নব্বই সপ্তম অধ্যায়: আকাশপতন অভিযাত্রী দল
জেং ছেন ও দাগওয়ালা মুখের মধ্যে একটি সাধারণ বৈশিষ্ট্য আছে—দুজনেরই মুখে ছুরি দাগ। তবে জেং ছেনের মুখে তিনটি লম্বা দাগ, আর দাগওয়ালা মুখের চওড়া ও ছড়ানো ছোট ছোট দাগ; দুজনেরই আলাদা আলাদা বৈশিষ্ট্য—কোনোটিকে উপেক্ষা করা যায় না।
এখনকার পরিস্থিতি হলো, দাগওয়ালা মুখ বিস্ময়ে আচ্ছন্ন, তার আঙুল প্রায় জেং ছেনের নাকে ছুঁয়ে যাচ্ছে।
"তোমার স্মৃতি তো বেশ ভালো—আমাকে এখনও মনে রেখেছ?" জেং ছেন বলল।
দাগওয়ালা মুখ জেং ছেনের পিছনে আরও একবার ভালো করে তাকিয়ে দেখল, লক্ষ্য করল, রাজকুমারী এই ছেলের পেছনে নেই। তার ধারণায়, জেং ছেন তার মতোই সাধারণ, তবে তার পেছনে রাজকুমারীর সমর্থন ছিল বলেই এমন বিশাল পার্থক্য তৈরি হয়েছে। রাজকুমারী না থাকায় দাগওয়ালা মুখের ভয় অনেকটাই কমে গেল।
রাজকুমারী না থাকায়, দাগওয়ালা মুখের পুরনো ও নতুন ক্ষোভ একসঙ্গে মুখে ফুটে উঠল। তার আগের হাসি বদলে গেল রাগে। কিন্তু রাজকুমারীর প্রভাব এখনও রয়ে গেছে, সে শুধু পাশ থেকে সরল, চোখে আগুন নিয়ে তাকাল, তারপর চুপ হয়ে গেল।
"পুরুষের উচিত এইভাবে ছোট করে ভাবা নয়," জেং ছেন মাথা নাড়ল। সে চা-কুঠির ছোট উঠোনের দিকে এগিয়ে গেল।
দাগওয়ালা মুখ বিমর্ষ।
তাকে জিশিয়াং চা-কুঠির দ্বিতীয় মালিক পাহারা দেওয়ার দায়িত্ব দিয়েছে, আর সব সমস্যার উৎস এই ছেলেই। জেং ছেনের জিশিয়াং চা-কুঠিতে হইচই করার ঘটনা উপর মহলকে খুব রাগিয়েছে, কাউকে শাস্তি না দিলে মালিকের রাগ শান্ত হবে না। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, এই ধরনের ছোট চরিত্রদেরই সব দায় এসে পড়ে।
"এ কেমন যুগ, এমন লোকও রাজকুমারীর দয়া পায়?" দাগওয়ালা মুখ মনে মনে ক্ষুব্ধ, মুখে অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করল।
ভাবল, জেং ছেনের মুখের তিনটি দাগ তার সৌন্দর্য নষ্ট করেছে। যদি কেউ বলে, সে কোনো সৌন্দর্য কৌশল ব্যবহার করেছে, সেটার তো কোনো মানে নেই; তাহলে কীভাবে এমন একজন শক্তিশালী রাজকুমারীর সমর্থন পেল? এটাই দাগওয়ালা মুখের দুঃখের কারণ। ধরুন, রাজকুমারী যদি মুখে দাগ পছন্দ করে, তাহলে তার নিজের মুখে জেং ছেনের চেয়ে আরও বেশি দাগ আছে—তাহলে রাজকুমারী কেন তাকে নয়, জেং ছেনকে বেছে নিল?
দাগওয়ালা মুখ প্রথমবার জেং ছেনের সাথে দেখা করার পর, আগেভাগে পালিয়ে গিয়েছিল, তাই জেং ছেনের প্রকৃত শক্তি দেখেনি। তার মনে বরাবরই জেং ছেনকে অবজ্ঞা ছিল।
উঠোনে পৌঁছানো জেং ছেন থামল। সে ফিরে তাকাল না, কিন্তু দাগওয়ালা মুখের কথাগুলো তার তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তির জন্য স্পষ্টভাবে শুনতে পেল।
"দাগওয়ালা মুখ, এখানে এসো," জেং ছেন ডাকল।
"তোমার মাসিক চলছে?" দাগওয়ালা মুখ নিচু স্বরে বলল, তবে অতিথির কথা শুনতেই হয়, সে ছোট দৌড়ে উঠোনে এসে জেং ছেনকে নম্রভাবে বলল, "বড় সাহেব, কী নির্দেশ আছে?"
"তোমার মুখের দাগ বেশ বিশেষ, নিশ্চয়ই অনেক ঝড়-ঝঞ্ঝা পেরিয়ে এসেছ?" জেং ছেন শান্ত স্বরে বলল।
"এই ব্যাপারে বললে..." দাগওয়ালা মুখ গা-সোজা করল, মুখে হাত দিল, আঙুলের ডগায় উঁচুনিচু অনুভূতি তাকে সাহসী ও গর্বিত করল।
"এক সময় আমি ছিলাম 'নয় রাজ্যের ষাট জেলার' নামকরা ব্যক্তি। পথে-ঘাটে বন্ধুদের আমাকে 'ফড়িং ছুরি' নামে ডাকত। মানে, যখনই আমি ছুরি বের করি, ছুরির ছায়া ফড়িংয়ের মতো আকাশে ছড়িয়ে যায়, তুমি তখন আকাশই দেখতে পারবে না।"
দাগওয়ালা মুখ যেন তার বীরত্বের স্মৃতিতে ডুবে গেল, মুহূর্তের জন্য তার মুখের দাগ চকচক করল।
"ছুরি চালানোর দক্ষতা এমন, সত্যিই অসাধারণ। তবে কেন যেন মনে হয়, তোমার ছুরি অন্যদের কাটা নয়—নিজের মুখেই পড়েছে?"
"এটা তো তুমি জানো না। আমি 'স্বর্গপতন অভিযান দল' দ্বারা ধরা পড়েছিলাম, তাই এমন হয়েছে। 'স্বর্গপতন' জানো?" দাগওয়ালা মুখ নিজের মুখের দাগ নিয়ে গর্বিত, একেবারে লজ্জিত নয়, বরং যেন এক গৌরবের গল্প বলছে।
জেং ছেন আসলে এই ছোট গুন্ডার সঙ্গে একটু মজা করতে চেয়েছিল, কিন্তু তার কথা শুনে আগ্রহী হয়ে উঠল, আবার জিজ্ঞাসা করল, "এই 'স্বর্গপতন' কী?"
"আমি বলেছি, তুমি কীভাবে জানবে 'স্বর্গপতন'! তুমি নয় রাজ্যের ষাট জেলায় খোঁজ নাও 'স্বর্গপতন' সম্পর্কে। আমি ফড়িং ছুরি, 'স্বর্গপতন'-এর বিরুদ্ধেও দাঁড়িয়েছি!"
"তাহলে, তুমি কেন এই জিশিয়াং চা-কুঠিতে পাহারাদারের কাজ করছ?"
"'স্বর্গপতন'-এর বিরুদ্ধে দাঁড়ানোদের মধ্যে এখনও যারা বেঁচে আছে, পাঁচজনের বেশি নয়।" দাগওয়ালা মুখ তার বিশাল হাত সামনে বাড়িয়ে, পাঁচটি আঙুল ছড়িয়ে জেং ছেনের সামনে নাড়িয়ে বলল।
"শুনেছ? পাঁচজন! আমি তাদের একজন! তুমি বলো, আমি কেন জিশিয়াং চা-কুঠিতে?"
"তুমি বলছ, এই 'স্বর্গপতন' কি সত্যিই এত শক্তিশালী?"
"নিশ্চয়ই, আমি ফড়িং ছুরি, নামকরা ব্যক্তি, তোমাকে কেনই বা মিথ্যে বলব..." দাগওয়ালা মুখ কথা থামিয়ে, অবজ্ঞা প্রকাশের আগেই নিজেকে সংযত করল।
"তুমি কেন এত শক্তিশালী 'স্বর্গপতন'-এর বিরুদ্ধে পথ বেছে নিয়েছিলে?"
"কেন? 'স্বর্গপতন' একদম অমানবিক। তাদের কাজগুলোতে বিন্দুমাত্র মানবতা নেই। আমি সহ্য করতে পারিনি। তারা মানুষকে মানুষ বলে গণ্য করে না, একদল বর্বর।"
দাগওয়ালা মুখ দাঁত চেপে বলল।
জেং ছেনের মনে এক ঝলক খেলল—এই দাগওয়ালা মুখের মধ্যে কিছু গুণ আছে—কমপক্ষে সাহস প্রশংসনীয়।
সে মাথা নাড়ল, একই সঙ্গে 'স্বর্গপতন' অভিযান দলের প্রতি কৌতূহল জন্মাল।
"কী এমন অমানবিক কাজ করেছে, যা তোমার সহ্য হয়নি?"
"জ্যান্ত মানুষকে সাপের খাবার বানিয়েছে!" দাগওয়ালা মুখ মনে পড়া ভয়াবহ দৃশ্যের কথা ভাবতেই মুখের রঙ পাল্টে গেল।
এই কথা শুনে জেং ছেন অবাক হয়ে গেল।
"কীভাবে খাওয়ায়?"
"দাগওয়ালা মুখ, তুমি কী করছ? কেন পাহারায় নেই, উঠোনে অতিথির সঙ্গে গল্প করছ?" ডুয়ান বেই শানের কণ্ঠস্বর সাদা পাথরের করিডোর থেকে ভেসে এল।
দাগওয়ালা মুখ ভয়ে চমকে গেল। সে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে দরজার দিকে দৌড়াল।
জেং ছেন একটু বিরক্ত হয়ে ডুয়ান বেই শানের দিকে তাকাল। সে আগেই বুঝেছিল, ডুয়ান বেই শান করিডোরের কোথাও লুকিয়ে আছে; এখন বেরিয়ে এসে স্পষ্টতই দাগওয়ালা মুখের কথা থামাতে চেয়েছে।
"ডুয়ান মালিক, আপনি ঠিক সময়ে বেরিয়েছেন," জেং ছেন শীতলভাবে বলল।
"আহা, সম্মানীয় দেবদূত, আপনি কীভাবে আপনার মর্যাদা হারাতে পারেন, নিচু লোকদের সঙ্গে মিশে? আসুন, ভিতরে আসুন, ভিতরে আসুন।"
দাগওয়ালা মুখ দৌড়াতে দৌড়াতে এমনই ক্ষিপ্ত, ডুয়ান বেই শানের কথায় সে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল, জিশিয়াং চা-কুঠির উঁচু দরজায় ধাক্কা খাবে। নিজেকে সামলে নিয়ে, বিস্মিত চোখে ফিরে দেখল, জেং ছেন তার দিকে হাসছে।
"সে...?" দাগওয়ালা মুখ অবাক হয়ে জেং ছেনের দিকে আঙুল তুলল।
"অজ্ঞ লোক, দেবদূতকে পর্যন্ত চিনতে পারো না, মনে হয়, তোমার জীবন শেষ! দেবদূতকে যদি আবার অপমান করো, দশটা জীবনেও মৃত্যুর জন্য যথেষ্ট নয়," ডুয়ান বেই শান ধমক দিল।
জেং ছেন ডুয়ান বেই শানের অভিনয় দেখল। সে কিছুই বলল না, বাধাও দিল না।
সে যে দেবদূত, তা শহরে সবার জানা; কিন্তু শীতের শহরের সাধারণ মানুষের মধ্যে সত্যিই যারা তাকে দেখেছে, তাদের সংখ্যা কম। ডুয়ান বেই শান আগেই তাকে দেখেছে, তাই সহজেই তাকে দেবদূতের সঙ্গে মিলিয়ে নিতে পেরেছে।
দাগওয়ালা মুখ জিশিয়াং চা-কুঠির লোক, তবুও জানে না সে দেবদূত, এটা প্রমাণ করে, জিশিয়াং চা-কুঠিতে এই তথ্য গোপন রাখা হয়েছে, সাধারণ কর্মীদের মধ্যে তা ভাগ করা হয়নি। এখন ডুয়ান বেই শান ইচ্ছাকৃতভাবে তার পরিচয় দাগওয়ালা মুখের সামনে প্রকাশ করল, বোঝা যাচ্ছে, জিশিয়াং আর এই তথ্য গোপন রাখার ইচ্ছা নেই।
কোন কারণে জিশিয়াং তার পরিচয় গোপন রেখেছিল, আবার কোন কারণে এখন আর গোপন রাখছে না?
জিশিয়াং চা-কুঠিতে কিছু রহস্য আছে, এটা জেং ছেন অনেক আগেই জানত; তবে এই রহস্য শুধু আট মাথার সাপ ও শত পত্রের পদ্মে সীমাবদ্ধ নয়—আরও কিছু আছে কি?
"ডুয়ান মালিক, দাগওয়ালা মুখকে দোষ দেবেন না। আমিই তাকে কিছু প্রশ্ন করছিলাম। যেহেতু আপনি থামিয়ে দিলেন, এবার আপনাকে উত্তর দিতে হবে," জেং ছেন বলল।
"সম্মানিত দেবদূত, যা বলবেন, ভিতরে এসে বলুন। অতিথিকে উঠোনে রাখা, জিশিয়াং চা-কুঠির রীতি নয়।"
"ঠিক আছে, আমি আবার জিশিয়াং-এর 'কলা দর্শনে ঈশ্বর' চা-টা চেখে দেখতে চাই, সেটি তো মানুষের জন্য বিরল রত্ন," জেং ছেন বড় পা ফেলে উঠোনে এগিয়ে গেল, ঠিক তখনই বাইরে ঘোড়ার হাঁক শুনতে পেল।
জেং ছেন হঠাৎ থেমে গেল।
প্রায় চা পানেই মগ্ন হয়ে, বড় সাদা ঘোড়াটাকে ভুলতে বসেছিল। বড় সাদা ঘোড়ার হাঁক, স্পষ্টতই ক্ষোভ ও রাগে পরিপূর্ণ।
জেং ছেন ঘাম মুছে নিল। বড় সাদা যদি খারাপ ব্যবহার করে, তা দেবদূত ছুরির চেয়ে কম হবে না। দেবদূত ঝেং শাও তিয়ানের দুই পুরনো সহযোগী, দুজনেই একে অপরের চেয়ে বেশি ব্যক্তিত্বপূর্ণ। যেমন দেবদূত ছুরি, নিজের শরীর পুনর্গঠন করতে পারে, কিন্তু তার দাগগুলো মুছে দেয় না, বরং সুন্দর যুক্তি দেখিয়ে বলে, পুরুষের উচিত কিছু দাগ থাকা। এ কথাগুলো কেবল অর্ধেক বুদ্ধি সামনে পৌঁছানো রাজকুমারীই বলতে পারে।
জেং ছেন তাড়াতাড়ি দরজার বাইরে এসে, বাম ডানে ঝুঁকে বড় সাদার কাছে ক্ষমা চাইল। ডুয়ান বেই শান ও দাগওয়ালা মুখ বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
অনেকক্ষণ পরে, বড় সাদা রাগ কমাল, ঘাড় উঁচিয়ে জেং ছেনের পাশে দাঁড়াল, গর্বের সাথে সাদা পাথরের করিডোরের দিকে এগিয়ে গেল।
করিডোর বেশ প্রশস্ত, বড় সাদা ঘোড়ার ঢোকা কোনো সমস্যা নয়। কিন্তু ডুয়ান বেই শানের জন্য সমস্যা হল।
জিশিয়াং চা-কুঠি কখনও শুধু মানুষকে অতিথি করেছে, কুঠির প্রতিষ্ঠার পর থেকে কোনো ঘোড়াকে কক্ষের মধ্যে অতিথি করা হয়নি।
"দেবদূত, সম্মানিত দেবদূত," ডুয়ান বেই শান ছোট দৌড়ে এক মানুষ ও এক ঘোড়ার দিকে এগিয়ে এল।
"কিছু?"
"আপনি দেখুন..." ডুয়ান বেই শান বড় সাদার দিকে তাকিয়ে খুবই অসহায় মুখ করল।
"ওহ, আমি এখনও পরিচয় করিনি, এটা বড় সাদা, আমার বাহন," জেং ছেন ভান করে বুঝতে না পেরে ভিতরে এগিয়ে গেল।
বড় সাদা ডুয়ান বেই শানের দিকে ভান করে লাথি মারল, ডুয়ান বেই শান ভয়ে পাশের দিকে সরে গেল। ঘোড়ার খুরের ঝড় তার মুখের পাশ দিয়ে গেল, সে স্পষ্টই অনুভব করল, বড় সাদার লোমশ পা তার চোখের কোনা ছুঁয়ে গেল।