অধ্যায় একশ ছয়: জীবন-মরণের ভাইয়েরা
জেং কিয়ান ধীরে ধীরে হু নিয়াওয়ের সাদা চুল গুছিয়েও নিয়েছিল। প্রতিটি চুলের কাণ্ড বুনে বুনে হাতের ওপর রাখত সে। হু নিয়াওয়ের সাদা চুল খুব ঘন, জেং কিয়ান যেন একটানা এমন করতেই থাকবে।
দূরে থেকে একপ্রকার তীব্র লড়াইয়ের শব্দ আসছিল। জেং কিয়ান মাথা তুলল না, সেই একইভাবে মনোযোগ দিয়ে চুল বুনতে লাগল। একেকটি কাণ্ড, একেকটি কাণ্ড।
“হু নিয়াও, তোমার চুল তো অনেক ঘন,” জেং কিয়ান হাসিমুখে বলল। সে দেখল হু নিয়াও মৃদু হাসি দিয়ে হ্যাঁ বলল।
লড়াইয়ের শব্দ ক্রমশ তীব্রতর হচ্ছিল। এমনকি বাহা শেনচুইও মনোযোগ হারাতে লাগল, কিন্তু জেং কিয়ান যেন অজানা কিছুতে ডুবে ছিল।
“ছেলে, ওদিকে কেউ আসছে,” বাহা শেনচুই সতর্ক করল।
“হ্যাঁ, জানি,” জেং কিয়ান একই কথায় উত্তর দিল।
বাহা শেনচুই চুপ করে গেল। নিজেকে যেন হঠাৎ করেই দুই ব্যক্তির একান্ত জগতে তৃতীয় একটি অনুপ্রবেশকারী মনে হলো তার। সতর্কবার্তা দিলেও সময়োচিত মনে হলো না।
লড়াইয়ের শব্দ এখনও চলছিল, মাঝে মাঝে একটি পরিষ্কার ঘোড়ার হুহু ধ্বনি মিশে আসছিল।
“লাও বাই, ওটা তো লাও বাই এসেছে। ছেলে, ওটাই লাও বাই,” বাহা শেনচুই সেই দীর্ঘ হুহু শুনে উত্তেজিত হলো। এই অন্ধকার ভূগর্ভস্থ গুহায় এসে সবসময় একটা ভয়ংকর বনের মতো অনুভূতি হত। এবার অবশেষে পরিচিত কেউ এসেছে। ওই পরিচিত ব্যক্তি একই সঙ্গে জেং শিয়াওটিয়ানের প্রাক্তন দলের সদস্য, বাহা শেনচুইর মন উদ্দীপ্ত হলো।
“হ্যাঁ, জানি,” জেং কিয়ান বলল, হাত থেমে গেল। মাথা তুলে লড়াইয়ের দিকেই তাকাল।
কিছুক্ষণ পর, লড়াইয়ের শব্দ উচ্চ থেকে কমে গিয়ে ধীরে ধীরে নিস্তব্ধ হলো। এলোমেলো পায়ের আওয়াজ জেং কিয়ানের দিকে আসতে লাগল।
দূরে, জেং কিয়ান দেখতে পেল লাও বাই দ্রুত দৌড়াচ্ছে, তার পেছনে কালো হেলমেট ও কালো বর্ম পরিহিত একদল মানুষ; তারা হু বেন টুয়ানের সদস্যরা।
লাও বাইও জেং কিয়ানকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে দ্রুত গতিতে এসে তার পাশে দাঁড়ালো। লম্বা ঘোড়ার ঠোঁট দিয়ে জেং কিয়ানকে টিপল, তারপর নাক দিয়ে হু নিয়াওকে গন্ধ করল, যিনি জেং কিয়ানের পা তলায় শুয়ে ছিলেন।
লাও বাই লেজ ঝাঁকিয়ে জেং কিয়ানের পাশে গিয়ে চার পায়ে মুণ্ডু গেড়ে শুয়ে পড়ল।
হু বেন টুয়ানের সদস্যরা লাও বাইর গতি ধরতে পারল না। লাও বাই শুয়ে পড়ার পর সবাই হাঁপিয়ে হাঁপিয়ে পৌঁছাল।
সবার সামনে হাঁটছিলেন হু শিয়াও, তার পেছনে ছিল হু মেন। পেছনে থাকা সবার মধ্যে দলের ভাইদের মতোই দেখতে।
জেং কিয়ানের তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি শুনে পেল দলের শেষ প্রান্ত থেকে সবচেয়ে ভারী শ্বাসের আওয়াজ।
সবার দাঁড়ানোর পর, দল একটি পথ খুলে দিল। সর্বশেষে হু ওয়েই হু হু লিয়াংকে রক্ষা করে এসে পৌঁছাল।
“চার... দেবদূত!” হু ওয়েই বলল।
“হু ওয়েই, তোমরা এলে,” জেং কিয়ান শান্তভাবে বলল।
“দেবদূতকে সালাম!” হু মেন দ্রুত সাড়া দিয়ে বলল, হু শিয়াও ভুল করল না এড়াতে, বড় ভাইর মতো ভুল করতে না চেয়ে, সামনে এসে তার তরবারা উল্টে ধরে দুই হাত মুঠো করে জেং কিয়ানের প্রতি নমস্কার করল।
সাধারণত এমন সময় হাঁটু গেড়ে সালাম করা হয়, তবে জেং কিয়ান দেবদূত হিসেবে আগে থেকেই বলেছিলেন, দেবদূতকে শুধু সামরিক সালাম দিতে হবে, গিঁটে পড়া নিষিদ্ধ।
“দেবদূতকে সালাম!” হু শিয়াও হু বেন টুয়ানের ভাইদের নেতৃত্ব দিয়ে একসঙ্গে চিৎকার করে সালাম করল। যারা এসেছিল তারা সবাই হু বেন টুয়ানের বীরেরা, প্রায় সম্পূর্ণ বাহিনী বেরিয়ে এসেছিল।
জেং কিয়ান মাথা নাড়ল, উঠলেন না।
“তোমরা অনেক কষ্ট করেছ। তোমরা এখানে আসতে পেরেছ তাই বিরল।”
“অবশ্যই, আমি আছি, লিন ডং শহরে এমন কোনো জায়গা নেই যা আমি খুঁজে না পেয়ে থাকি,” হু লিয়াং মুখে ঘাম ঝরিয়ে বলল। হু বেন টুয়ানের সবাই রক্তে স্নান করেছে, শুধুমাত্র হু লিয়াং পরিচ্ছন্ন।
হু লিয়াং বলেছিল, কিন্তু এতে কোনো অহংকার ছিল না। সত্যিই, এই গোয়েন্দা বিশেষজ্ঞের জন্য লিন ডং শহরের কোনো জায়গা অন্বেষণ করা সহজ ছিল।
“হু লিয়াং, তোমাকে বলেছিলাম আসতে না, তুমি আসলে আমাকে তোমাকে রক্ষা করতে হলো। না হলে আমি দেবদূতের কাছে আগে পৌঁছে যেতাম,” হু ওয়েই অভিযোগ করল, “এই ভূগর্ভস্থ স্থানটায় প্রতিটি স্তরে অদ্ভুত কিছু আছে, অনেক ভাইকে হারিয়েছি। কে এত বোকা যে এসব জিনিস এখানে রেখেছে?”
“এমন সুন্দর জায়গায় যদি আমি না আসতাম, তা হত দুঃখজনক,” হু লিয়াং স্বাচ্ছন্দ্যে বলল। সে যুদ্ধে অংশ নেয়নি, কারণ সে গোয়েন্দা, যুদ্ধে অংশ নেওয়া তার পছন্দ নয়। যুদ্ধের কাজ ছিল হু ভাই তিন ভাইয়ের মতো বীরদের।
“তুমি পরে আসতে পারলে যখন এটা এত বিপজ্জনক নয়। এখন এসে তুমি সমস্যা বাড়াচ্ছ,” এখন দেবদূতকে পেয়ে এই যাত্রার উদ্দেশ্য পূরণ হওয়ায় হু ওয়েই ক্ষোভ প্রকাশ করল, “তোমার কিছু হলে, হু বেন টুয়ান একটি বাহু হারাবে!”
“তাহলে তোমরা কেন আছো? তোমরা তো আমাকে... আর দেবদূতকে রক্ষার জন্য,” হু লিয়াং হু ওয়েইর অভিযোগ গুরুত্ব দেয়নি।
“বকবক করো, এইবার না থাকলে তুমি এই জায়গা খুঁজে পেতে?” হু মেন সালাম শেষে হু লিয়াংকে একটু চাপ দিল।
হু লিয়াংর স্বভাব অনেক সময় বিরক্তিকর, হু ভাই তিন ভাই মাঝে মাঝে তাকে কিছু শিক্ষা দিত। দেবদূত থাকায় হু মেন প্রথমেই এই সুযোগ নিল।
“ঠিক আছে। লাও বাইও আমার গোয়েন্দার মধ্যে আছে,” হু লিয়াং গর্ব করে বলল।
হু মেন ঘাম মুছল।
মানুষের লজ্জাহীনতার কোনো সীমা নেই, বিশেষ করে যারা অপছন্দ হয় তাদের প্রতি।
হু মেন পিছু হটল, আর কিছু বলল না। দূরে শুয়ে থাকা ফং ইয়াওকে দেখল।
“দেবদূত, সে কে?”
“সাপ জাতির একটি নারী। একটু পরে সবাইকে নিয়ে যাব,” জেং কিয়ান উঠে দাঁড়াল, হু নিয়াওকে কোলে তুলল।
দেখে মনে হলো হু বেন টুয়ানের ভাইরা এখানে আসতে অনেক চেষ্টা করেছে। ভাইরা এসে গেছেন, তাই এক ব্যক্তির জন্য সবাইকে অবহেলা করা যায় না।
সে হু নিয়াওকে লাও বাই-এর পিঠে বসিয়ে দিল, ঘোড়ার গলা থাপথাপাল।
“লাও বাই, ধন্যবাদ।”
লাও বাই মাথা উঁচু করে নাক দিয়ে শব্দ করল, এটা তার কাজ।
জেং কিয়ান ধীরে ধীরে ভাইদের মাঝে গেল, তাদের রক্তমাখা শরীর দেখল। প্রত্যেকের কাঁধে হাত বুলিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
জেং কিয়ানের মনে স্পষ্ট ছিল, এই ভাইরা এখন এখানে দাঁড়ানোর জন্য বাইরে কত পরিশ্রম করেছে।
এই ভূগর্ভস্থ গুহা এত গোপন, খুঁজে পাওয়া কত কঠিন তা ভাবতেই পারে।
গোয়েন্দা আছে হু লিয়াং, যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়েছে হু ভাই তিন ভাই, গুহার প্রবেশ পথ ছিল লাও বাইর অবদান। এরা সবাই তার জন্য পুরো হু বেন টুয়ানকে ঝুঁকিতে ফেলেছে।
অন্তত হু লিয়াং নিজে এখানে এসেছে, যদিও সে কখনও স্বীকার করবে না এটা জেং কিয়ানের জন্য। তবে জেং কিয়ান বুঝতে পারছে, সে এ ভাইদের জন্য একটি শক্ত ভিত্তি।
“ফিরে যাও,” জেং কিয়ান কৃতজ্ঞতা জানাতে চাইল না। এমন জীবন-মরণ ভাইদের জন্য মুখে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ শুধু অপমানের সমান।
“দেবদূত,” হু ওয়েই ডেকে বলল। জেং কিয়ান তাকাল।
“এমন, আমরা ঢুকতেই দেখতে পেলাম এক পুরুষ ও এক নারী লড়াই করছে। হয়তো জিক্সিয়াং চা দোকানের দুষ্টু তরবারোশিল্পী, আর অন্যজন হয়তো নিখোঁজ রানী। স্পষ্ট দেখতে পাইনি, তাদের লড়াই দ্রুত, নারী যেন লড়াইতে আগ্রহী নয়, লড়াই চালিয়ে পালিয়ে গেল।”
“নারী রানী। সে সাপ জাতির।”
“আহ!” হু ওয়েই আচমকা চিৎকার করল।
“আমার অনুমানের সাথে মিলে যায়,” হু লিয়াং বলল। “এ অবস্থা থেকে বোঝা যায়, ভূগর্ভস্থ গুহার চতুর্থ তলায় মুখবিহীন সেই পুরুষ অবশ্যই রাজপরিবারের।”
“রাজপরিবারের?” জেং কিয়ান সতর্ক হলো।
“ঠিক আছে। চতুর্থ তলায় আমরা এক পুরুষ ধরেছিলাম। তার মুখ পুরো নষ্ট হয়ে গেছে। কী জিজ্ঞেস করলেও কিছু বলছে না। এখন কয়েক ভাই তাকে পাহারা দিচ্ছে,” হু মেন বলল।
“চলো, দেখতে যাই,” জেং কিয়ান একটি সম্ভাবনা ভাবল। মুখ নষ্ট পুরুষটির স্মৃতিতে শুধু একজন আছে।
দেবদূতকে খুঁজে পেয়ে, কাজ শেষ হলো। হু বেন টুয়ানর ভাইদের গুহার নিচের তলায় যাওয়ার আগ্রহ হারিয়ে গেছে। গুহায় বিপদ অনেক, আট তলা পর্যন্ত যেয়ে তাদের প্রায় অর্ধেক হারিয়েছে, ক্ষতি বড়।
জেং কিয়ান গুহার নিচের তলায় যাওয়ার কোনো আগ্রহ রাখে না, তার একমাত্র চিন্তা হু নিয়াওকে কিভাবে বাঁচানো যায়, যা এখন তার জীবনের একমাত্র বড় কাজ।
সবাই দ্রুত চতুর্থ তলায় পৌঁছল, মুখ নষ্ট পুরুষকে দেখল।
পুরুষের মুখ সত্যি ছিল যেমন জেং কিয়ান ভাবেছিল, একাংশ পচে গেছে, অন্যাংশ সাদা হয়ে গিয়েছে, যেন একটি ফাটল ধরা ফোস্কা।
যদি অনুমান সঠিক হয়, এই ব্যক্তি প্রকৃত রাজা।
জেং কিয়ান বসে থাকা পুরুষের সামনে দাঁড়িয়ে নীরবে চিন্তা করল।