মের এমন স্বভাব তিনি ভাবেননি। বাহ্যিক সৌন্দর্য ও অমোঘ আকর্ষণের আড়ালে এতো আত্মম্ভরিতা লুকিয়ে রয়েছে কে জানত!
পুনরায় ভাবলেন, সুড়ঙ্গ থেকে বেরুনোর পর যা অনুভব করেছিলেন—সেই স্বর্গীয় পরিবেশের মায়া, নিশ্চয়ই শতপত্র পদ্মেরই কারসাজি।
“তাই তো, দু’বারের অভিজ্ঞতা এত ভিন্ন কেন? এ তো ঠিক সাপজাতির মতোই কৌশলী।”
“একেবারে এক নয়। যদিও পদ্ম অহংকারী, তবু তার কার্যকারিতা সত্যিই অসাধারণ।”
“প্রাচীন শক্তি, এই **সুবাস, রাজকীয় ঘোড়ার খামারের গন্ধের সঙ্গে প্রায় এক। তবে কি সাপজাতির কাছেও শতপত্র পদ্ম আছে?”
“সাপজাতি রহস্যময় পথে চলে, গন্ধটা অবশ্যই শতপত্র পদ্মের, তবে কেবল বাহ্যিকতায় একই, অন্তর্নিহিত শক্তিতে নয়। তুলনা চলে না। আসলে সাপজাতি কীভাবে ওই গন্ধ তৈরি করে, তা আমারও অজানা।”
ঝেং ছিয়ান প্রাচীন শক্তির সঙ্গে কথোপকথন চালিয়ে যেতে যেতে দাবার পাশে এসে দাঁড়ালেন।
দাবার ওপর শতপত্র পদ্মের কোনো প্রভাব নেই বলেই মনে হচ্ছে। সে আগের মতোই নিশ্চিন্ত।
“তুমি-ই তো আমাকে এখানে পদ্ম দেখতে এনেছো, দাবা। রুচি তো তোমার কম নয়, আর একটু হলে তো চিরতরে ঘুমিয়ে পড়তাম!”
দাবা ঠোঁট নেড়ে ঝকঝকে সাদা দাঁত বের করে হাসল, যেন ঝেং ছিয়ানকে ঠাট্টা করছে। ঝেং ছিয়ান দাবার হাসি দেখে তার সামনের চোয়ালের চেপে যাওয়া দিক লক্ষ করলেন, দেখতে পাতলা রেখার মতো; বোঝা গেল দাবা আসলে বয়সে প্রবীণ, অথচ বাহ্যিক চেহারায় এখনো তরুণ। সত্যিই দেবঘোড়া বলে কথা।
“হাসো, হাসো, কাঁদার দিনও আসবে,” ঝেং ছিয়ান মৃদু হাসলেন। একটু জোরে হাত চাপড়ে দাবার গলা স্পর্শ করলেন—এটা তাঁর অভ্যাস।
দাবা জানে ঝেং ছিয়ানের মনে কিছু অভিমান জমেছে, নড়ল না। জলপান শেষে ভেজা ঠোঁট দিয়ে ঝেং ছিয়ানের মুখ ছুঁয়ে আদর করল।
ঝেং ছিয়ান দাবার গলা ছুঁয়ে, চোখে দৃপ্ত দৃষ্টি নিয়ে পদ্মের দিকে তাকিয়ে রইলেন।
“তুমি আবার কী কূটচিন্তা করছো?” প্রাচীন শক্তির কণ্ঠ।
“শোনো, এই জয়সূচক চা-বাগানে অনেক রহস্য আছে বলে মনে হয়, একটু পরীক্ষা করে দেখব নাকি?”
“কীভাবে পরীক্ষা করবে?”
“মৃত্যুর ভান করব।”
প্রাচীন শক্তি হতবাক হয়ে গেল। বুঝে উঠতে পারল না ব্যাপারটা কী।
“কীভাবে?”
“হা হা…” ঝেং ছিয়ান চুপ করে গেলেন। প্রাচীন শক্তি ভেতরে অস্থির হয়ে উঠল।
“আচ্ছা, বলছি বলছি। এই শতপত্র পদ্মের তো মনোবিভ্রান্তি ঘটানোর ক্ষমতা আছে, তাই না? আমি বিশ্বাস করি, চা-বাগানের লোকেরাও এটা জানে। তাই তো এত সহজে আমাকে এখানে আসতে দিল। তাই তো?”
“হ্যাঁ, সম্ভব।”
“তাহলে ওরা既 এই বিষয় জানে, তা হলে আমরা তাদের কৌশলে ফাঁদে ফেলতে পারি—মনে করাবো যেন সত্যিই পদ্মে বিভ্রান্ত হয়ে গেছি। জয়সূচক চা-বাগান既 শতপত্র পদ্ম ঘিরে রাখতে পারে, ওদের নিশ্চয়ই এখানে প্রবেশের উপায় আছে। তখন ওদের প্রকৃত উদ্দেশ্য পরিষ্কার হয়ে যাবে।”
“কিন্তু তুমি কি সত্যিই পদ্মে মুগ্ধ হয়ে পড়ার অভিনয় করতে পারবে, বিন্দুমাত্র ফাঁস না করে?”
“চিন্তা নেই, তুমি তো আছো।”
“জানি, তুমি আমাকেই কাজে লাগাতে চাও। নইলে এত সহজে বলতে না।” প্রাচীন শক্তি বিড়বিড় করল।
তুরন্ত ব্যবস্থা নেওয়া হলো। দাবাকে কীভাবে সামলাতে হবে, ঝেং ছিয়ানের পরিকল্পনা প্রস্তুত। দাবা যাতে তার অভিনয়ে অংশ নেয়, তেমনভাবে ছদ্ম আতঙ্কে চা-বাগান ছেড়ে দ্রুত পালিয়ে যায়। দাবার গতি ও সক্ষমতায়, কেবল নিজের কথা ভাবলে এখান থেকে বের হওয়া কঠিন নয়।
একজন মানুষ, এক আত্মা, এক দেবঘোড়ার গোপন পরিকল্পনা সম্পন্ন হলো। ঝেং ছিয়ান চোখের ইশারায় দাবাকে সংকেত দিলেন। দাবা যথার্থভাবে হাহাকার করে উঠল, আর ঝেং ছিয়ান সাড়া দিয়ে পড়ে গেলেন। পদ্মপুকুরের তীরে উইলো-গাছের নিচে কুণ্ডলী পাকিয়ে শুয়ে পড়লেন।
ঝেং ছিয়ান নিজেই ‘কচ্ছপ-শ্বাস’ নামক মৃতসঞ্চারী কৌশলে পারদর্শী, কিন্তু চা-বাগানের দক্ষদের চোখে এটা ধরা পড়তে পারে, তাই প্রাচীন শক্তির সহায়তা প্রয়োজন, যাতে রক্ত ও দেহের যাবতীয় কার্যকলাপ সম্পূর্ণ স্থির রাখা যায়। চেতনার ছোঁয়া খুব সামান্য রাখতেই হবে, যাতে বাইরের কিছু তথ্য জানতে পারেন, কিন্তু কোনো দক্ষ চক্ষেই এ-অল্প চেতনার স্পন্দন টের পাবে না।
ঝেং ছিয়ান পড়ে যেতেই প্রাচীন শক্তি কঠোর পরিশ্রম শুরু করল। সঙ্গে সঙ্গে মুখে অনবরত বকাঝকা করতে লাগল, ঝেং ছিয়ান এতটা বিরক্ত হলেন, প্রায় জোর করে উঠে পড়তে যাচ্ছিলেন। শেষে ধৈর্য ধরে থাকলেন, ধীরে ধীরে নিদ্রাভঙ্গের অভিনয়ে ঢুকে গেলেন। প্রাচীন শক্তি সতর্কতায় একমাত্র সামান্য চেতনা ছড়িয়ে রাখল, যাতে ঝেং ছিয়ানের মনে সংযোগ বজায় থাকে।
দেহে যতই জড়তা থাক, চেতনার মাধ্যমে প্রাচীন শক্তির বকুনি এখনো কানে আসে ঝেং ছিয়ানের।
“বয়স হলে কথা বাড়ে,” ঝেং ছিয়ান অস্পষ্টভাবে ভাবলেন। এখন তাঁর চেতনা অতটা সক্রিয় নয়, বেশি কিছু ভাবার শক্তি নেই।
দাবা হাহাকার করে কয়েকবার ঝেং ছিয়ানের চারপাশে ঘুরল, মুখ দিয়ে ঠেলে দেখল, নাক দিয়ে শুঁকল। ফের হাহাকার করে চার খুর তুলে ঝড়ের বেগে বাইরে ছুটে গেল।
দাবার গতি এত দ্রুত, সুড়ঙ্গ পথে প্রবেশ করতেই সে দেখতে পেল গোটা সুড়ঙ্গজুড়ে চা-বাগানের প্রহরী যোদ্ধারা দাঁড়িয়ে। তাদের শরীরে নানা রঙের মহাশক্তি ঘিরে আছে, তারা চেয়েছিল দাবাকে আটকাতে।
এত বড় বাহিনী সাধারণত তৃতীয় স্তরের নিচের মহাযোদ্ধাদের থামাতে যথেষ্ট, আর এ তো মাত্র একটা ঘোড়া। সবাই বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিল, কারণ তাদের লক্ষ্য ছিল ঝেং ছিয়ান, দাবা নয়। কিন্তু তারা মারাত্মকভাবে দাবার ক্ষমতা অবমূল্যায়ন করেছিল।
লাথি, কামড়, পদাঘাত, ধাক্কায় দাবার গতিতে বিন্দুমাত্র ছেদ পড়ল না। একে একে মহাশক্তিসম্পন্ন যোদ্ধারা আকাশে উড়ে গেল, সুড়ঙ্গের মজবুত কাঠের দেওয়ালে ফাটল ধরল।
দাবা চলে গেল, দূরে থাকা লি সিনের যেন কিছু এসে গেল না। তিনি তাঁর কালো তলোয়ার বুকে চেপে ধাপে ধাপে পদ্মপুকুরের দিকে এগোতে লাগলেন। দাবা সাঁ করে তাঁর পাশ কাটিয়ে যাওয়ার সময় তিনি কেবল দেহ সামান্য সরিয়ে ঘোড়ার লাথি এড়িয়ে গেলেন, চাহনি স্থির, পদক্ষেপ নির্ভর, একবারও দাবা কিংবা মাটিতে ছিটকে পড়া যোদ্ধাদের দিকে তাকালেন না।