অষ্টানব্বইতম অধ্যায় উভয়পক্ষের হিসাব মেটানোর লেনদেন
দেবদ্রোহী দারুণ এক লাথি ছুঁড়ে দিলেন দানব পাহাড়ের দিকে, দানব পাহাড় হঠাৎ চমকে গিয়ে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল। হঠাৎ এক নীল রঙের আভা দেবদ্রোহীর দিকে ছুটে এলো। জেং ছেন ইতিমধ্যে বাঘের হাড়ের ছুরি হাতে নিয়েছিলেন, ছুরির ওপর ঘণ সোনালী শক্তি ঘুরপাক খাচ্ছিল, সে শক্তি দিয়ে তিনি সহজেই এ আক্রমণ প্রতিহত করলেন।
“বিষাক্ত তলোয়ারের লি শিন, তোমার মতো লোকও কি চোরাচুরি করবে?” জেং ছেন এক সাদা পাথরের স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে বললেন।
সেই স্তম্ভের আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন লি শিন। তাঁর পোশাক কালো, হাতে বিশাল অদ্ভুত তলোয়ার, মুখে গভীর ভাব, যেন সদ্য ঘটে যাওয়া ঘটনাটির সঙ্গে তাঁর কোনো সম্পর্ক নেই। দানব পাহাড় তখনও আতঙ্কিত, একপাশে গিয়ে কপালে ঘাম মুছছিল।
“কি ব্যাপার, আপনি কি এটাকে ভেতরে ঢুকতে দিবেন না?” জেং ছেন ধীরে ধীরে দেবদ্রোহীর মুখে হাত বোলালেন। দেবদ্রোহী লি শিনের দিকে নাক ঝাঁকাল, বুঝতে পারল এই বিষাক্ত তলোয়ারের শক্তি বেশ ভালো।
লি শিন কোনো উত্তর দিলেন না, একদম সোজা দাঁড়িয়ে ছিলেন, ঠিক যেন গাছের মতো। জেং ছেন স্পষ্টভাবে তাঁর চারপাশে ছড়িয়ে থাকা হিংস্রতার উপস্থিতি অনুভব করতে পারলেন।
দানব পাহাড় ঘাম মুছে এসে পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টা করলেন। “ওগো, দেবতা, আমাদের শুভ চা ঘরে কখনও মানুষ ও ঘোড়া একসঙ্গে থাকে না। আপনি যে করছেন, তাতে আমাকে বিপাকে ফেলছেন।”
“দানব পাহাড়, কিন্তু আমি তো সবসময় মানুষ ও ঘোড়া একসঙ্গে রাখি, এখন কী হবে?” জেং ছেন বললেন।
“একজনকে মারো,” লি শিন ঠাণ্ডা স্বরে বললেন।
জেং ছেন লি শিনের দিকে ঘুরে তাকালেন। এখন তাঁর নিজের শক্তি তৃতীয় শ্রেণির পরাক্রমশালী যোদ্ধার স্তরে পৌঁছেছে, সময়ের বিভাজন না নিয়েও লি শিনের সঙ্গে সমানতালে লড়তে পারেন। তবু জেং ছেন মন থেকে লি শিনের সঙ্গে যুদ্ধ করতে চান না; বললে হয় খুনিদের মধ্যে একধরনের সংহতি, অথবা বিপক্ষের শক্তির প্রতি সম্মান—সব মিলিয়ে জেং ছেন চান না এই খুনির সঙ্গে প্রকাশ্যে শত্রুতা গড়তে।
“দানব পাহাড়, তুমি জানো তো দেবতার সঙ্গে সংঘর্ষে শাস্তি মৃত্যু। তার ওপর শুভ চা ঘর এত সুন্দর, এখানে রক্ত পড়লে পরিবেশ নষ্ট হবে,” জেং ছেন বললেন, কারণ বড়কে দিয়ে ছোটকে চেপে রাখা তাঁর বিশেষ দক্ষতা।
দানব পাহাড় কি আর বুঝবেন না? তিনি বুঝতে পারলেন জেং ছেন আসলে লি শিনের সঙ্গে লড়তে চান না, কথাগুলো শুধু বাতাসে ছুঁড়ে দিচ্ছেন।
“দেবতা, দেখুন, আপনার এই দেবঘোড়াকে আমাদের সেরা ঘোড়ার আস্তাবলে পাঠাই, সেরা ঘাস খাওয়াই, তাহলে আপনি নিশ্চিন্তে চা পান করতে পারবেন না কি?”
দেবদ্রোহী এই কথা শুনে একদম খুশি হল না। সে তো বাঘের বাহিনী পর্যন্ত নিয়ন্ত্রণ করেনি, শুভ চা ঘর তো দূরের কথা। নাক ঝাঁকিয়ে পা বাড়াতে গেল।
দানব পাহাড় দেবদ্রোহীর পা তোলার আগেই লাফিয়ে সরে গেল; লি শিন কাঁধ একটু নেমে, প্রস্তুত—যেকোনো মুহূর্তে তাঁর বিষাক্ত তলোয়ার বের করবে।
জেং ছেন দেবদ্রোহীর গলা চেপে শান্ত করলেন।
তিনি দানব পাহাড় ও লি শিনকে দেখে ভাবলেন, দানব পাহাড়ের চরিত্রের তুলনায় লি শিনের মতো বিদ্রোহীকে কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করেন, বুঝতে পারলেন না।
কিছুক্ষণ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকার পর, জেং ছেন দেবদ্রোহীর দিকে বললেন, “দেবদ্রোহী, কি একটু কষ্ট সহ্য করবে?”
দেবদ্রোহী মাথা উঁচু করে, নাক থেকে দুই দম বের করল। স্পষ্টতই, সে খুশি নয়।
“এটা তো বেশ কঠিন হয়ে পড়ল,” জেং ছেন মাথার পেছনে হাত চুলকালেন।
“আচ্ছা, দানব পাহাড়, তুমি আমাকে ‘অন্তিম স্বর্গপতন’ সম্পর্কে সত্যি কথা বলো, তাহলে আমি তোমার ঘরের ভিতরে ঢুকব না। কেমন?”
“‘অন্তিম স্বর্গপতন’ সম্পর্কে আমি বিশেষ কিছু জানি না, আপনি আমাকে বিপাকে ফেলছেন,” দানব পাহাড় বললেন।
“দেবদ্রোহী, চলি,” জেং ছেন দেবদ্রোহী ও লি শিনের মাঝে দাঁড়িয়ে, দেবদ্রোহীকে আগে ভেতরে ঢুকতে দিলেন, নিজে পেছনে থাকলেন।
অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করা দেবদ্রোহী এই নির্দেশ শুনে চারটি পা শক্ত করে, মুহূর্তেই ঘরের ভিতরে ছুটে গেল।
দানব পাহাড় নড়লেন না, কিন্তু মুখে এক চিলতে হাসি ফুটল। লি শিনের কাঁধ এখনও একটু নেমে—প্রতীক্ষায়, দানব পাহাড়ের সংকেতের। জেং ছেন তাঁদের দিকে মুখ করে চা ঘরের ভিতরের দিকে পিছিয়ে যাচ্ছিলেন।
“দেবতা, আপনি এমন জেদ ধরেছেন, আমাকে সত্যিই বিপাকে ফেললেন,” দানব পাহাড় উচ্চস্বরে জেং ছেনের পেছনে চিৎকার করলেন, কিন্তু আর বাধা দেবার ইচ্ছা দেখালেন না।
ভেতরে দেবদ্রোহীর চারটি পা কাঠের মেঝেতে সজোরে পড়ছে, গম্ভীর শব্দ হচ্ছে।
“দুজনকে বিদায় জানাতে হবে না। আমি পথ চিনে নিই। দানব পাহাড়, কিছুক্ষণ পর চা ‘উঁচু পাহাড়ে বয়ে যাওয়া জলের’ কাছে পাঠিয়ে দিও,” জেং ছেন ঘুরে দেবদ্রোহীর পেছনে ছুটে গেলেন। তখন দানব পাহাড়ের মুখে হাসি ফুটল।
“লি শিন, গতবার তোমার আর দেবতার মধ্যে সিদ্ধান্ত হয়নি, এবার জেতার কোনো ইচ্ছা নেই নাকি?” দানব পাহাড় লি শিনের দিকে ঘুরে বললেন।
লি শিন দেহটা আবার সোজা করে, একচোখে দানব পাহাড়ের দিকে তাকালেন, কোনো উত্তর দিলেন না।
“আমি জানি, তুমি আমাকে দোষ দাও, তোমার প্রতিশোধে সাহায্য করিনি। কিন্তু তুমি জানো, হাজার ফিনিক্স ভবনের শক্তি। আচ্ছা, তাহলে...” দানব পাহাড়ের চোখে চঞ্চলতা।
“দিন নির্ধারণের দরকার নেই, আজ দেবতা নিজে এসেছেন, তুমি কি কিছু করবে না?”
“তুমি কি চাও?” লি শিন অবশেষে বললেন।
“আমি কি চাই?” দানব পাহাড় তুচ্ছতাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে, গলার কাছে হাত দিয়ে এক横 কাটার ইশারা করলেন।
“এবার শেষবার, তারপর আমরা সমাপ্ত,” লি শিন বললেন, আর কোনো কথা না বলে স্তম্ভের আড়ালে চলে গেলেন।
“ঠিক আছে। তুমি যদি এবার কাজটা শেষ করতে পারো, তারপর তুমি মুক্ত, চুক্তিটা ফেরত দিতে পারব,” দানব পাহাড় ফাঁকা সাদা পাথরের করিডোরের দিকে চুপচাপ বললেন। যেন নিজের সঙ্গে কথা বলছেন।
কেউ উত্তর দিল না, শুধু হালকা বাতাস দানব পাহাড়ের হিংস্র মুখের ওপর বয়ে গেল।
জেং ছেন তখন দেবদ্রোহীর পেছনে ছুটছেন, জানেন না বাইরে দুইজনের মধ্যে কি চুক্তি হচ্ছে। দেবদ্রোহীর গতি খুব বেশি, চা ঘরের ভিতর ছুটে সোজা পদ্ম-পুকুরের দিকে।
জেং ছেন দেবদ্রোহীর পেছনে ছুটছেন, কিছুটা অবাক। দেবদ্রোহী যেন এখানকার ভূগোলের সঙ্গে খুব ভালোভাবে পরিচিত।
শুভ চা ঘরের ভেতরের স্থাপনা পুরোপুরি বন্ধ, কেউ প্রথমবার এলে, সঙ্গে কেউ না থাকলে সহজেই ভুল পথে চলে যেতে পারে। কিন্তু দেবদ্রোহী গাছের শিকড়ের মতো জটিল পথ দিয়ে ছুটছে, বিন্দুমাত্র থামছে না। প্রথমে জেং ছেন ভাবলেন দেবদ্রোহী এলোমেলো দৌড়াচ্ছে, কিন্তু কিছুদূর ছুটে গিয়ে বুঝলেন, দেবদ্রোহীর লক্ষ্য পদ্ম-পুকুর।
দেবদ্রোহীর ছুটার পথই পদ্ম-পুকুরের সবচেয়ে সহজ রাস্তা। জেং ছেন অনেক কষ্টে পথটা মনে রেখেছিলেন, কিন্তু দেবদ্রোহীর কাছে তা মূল্যহীন।
পথের মধ্যে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে পাওয়া গেল, তবু কোনো অস্বস্তি সৃষ্টি হল না, বোঝা গেল শুভ চা ঘরের দরজার মধ্যে শব্দনিয়ন্ত্রণ চমৎকার।
জেং ছেনের গতি দেবদ্রোহীর সমান, দেবদ্রোহী পূর্ণ শক্তিতে ছুটলেও, জেং ছেন ঠিকই পেছনে থাকেন। দেবদ্রোহী যেন জেং ছেনের গতি হিসেব করে, সমান দূরত্বে থাকে, জেং ছেন যতই চেষ্টা করুন, ধরতে পারেন না।
জেং ছেন তাঁর এই বাহনকে সামলাতে পারেন না। শুধু আফসোস করেন, তাঁর জীবনে সবাই একে একে আলাদা চরিত্রের, কেউ মানুষ, কেউ ঘোড়া।
বন্ধ কাঠের পথ পেরিয়ে, সামনে এক ঝলক রোদ এসে পড়ল, সেই মুহূর্তে জেং ছেনের মনে এক মুক্তির অনুভূতি।
শীতল বাতাসে পদ্ম-পুকুরের কাদার গন্ধ, জলীয় হালকা ঘ্রাণ, সামনে এসে এক মানুষ ও এক ঘোড়াকে স্পর্শ করল। পদ্ম-পুকুরের পদ্মফুল বাতাসে দোল খাচ্ছে, শস্য-শুভ্র। হাজার হাজার কাঁটালতা এক পুকুরের জলকে আরও সবুজ করে তুলেছে। কয়েকটি কাঁটালতার ডগা হালকা বাতাসে জলে ছুঁয়ে, একের পর এক তরঙ্গ তোলে।
দেবদ্রোহী বাঁধের ধারে এসে, ঘোড়ার খুরের তীব্র শব্দ ধীরে হয়ে গেল। সে লেজ ঝাঁকিয়ে জেং ছেনের জন্য অপেক্ষা করল।
জেং ছেন তাড়াহুড়া করেননি।
পথের ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার সেই মুক্তির অনুভূতি তাঁর হৃদয়কে অনেক বেশি প্রশস্ত করে দিল। তিনি বাতাসের শীতলতা ও শান্তি উপভোগ করলেন। বাঁধের ধারে হাঁটতে হাঁটতে তাঁর মনে এক অদ্ভুত প্রশান্তি, একরকম আত্মভোলা অনুভূতি জাগল।
জেং ছেন গতবার পদ্ম-পুকুরে এসেছিলেন, তেমন বেশি সময়ও হয়নি। তখন তিনি ইচ্ছে করেই পদ্ম-পুকুরটা ঘুরে দেখেছিলেন, কিন্তু এমন প্রশান্তি পাননি।
এবার, বন্ধ পথ পেরিয়ে হঠাৎ বেরিয়ে আসার মুক্তি, যেন তাঁর হৃদয়ের দরজা খুলে দিল; পদ্ম-পুকুরের বাতাস সেই দরজা দিয়ে তাঁর হৃদয়ে প্রবেশ করল। তখনই তিনি বুঝলেন, গতবার যে পুকুরকে তিনি তেমন কিছু মনে করেননি, সেটি আসলে কতো সুন্দর।
দীর্ঘ বাঁধে সবুজ কাঁটালতা, শুভ্র পদ্মফুল, বাঁকা সেতু।
চারপাশে নির্জন, নিস্তব্ধ পরিবেশে জেং ছেনের মনে হল, তাঁর হৃদয় যেন আকাশের মতো বিশাল, একদম স্বচ্ছ।
দেবদ্রোহী ধীরে ধীরে নীল পাথরের পথে হাঁটছে, পরিষ্কার খুরের শব্দ, কখনও ওঠে, কখনও নামে।
“টক...টক...”
এই ধীর, ছন্দোময় শব্দ, জেং ছেনের হৃদয়ের দরজায় যেন কড়া নাড়ছে, সেই খোলা দরজা একটু একটু করে আরও বড় হচ্ছে।
জেং ছেনের পা সেই শব্দের তালে, এক এক করে পদ্ম-পুকুরের পাথরের পথে হাঁটছে।
অজান্তেই তাঁর চোখ বহু শুভ্র পদ্মফুলের ওপর দিয়ে চলে গিয়ে, গিয়ে পড়ল সেই লাল শতপত্র পদ্মে।
ছোট্ট লাল পদ্ম, অসংখ্য সাদা, মোটা পদ্মফুলের মাঝে প্রায় অদৃশ্য। জেং ছেনের দৃষ্টি লাল পদ্মে পড়তেই, চোখ ফেরাতে পারলেন না।