একশ তেরোতম অধ্যায়:妖刀কে বশ করা
জেং ছিয়ান আগেই আঁচ করেছিলেন যে লিনদং শহরের সেই ভণ্ড রাজা নিশ্চয়ই কোনো না কোনো পদক্ষেপ নেবেন, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে সেই পদক্ষেপ এত দ্রুত এবং এত বিষাক্ত হবে। তবে রাজকন্যার অবস্থা দেখে মনে হলো, তার আসল বাবা যে প্রকৃত রাজা, তাকে যে ইতিমধ্যে হু-বেন বাহিনীতে ফিরিয়ে আনা হয়েছে, তা তিনি এখনও জানেন না।
শহরের দরজায় ঘটে যাওয়া ঘটনার পর থেকে রাজকন্যার মনে সন্দেহ দানা বেঁধেছিল যে বর্তমান রাজা সত্যিই তার জন্মদাতা পিতা কি না। কিন্তু এ সবই ছিল তার কল্পনাপ্রসূত, যার পেছনে কোনো অকাট্য প্রমাণ ছিল না।
এখন রাজা সরাসরি ফরমান জারি করেছেন যে, জেং ছিয়ানই প্রকৃত ধর্মদূতকে হত্যার অপরাধী এবং সে মিথ্যা পরিচয় দিয়ে প্রতারণা করছে। এটি এমন দুটি জঘন্য অপরাধ, যা কোনোভাবেই ক্ষমার অযোগ্য। এমনকি রাজকন্যা যদি জেং ছিয়ানকে নিজের স্বামী হিসেবে ঢাল করার চেষ্টা করেন, তাতেও কোনো লাভ হবে না।
রাজকন্যা প্রচণ্ড রাগান্বিত ছিলেন, কিন্তু জেং ছিয়ানের শান্ত ও গভীর ব্যক্তিত্বের সামনে তার সমস্ত রাগ যেন হাওয়ায় মিলিয়ে গেল। তিনি যেন পাগলপ্রায় হয়ে উঠছিলেন।
"তুমিই বলো, রাজার কানে কে এই সব কুৎসা রটাচ্ছে? আসলে এসব কী হচ্ছে?" রাজকন্যা পা ঠুকে জিজ্ঞেস করলেন।
"চিন্তা করো না। আমি মধ্যম সামরিক তাঁবুতে যাচ্ছি। তুমি ওকে একটু দেখো," হু-নিউয়ের চুলগুলো গুছিয়ে দিয়ে জেং ছিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে রাজকন্যাকে বললেন।
"আমিও তোমার সঙ্গে যাব।"
"প্রয়োজন নেই। তোমার কাজ হলো ওর পাহারা দেওয়া। কাউকে ওর ধারেকাছে আসতে দেবে না!" জেং ছিয়ান কঠোর স্বরে আদেশ দিলেন।
রাজকন্যার মনে পড়ে না, জেং ছিয়ান আগে কখনও তার সঙ্গে এমন স্বরে কথা বলেছেন কি না।
"ও কি তোমার কাছে এতই গুরুত্বপূর্ণ?"
"অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ!"
"ঠিক আছে, বুঝলাম। তাহলে তুমি নিশ্চিন্তে যাও। এখানে আমি আছি। কেউ আসার সাহস করলে তার পা ভেঙে দেব," রাজকন্যা তার বলিষ্ঠ বুকে হাত রেখে বললেন।
জেং ছিয়ান একবার রাজকন্যার বুকের দিকে তাকালেন। আগে এমন মুহূর্তে তিনি নিজেকে সামলাতে পারতেন না, কিন্তু এখন... জেং ছিয়ান আবার হু-নিউয়ের দিকে তাকালেন।
"হুম, তাহলে আমি নিশ্চিন্ত। তুমি ওকে দেখো। আমি চললাম।" জেং ছিয়ান দ্রুত পদে চিকিৎসা কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে গেলেন।
চিকিৎসা কেন্দ্রটি শান্ত থাকলেও হু-বেন বাহিনীর মধ্যভাগে তখন চরম অস্থিরতা। হু-বেন বাহিনী সবেমাত্র বড় ধরনের ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছে, আর ঠিক এই সুযোগটিই রাজা কাজে লাগালেন।
মধ্যম সামরিক তাঁবুতে হু পরিবারের তিন ভাই এবং শতপতির ওপরের সমস্ত সেনাপতি উপস্থিত ছিলেন। তারা যুদ্ধের পরিস্থিতি নিয়ে তীব্র আলোচনা করছিলেন। পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটময়।
হু-ওয়েই যখন জেং ছিয়ানকে উদ্ধার করতে গিয়েছিলেন, সেই সুযোগে রাজকীয় রক্ষী দুয়ান শিয়াও হু-বেন বাহিনীতে এসে রাজার সোনালী আদেশের মাধ্যমে কিছু সৈন্য সরিয়ে নিয়েছিলেন। তার ওপর আবার দুই হাজার সৈন্যের ক্ষতি, সব মিলিয়ে হু-বেন বাহিনীতে এখন পাঁচ হাজারের কম সৈন্য অবশিষ্ট আছে।
পাঁচ হাজার সৈন্যের বিপরীতে যদি পুরো তুষার নেকড়ে বাহিনী আক্রমণ করে, তবে পরাজয় নিশ্চিত। এখন একমাত্র আশা হলো হু-বেন বাহিনীর সেই ধর্মদূত, যিনি অলৌকিক ক্ষমতা প্রদর্শন করেছিলেন। বাহিনীর সৈন্যরা তাকেই তাদের শেষ ভরসা হিসেবে দেখছে।
সৈন্যরা যদিও জানে না ঠিক কী ঘটছে, তবুও জেং ছিয়ান যে ধর্মদূত, এই বিশ্বাস তাদের মনে গেঁথে গেছে। তাছাড়া জেং ছিয়ানের বারবার নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন এবং সৈন্যদের আপন করে নেওয়ার কারণে, হু-বেন বাহিনীতে তার প্রভাব হু পরিবারের তিন ভাইকে ছাড়িয়ে গেছে। তিনি এখন বাহিনীর প্রকৃত কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হয়েছেন।
সামরিক কমান্ডাররা যখন পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করছিলেন, তখন তাদের প্রকৃত কেন্দ্রবিন্দুকে আসতে দেখে ভিড়ের মধ্যে সবাই স্বয়ংক্রিয়ভাবে পথ ছেড়ে দিলেন।
"ধর্মদূত, আসলে কী হচ্ছে? রাজা আবার ভুল করছেন কেন?" হু-ওয়েই প্রচণ্ড রাগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন। লিনদং শহরের ফটকের ঘটনা এবং বর্তমানের ঘটনা—এত বড় ভুল দুবার হওয়া সম্ভব নয়। হু-ওয়েইয়ের মতো স্পষ্টবাদী মানুষও বুঝতে পারছিলেন যে এর পেছনে গভীর কোনো ষড়যন্ত্র আছে।
"এটি ইচ্ছাকৃত ভুল," জেং ছিয়ান উত্তর দিয়ে মানচিত্রের কাছে এগিয়ে গেলেন।
"যেহেতু তারা আমাকে লক্ষ্য করেই এসেছে, তাই আমার অলৌকিক ক্ষমতা প্রদর্শনের বিষয়টিও নিশ্চয়ই তাদের পরিকল্পনায় আছে। আমি শুধু ভাবছি, তারা তুষার নেকড়ে বাহিনীর সাথে কী ধরনের দক্ষ যোদ্ধাদের পাঠিয়েছে। এটি বেশ কৌতূহল জাগাচ্ছে।"
"পরিস্থিতি অনুযায়ী, আমাদের সরাসরি লড়াই না করে রক্ষণাত্মক অবস্থানে থাকা উচিত," হু-ওয়েই পরামর্শ দিলেন।
"আমাদের সৈন্যসংখ্যা পাঁচ হাজারের কম। আগে হলে তুষার নেকড়ে বাহিনী তাদের উন্নত সরঞ্জামের কারণে আমাদের চেয়ে এগিয়ে থাকত। কিন্তু আপনার দেওয়া দশ লক্ষ স্বর্ণমুদ্রায় আমরা কিছু শক্তিশালী ঘোড়া ও অস্ত্রশস্ত্র কিনেছি, যার ফলে আমরা লড়াইয়ের যোগ্য হয়েছি। কিন্তু সংখ্যায় আমরা অনেক পিছিয়ে।"
"তুষার নেকড়ে বাহিনী কত সৈন্য নিয়ে এসেছে?"
"হু-লিয়াংয়ের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, তারা প্রায় পঁচিশ হাজার সৈন্য নিয়ে এসেছে। আমাদের পাঁচ গুণ।"
"এত সৈন্য কোথা থেকে এল?"
"তারা তাদের সমস্ত শক্তি এই আক্রমণে ব্যয় করেছে। মনে হচ্ছে তারা অনেক আগে থেকেই প্রস্তুতি নিচ্ছিল। নয়তো তারা অবসরপ্রাপ্ত বৃদ্ধ সৈন্যদেরও তলব করত না।"
সবকিছু যেন সুপরিকল্পিত। জেং ছিয়ান বিষয়টি পরিষ্কার বুঝতে পারলেন। রানি নিশ্চয়ই হু-বেন বাহিনীকে ধ্বংস করার পরিকল্পনা করেছিলেন। হু-বেন বাহিনীতে তার প্রভাব বিস্তারের বিষয়টিও তারা জেনে গেছে। গোলকধাঁধায় ক্ষয়ক্ষতির সুযোগ নিয়ে তারা এই হামলা চালিয়েছে।
ভাগ্য ভালো যে সেই অদ্ভুত প্রাণীর রক্ত মাখা সৈন্যদের মৃতদেহগুলো তারা ফিরিয়ে আনেনি। এই আক্রমণে নিশ্চয়ই তারা সেই বিষয়টিও হিসাবের মধ্যে রেখেছিল। যদিও সেই রক্তের কার্যকারিতা সম্পর্কে পুরোপুরি জানা নেই, তবে জেং ছিয়ান নিশ্চিত ছিলেন যে, যদি সেই মৃতদেহগুলো এখানে আনা হতো, তবে তা হু-বেন বাহিনীর জন্য এক ভয়াবহ বিপর্যয় বয়ে আনত। রাজার সময়ের নিখুঁত হিসাব থেকেই তা বোঝা যায়।
সর্পকুলের চাল অত্যন্ত বিষাক্ত। তারা জেং ছিয়ান এবং হু-বেন বাহিনী—উভয়কেই একসাথে শেষ করে দিতে চায়। রাজা কখনোই এমন কোনো বাহিনীকে সহ্য করবেন না, যা তার অনুগত নয়।
"আরও কিছু তথ্য আছে," হু-ওয়েই কিছু ছবি এগিয়ে দিলেন। সেই ছবিতে সাদা বর্ম পরিহিত যোদ্ধাদের দেখা যাচ্ছে, যারা রাজকীয় আস্তাবলের রাজার রক্ষীদল।
"তারা সব বাজি ধরেছে। এমনকি শেষ সম্বলটুকুও বের করে ফেলেছে," জেং ছিয়ান মুচকি হাসলেন। একই সাথে হু-লিয়াংয়ের কাজের দক্ষতায় তিনি সন্তুষ্ট হলেন। হু-লিয়াং হয়তো উদ্ধত, কিন্তু তার কাজ নিখুঁত।
"ধর্মদূত, সময় হলে আপনার সেই অলৌকিক ক্ষমতা দেখিয়ে দিন। তুষার নেকড়ে বাহিনীর এই কুকুরগুলোকে বুঝিয়ে দিন হু-বেন বাহিনীর শক্তি কত!" একজন সহস্রপতি উত্তেজিত হয়ে আবেদন করলেন।
"অলৌকিক ক্ষমতা..." জেং ছিয়ান বিড়বিড় করলেন। অলৌকিক ক্ষমতার প্রদর্শনী কীভাবে করতে হয় তা একমাত্র ঈশ্বরই জানেন, জেং ছিয়ানের পক্ষে এটি নিজে থেকে করা অসম্ভব।
"সেই অলৌকিক ক্ষমতা সবচেয়ে জরুরি মুহূর্তে ব্যবহার করা যাবে। এখন আমরা নিজেরা যা করতে পারি, তা আমাদেরই করা উচিত," জেং ছিয়ান কোনোমতে এড়িয়ে গেলেন।
"তবে," জেং ছিয়ানের চোখে হঠাৎ এক শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল, যা কেবল হিংস্র প্রাণীর চোখেই দেখা যায়। "আমি দেখতে চাই তুষার নেকড়ে বাহিনী কীভাবে আমাদের ঘাঁটি আক্রমণ করে।"
এই দৃষ্টি দেখে হু পরিবারের তিন ভাই ছাড়া বাকি কমান্ডারদের মনে ভয়ের হিমস্রোত বয়ে গেল। কত মানুষ মারলে এমন দৃষ্টি অর্জন করা সম্ভব?
"আপনারা পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করুন। আমি হু-লিয়াংয়ের কাছ থেকে একবার ঘুরে আসি," জেং ছিয়ান হঠাৎ মনে পড়ায় উঠে দাঁড়ালেন এবং মধ্যম তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।
সবাই তাকে চলে যেতে দেখলেন। ধর্মদূতের আচরণ যদি সাধারণ মানুষ বুঝতে পারত, তবে তারাও অর্ধেক ধর্মদূত হয়ে যেত। জেং ছিয়ান চলে যাওয়ার পর সবাই আবার যুদ্ধের কৌশল নিয়ে গবেষণায় মগ্ন হলেন।
জেং ছিয়ান সোজা হু-লিয়াংয়ের জরাজীর্ণ কুঁড়েঘরের দিকে গেলেন। ঘরটি আগের মতোই আছে, দরজায় সেই আটটি শব্দ ঝুলে আছে: "অপ্রয়োজনীয় বিষয়ে নাক গলাবেন না, অপ্রয়োজনীয় কেউ প্রবেশ করবেন না।"
জেং ছিয়ান যেহেতু হু-লিয়াংয়ের সাথে সমঝোতায় পৌঁছেছেন, তাই তিনি এই সব অদ্ভুত নিয়মের তোয়াক্কা না করেই দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। হু-লিয়াং কাগজের স্তূপে মাথা গুঁজে কাজ করছিল, দরজার শব্দ শুনে শুধু বলল, "এসেছো," কিন্তু মাথা তুলল না।
"সেই অদ্ভুত প্রাণীর বিষের রহস্য কি উদ্ধার হয়েছে?"
"কিছুটা বাকি আছে। পরিস্থিতি যা, যদি সেই মৃতদেহগুলো আনা হতো, তবে পুরো বাহিনীর ধ্বংস কেবল সময়ের অপেক্ষা ছিল।" হু-লিয়াং শান্ত স্বরে বলল, কিন্তু পরের কথাটি বলার সময় তার কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়ে গেল। "যদি এই মৃতদেহের বিষ সংগ্রহ করা যায়, তবে ভবিষ্যতের যুদ্ধের জন্য তা অনেক কাজে দেবে।"
জেং ছিয়ানের হু-লিয়াংয়ের কল্পনার দিকে মনোযোগ দেওয়ার সময় নেই। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "হু-লিয়াং, সত্যি করে বলো, তুমি কীভাবে সেই ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধা খুঁজে পেয়েছিলে? আমি বিশ্বাস করি না যে শুধু তোমার গোয়েন্দা তথ্য আর দাবাহু দিয়ে তুমি সেখানে পৌঁছাতে পারতে।"
হু-লিয়াং এবার মাথা তুলল, জেং ছিয়ানের দিকে তাকিয়ে রহস্যময় এক হাসি হাসল।
"হে হে, তুমি তাহলে ধরেই ফেলেছ। আমি জানতাম এটা তোমার কাছে লুকিয়ে রাখা সম্ভব হবে না। ঠিক আছে, সত্যিটাই বলছি। এই খবরটি আমাকে কিয়াংশিয়াং টি-হাউসের সেই 'দানব তলোয়ার' পাঠিয়েছে।"
"দানব তলোয়ার লি শিন?"
"ঠিক ধরেছ, সেই। মনে হচ্ছে সে কিয়াংশিয়াং টি-হাউসের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করেছে। এখন টি-হাউসের লোকেরা তাকে তাড়া করে বেড়াচ্ছে। একই সাথে কিয়াংশিয়াং টি-হাউসের সাথেও তার শত্রুতা তৈরি হয়েছে, সে সবসময় তাদের ক্ষতি করার সুযোগ খুঁজছে। দুই বড় শক্তির সাথে শত্রুতা করে তার দিন এখন খুব খারাপ যাচ্ছে।"
"এই দানব তলোয়ারের সাথে ভূগর্ভস্থ গোলকধাঁধায় আমার দেখা হয়েছিল।"
তথ্য বিশ্লেষণে হু-লিয়াং দক্ষ হলেও লড়াইয়ে সে সাধারণ মানুষের চেয়েও দুর্বল। জেং ছিয়ান গোলকধাঁধায় যে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চারপাশ দেখেছিলেন, তা হু-লিয়াং বা হু-ওয়েইয়েরও চোখ এড়ানোর কথা নয়। কে জানত যে জেং ছিয়ানের সেই দৃষ্টি আসলে লি শিনকেই খুঁজে পেয়েছিল।
"দানব তলোয়ার লি শিন কি আমাদের সাথে যোগ দিতে চায়?"
"যদি সম্ভব হয়, তবে তাকে পাশে পাওয়া আমাদের জন্য বড় শক্তি হবে। তার সেই তলোয়ারটি বাইরে থেকে যতটা সাধারণ মনে হয়, আসলে ততটা নয়।"
"বেশ, এই দায়িত্ব আমার রইল।"