নব্বই-ষষ্ঠ অধ্যায়: বাঘরাজ কুশলে আছেন
“বাঘপ্রধান, আপনাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করি।”
“যা ইচ্ছে জিজ্ঞেস করুন।”
“রাজকীয় অশ্বমাঠে যখন ছিলাম, তখন আমি শুনেছি দুফেং বলছিল, যে প্রহরীরা আমাকে আক্রমণ করেছিল তারা নাকি ‘স্বপ্নময় নীল’ নামে এক বিরাট বুহ রচনা করেছিল। আপনার কাছে কি এই বুহ-ব্যবস্থার বিস্তারিত খবর আছে?”
“স্বপ্নময় নীল…” হু লিয়াং একটু ভেবে নিল। “আছে বটে, এমন একটি বুহ আছে। মনে হয় সেটি প্রাচীন যুগের বুহ। দেখি… হ্যাঁ, ওখানে রাখা আছে।” বলে তিনি দেয়ালের ধারে ঠেস দিয়ে রাখা বইয়ের তাকের এক ক্ষুদ্র খোপের দিকে আঙুল তুললেন।
এত নানারকম কাগজ, এত বইয়ের ভিড়ে এত তাড়াতাড়ি ‘স্বপ্নময় নীল’-সংক্রান্ত দলিল যেখানে রাখা আছে সেই খোপটি খুঁজে বের করতে পারায় ঝেং ছিয়ান না-প্রশংসা করে পারল না।
মনে হলো হু লিয়াংয়ের আগ্রহ বেশি ছিল সাপ-জাতির গিলেদানব নিয়ে। কথা শেষ করেই তিনি দুজনকে ফেলে রেখে নিজের কাজে ফিরে গেলেন, আর কাগজের স্তূপে মন দিয়ে উলটেপালটে খুঁজতে লাগলেন।
ঝেং ছিয়ান পায়ের ভর দিয়ে বইয়ের তাকের কাছে গিয়ে খোপ থেকে একখানা ছেঁড়া কাগজ তুলে নিল। তাতে আঁকা ছিল কেবল কিছু তীরচিহ্ন আর রেখা। কোনো গুরুত্ব না দিয়ে সে সেটা পাশে রেখে দিল, তারপর খোপের ভেতরের বইটি তুলে নিল।
বইয়ের মলাট হলদেটে হয়ে গেছে; দেখলেই বোঝা যায়, বহু পুরোনো। মলাটে চারটি নকশিকাঁটা অক্ষরে লেখা: ‘স্বপ্নময় নীল’।
ঝেং ছিয়ান তাড়াতাড়ি বই খুলল।
পাতা খুলেই সে হতাশ হলো।
মলাট দেখে ভেবেছিল বড়সড় কিছু পেয়েছে, কিন্তু ভেতর খুলে দেখল, আসলে মলাটের মধ্যে কয়েকখানা কাগজই চেপে রাখা। সেসব কাগজে সুন্দর হস্তাক্ষরে ‘স্বপ্নময় নীল’-এর উৎপত্তি ইত্যাদি নিয়ে ব্যাখ্যামূলক লেখা ছিল।
ঝেং ছিয়ান লেখা পড়ে ফেলে রেখে দেওয়া পাতাটি আবার তুলে নিল। তখন বুঝল, ওই তীরচিহ্ন আর রেখাগুলো আসলে ‘স্বপ্নময় নীল’ বুহের কিছু পরিবর্তিত রূপরেখা। নিজের স্মৃতির সঙ্গে মিলিয়ে সে দেখল, বেশ কিছু পথচিত্র তার কাছে একেবারেই অচেনা।
“বাঘপ্রধান, এই রেখাগুলো—আপনি নিশ্চিত যে এগুলোই ‘স্বপ্নময় নীল’?”
“নিশ্চয়ই, ঠিক তাই।” হু লিয়াং নিজের কাজে ব্যস্ত ছিলেন, বিরাট বুহ নিয়ে ততটা উৎসাহও নেই; মাথা না তুলে কেবল কাগজের স্তূপেই ডুবে রইলেন।
ঝেং ছিয়ান ভাবল, এই ‘স্বপ্নময় নীল’-এর শক্তি তার নিজের গায়ে দেখা প্রভাবের চেয়েও অনেক বেশি।
সে বই আর কাগজগুলো আবার খোপে রেখে ফিরে তাকাল কাগজের স্তূপে ডুবে থাকা হু লিয়াংয়ের দিকে।
আজ এখানে এসে তার লাভ অনেক হয়েছে, আর অজান্তেই সে গিলেদানবের গোপন কথাও জেনে ফেলেছে।
তবু তার মনে তখনও আরেকটি প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল—জিজ্ঞেস করতে ইচ্ছে করছে, কিন্তু সাহস হচ্ছে না।
সে দাঁত কামড়ে ধরল। যা আসার, তা তো আসবেই; চাই বা না চাই, মুখোমুখি হতেই হবে।
“বাঘপ্রধান।”
“হুঁ, বলুন।”
“আমি একটা কথা জানতে চাই। ব্যাপারটা খুবই জরুরি।”
“জিজ্ঞেস করুন।”
“রাজকীয় অশ্বমাঠে যে সব বাঘদেহ দেখা গিয়েছিল, সেগুলো কীভাবে এল—এই বিষয়ে বাঘপ্রধান কি কিছু জানেন?”
হু লিয়াং এক ঝটকায় থেমে গেলেন। বই-উলটানোর হাত বন্ধ করলেন। মাথা তুলে ঝেং ছিয়ানের দিকে তাকালেন।
“জোড়া লাগানো!”
ঝেং ছিয়ানের বুকের ভিতরটা হঠাৎ এলোমেলো হয়ে গেল। কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম ফুটে উঠল।
“জোড়া লাগানো মানে কী?”
“মানে এই বাঘদেহগুলো অন্য কিছুর শরীর থেকে নেওয়া, পুরোপুরি বাঘের আসল শরীর নয়।”
“আপনি নিশ্চিত?”
“পুরোপুরি নিশ্চিত। আগে আমি ভেবেই পাচ্ছিলাম না এতগুলো বাঘদেহ হঠাৎ কোথা থেকে এল। এখন আপনি যখন গিলেদানবের কথা বললেন, তখনই বুঝতে পারলাম, এই বাঘগুলো কীভাবে এসেছে।”
“তাহলে… বাঘরাজ…” কাঁপা গলায় কথাটা বলল ঝেং ছিয়ান।
“সম্ভাবনা খুবই বেশি!”
ঝেং ছিয়ানের মুঠি আর দাঁত দুটোতেই কটকট শব্দ উঠল।
“তবে দেবদূতের দূতকে এতটা চিন্তা করতে হবে না। একসঙ্গে এতগুলো বাঘদেহ তৈরি করতে পারার অর্থ, বাঘরাজ সাপ-জাতির কাছে ভীষণ গুরুত্বপূর্ণ। দেবদূতের দূত, আপনার কী মনে হয়, ওই ভিন্নজাতগুলোর শক্তি কেমন?”
“প্রথম স্তরের বীরযোদ্ধা।”
“ঠিকই তো। স্বাভাবিকভাবে একজন মানুষের প্রথম স্তরের বীরযোদ্ধা হওয়ার জন্য বেশ লম্বা সময় লাগে। সাপ-জাতি তাই শর্টকাট নিয়েছে। বাঘরাজের যদি বাঘদেহ তৈরির মূল উৎসের মতো ভূমিকা থাকে, তবে এতো দামী জিনিস তারা সহজে ছাড়বে না।”
আগ্রহ যখন গভীর হয়, তখনই মানুষ অস্থির হয়ে পড়ে।
এত সহজ কথাও ঝেং ছিয়ান জানত না, তা নয়। কিন্তু সবটাই হু ন্যাও-এর নিরাপত্তার সঙ্গে জড়িত, তাই সে ইচ্ছে করেও হোক বা না-ই করেই হোক, মাথা ঠিক রাখতে পারছিল না।
নিজেকে নিয়ে সে একটু ব্যঙ্গ করে হাসল, তারপর কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে হু লিয়াংয়ের দিকে তাকাল।
“বাঘপ্রধান, তা হলে আমরা আর বাধা দিই না। মনে হচ্ছে, আমাকে লিনডং নগরে একবার যেতে হবে।”
“শুভযাত্রা, আর বিদায় দিতে আসিনি। আর হ্যাঁ, যদি কোনো কাজে লাগার মতো খবর পাও, আমার কাছে এক কপি পাঠাতে ভুলো না।” হু লিয়াং আবার মাথা গুঁজে দিলেন কাগজের স্তূপে; উঠেও দাঁড়ালেন না।
এতেই হু শিয়াও যেন অনেকটা নিশ্চিন্ত হলো। শুরুতে যখন দেখেছিল হু লিয়াং ঝেং ছিয়ানকে চেপে ধরছে, তার বুকটা মুখ পর্যন্ত উঠে এসেছিল। ভাগ্যিস ঝেং ছিয়ান সব সামলে নিল, কোনো বড় গোলমাল হল না।
এই দুজনের কাউকেই সে রাগাতে পারে না।
ঝেং ছিয়ানের কথা তো আলাদা, আর হু লিয়াং পুরো হু বাহিনীর মধ্যে এমন একজন, যার বুদ্ধি অসাধারণ, তার সঙ্গে অহংকারও তেমনি বেশি। কারও কথাই সে গোনে না। কিন্তু তথ্য সংগ্রহ আর বিশ্লেষণের ক্ষমতা হু বাহিনীর অপরিহার্য অংশ। সে না থাকলে হু বাহিনীর অর্ধেক শক্তি যেন হারিয়ে যায়। এ কথা হু পরিবারের ভাইয়েরা প্রত্যেকে অন্য কারও চেয়ে ভালো জানে।
এই দুইজনের বনিবনা না হলে তা হু বাহিনীর স্থিতি আর ঐক্যের জন্য বড় ধাক্কা হতো। এখন অন্তত ঝড় কেটে রোদ উঠেছে। হু শিয়াওয়ের বুকের পাথরটা যেন সত্যি সত্যিই মাটিতে নেমে এলো।
“হু লিয়াং, তা হলে আমরা চললাম।” বলল হু শিয়াও, গলায় খুশির সুর। এই জায়গা তাকে ভীষণ চেপে ধরত, এখানে থাকতেই তার মন চাইত না। ঝেং ছিয়ানের জন্য না হলে, গলায় ছুরি ধরলেও সে এ নরকস্থানে আসতে রাজি হতো না।
হু লিয়াং কোনো উত্তর দিলেন না।
ঝেং ছিয়ান তখনই বুঝল, একটু আগে হু লিয়াং তাকে যে একটি কথার উত্তর দিয়েছিলেন, সেটাই আসলে অনেক বড় সম্মান।
দুজন নীরবে ঘুরে দাঁড়াল, আর হু লিয়াংয়ের তথ্যকেন্দ্র ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
বাইরে বেরোতেই হু শিয়াও লম্বা এক নিঃশ্বাস ফেলল। ঝেং ছিয়ান দরজার পর্দায় লেখা সেই চারটি বড় অক্ষরের দিকে ফিরে তাকাল—‘অযথা লোক প্রবেশ নিষেধ, অযথা কথা জিজ্ঞেস নিষেধ’—আরও একবার গভীরভাবে ভাবল। হু লিয়াং সত্যিই হু বাহিনীর অর্ধেক আকাশ।
নিজের প্রতিটি কথাবার্তা যে এতদিন ধরে হু লিয়াং নিখুঁতভাবে জোগাড় করে রেখেছে, তা সে বুঝতেই পারেনি; আর নিজের মনোভাব তো আরও সহজেই তার চোখ এড়ায়নি। হু লিয়াংয়ের আচরণে স্পষ্ট, এখনকার হু বাহিনী অবশেষে তার সঙ্গে সত্যি অর্থে একাত্ম হয়েছে।
কী কঠিন পথ! ঝেং ছিয়ান ভাবল। এত বড় একটা বাহিনীকে বশ মানানো যে সহজ কাজ নয়, সেটা এখন হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছে। এখানে সামান্য অসতর্কতাও হলে সব পরিশ্রম জলে যেতে পারে।
এখন আর পিছনে তাকানোর অবকাশ নেই। এখন পুরো মন লিনডং নগরের দিকেই দিতে হবে।
এই ভেবেই ঝেং ছিয়ানের পা দ্রুত হয়ে উঠল।
হু বাহিনীতে আগেই অনেক সময় নষ্ট হয়ে গেছে। আর কাজের চাপ এত বেশি যে সময় কারও জন্য অপেক্ষা করে না—তাই তাড়াতাড়ি এগোতেই হবে।
“চতুর্থ ভাই, এখন আমরা কোথায় যাব?”
“লিনডং নগর।”
“...”
“আচ্ছা। আগে হু দরজার ওখানে যাই, দেখি কিছু খুঁজে পেয়েছে কি না।” সাপ-জাতির কথা মাথায় রেখেই ঝেং ছিয়ান স্বাভাবিকভাবে পুকুরতলার সেই আটমাথা গিলেদানবটির কথাই ভাবল।
“যেহেতু মঙ্গল চায়ঘরের দায়িত্বে তৃতীয় ভাই আছে, আমি তাহলে সহস্র ফিনিক্স ভবনটা দেখে আসি। মহাউৎসবের পঞ্চম দিনের পর নাকি সেখানে কিছু ঘটনা ঘটেছে। আর তা মঙ্গল চায়ঘরের সঙ্গেও জড়িয়ে গেছে।”
“ভালো। তা হলে আমরা দুই পথে যাই।” এত বলে ঝেং ছিয়ান আঙুলে হিসেব কষে তীক্ষ্ণ এক ডাক দিল। সাদা অশ্ব ছুটে এলো।
ঝেং ছিয়ান ঘোড়ায় উঠে সাদার গলায় হাত বুলিয়ে দিল।
“তৃতীয় ভাই, তা হলে আমি আগে চলি।”
“ভালো। চতুর্থ ভাই, আমি কিছুক্ষণের মধ্যেই আসছি।”
বৃষ্টির মতো খুরের শব্দ তুলে সাদা অশ্ব ধুলো উড়িয়ে চলে গেল।
এর আগে সদর শিবিরের তাঁবুতে যখন পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করা হচ্ছিল, তখন ঝেং ছিয়ান পুরো লিনডং নগরের ক্ষমতার বণ্টন সম্পর্কে ধারণা পেয়ে গিয়েছিল। নগরটি চার ভাগে বিভক্ত, আর মঙ্গল চায়ঘর পশ্চিমাঞ্চলে, প্রাণচঞ্চল বাণিজ্যপথ জামরুলসড়কের ঠিক মাঝখানে গেড়ে বসেছে।
ঝেং ছিয়ান সেদিন মঙ্গল চায়ঘরে যাওয়ার অভিজ্ঞতাটা মনে করল। তখনও মঙ্গল চায়ঘরের প্রধান কর্তা দুয়ান লুওকে দেখা যায়নি। এই দুয়ান লুও এবং সহস্র ফিনিক্স ভবনের ছাইচাই—দুজনেই সমানভাবে রহস্যময়।
দেরি করে লাভ কী, যেহেতু একদিন না একদিন দেখা হবেই, তবে এখনই সামনে গিয়ে দেখে নেওয়া ভালো—এই মঙ্গল চায়ঘরের মালিকের আসল পরিচয় কী। ঝেং ছিয়ানের এমনই সংকল্প হলো।
সাদার দ্রুতগতিতে দোষ খোঁজার কোনো সুযোগই নেই। সামরিক শিবির থেকে মঙ্গল চায়ঘরের মাঝের এত দীর্ঘ পথ, অথচ সাদা অশ্ব নিজের চার খুরে বাতাস তুলে অর্ধেক প্রহরেও তা শেষ করে ফেলল।
চায়ঘরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সাদা অশ্ব একদম শান্ত। ঝেং ছিয়ানের মুখও জলের মতো শীতল।
দরজার গাঁথুনি আর তার পাশে রাখা সেই ফলকটি দেখল, যেখানে লেখা—‘পোশাক-পরিচ্ছদ অগোছালো হলে ভেতরে প্রবেশ নিষেধ’—আরও একবার নিজের আগের অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়ল। সে নিজের পরিপাটি সামরিক পোশাকের দিকে তাকিয়ে ঘোড়া থেকে নামল। তারপর সোজা পা ফেলে দরজার দিকে এগোল।
দরজার পাহারাদারটিকে ঝেং ছিয়ান চিনত। সেই কপালে দাগওয়ালা লোকটি। সম্ভবত আগেরবার পাহারা ঠিকমতো না দেওয়ার কারণেই তাকে এখন এখানে দরজার পাহারায় বসতে হয়েছে। এ সময় সে ঝেং ছিয়ানকে বড় পা ফেলে আসতে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল, নত হয়ে অভ্যর্থনা জানাল।
কিন্তু ঝেং ছিয়ান তার সামনে পৌঁছোনোর পর সেই হাসি কপালে দাগওয়ালা লোকটির মুখে জমে গেল।
“তু... তু...” লোকটি আঙুল তুলে ঝেং ছিয়ানের দিকে দেখাতে লাগল, কিন্তু জড়ানো গলায় আর কিছুই বলতে পারল না।