অধ্যায় ১০৬: লক্ষ্যবস্তুর সন্ধান

“আমি এইমাত্র অন্ধকারের একটি ক্ষীণ অনুভূতি পেয়েছিলাম, কিন্তু তা খুব দ্রুত মিলিয়ে গেল, জানি না এটা আমার কোনো বিভ্রম ছিল কি না।” মাথার ওপর থেকে দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে বলল কু ইঝি। পতনের পর ওয়াশিংটন ডিসি কেবল একটি অভ্যন্তরীণ জগতেরই জন্ম দেয়নি, বরং এটি এমন এক শক্তিতে পরিপূর্ণ যা তাকে অত্যন্ত অস্বস্তিতে ফেলে, তাই সে নিশ্চিত হতে পারছে না যে সে অতিরিক্ত সংবেদনশীল হয়ে পড়েছিল কি না।

কু ইঝির ব্যাখ্যা শোনার পর দলটি নীরবে তাদের সতর্কতা বাড়িয়ে দিল। তারা এমনিতেই শত্রু শক্তির ভূখণ্ডে রয়েছে, তাই যত কমই সতর্ক থাকা হোক না কেন তা যথেষ্ট নয়। তাছাড়া এই শহরে ঠিক কী ধরনের গোপনীয়তা লুকিয়ে আছে তা তারা এখনও জানে না, তাই কু ইঝির অনুভূতিটি বিভ্রম না হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি।

দূরত্বে থাকা দ্রুতপ্রতিক্রিয়াশীল সালি তার দাঁত কিড়মিড় করল। যদি সে দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখাত, তবে ওই নারী তার প্রতিচ্ছায়াকে আবিষ্কার করে ফেলত। যদিও তার কাছে এটা মোটেও কিছু না, তবুও তার গুপ্তচরবৃত্তির পরিকল্পনা এতে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারত, তাই প্রতিপক্ষের হাতে ধরা পড়া এড়াতে সে অনুভূতির একেবারে শেষ সীমায় লুকিয়ে থাকতে বাধ্য হলো।

উচ্চ সতর্কাবস্থায় থাকা স্টিভ এবং তার সঙ্গীরা দেয়ালের ওপরের ক্রমস্পষ্ট চিহ্নগুলো ধরে পাইপলাইনের গভীরের দিকে দ্রুত এগিয়ে চলল। এদিকে বার্টন তাদের বর্তমান অবস্থান নির্ধারণ করতে ভূগর্ভস্থ নিষ্কাশন পাইপলাইন সিস্টেম এবং ভূপৃষ্ঠের স্থাপত্যের মানচিত্রের সাথে ক্রমাগত তুলনা করে যাচ্ছিলেন।

ক্রমাগত তুলনা, বিশ্লেষণ এবং বর্তমান চিহ্নের তথ্যের ভিত্তিতে বার্টন সিদ্ধান্তে পৌঁছালেন: “এই চিহ্নগুলো আমাদের ওবেলিস্কের দিকে নির্দেশ করছে।”

গন্তব্যের কথা শুনে স্টিভ তার ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এখানে আসার আগে টনিও তাদের সেই স্বর্গীয় দূতের সাথে তার লড়াইয়ের কথা বুঝিয়ে বলেছিল, তাই স্টিভ স্বাভাবিকভাবেই জানতেন যে সেই স্বর্গীয় দূত হোয়াইট হাউসে মারা গিয়েছিল। আর ওবেলিস্ক হোয়াইট হাউসের খুব দূরে নয়, তাই স্টিভ সন্দেহ করার যৌক্তিক কারণ খুঁজে পেলেন যে এই নিখোঁজ দানবরা সবাই সম্ভবত সেখানেই জড়ো হয়েছে।

যেহেতু গন্তব্যস্থল প্রায় নিশ্চিত হয়ে গেছে, তাই সামনের গতি স্বাভাবিকভাবেই বাড়ানো যেতে পারে। স্টিভ এবং তার সঙ্গীরা মানচিত্রের নির্দেশিত অবস্থান অনুযায়ী ওবেলিস্কের দিকে দৌড়াতে শুরু করলেন।

দূরত্ব বেশি হওয়ার কারণে সালি বার্টনের কথা পরিষ্কার শুনতে পায়নি, তবে স্টিভদের সবাইকে দৌড়াতে দেখে সেও বুঝতে পারল যে প্রতিপক্ষ গন্তব্য খুঁজে পেয়েছে। কিছুটা অধৈর্য হয়ে সালি দ্রুত তাদের অনুসরণ করল, তবে ধরা পড়া এড়াতে সে দূরত্বের ব্যবধান খুব ভালোভাবে বজায় রাখল।

এই নিষিদ্ধ অঞ্চলে প্রবেশের পর থেকেই কু ইঝি চারপাশ থেকে আসার এক ধরণের নজরদারির অনুভূতি প্রতি মুহূর্তে অনুভব করছিল, আর এটিই ছিল সালি’র গুপ্তচরবৃত্তি ধরা না পড়ার অন্যতম কারণ—এখানকার পরিবেশটা সত্যিই বড্ড বেশি প্রতিকূল।

ওবেলিস্কের অবস্থান ধীরে ধীরে কাছাকাছি চলে এল, কিন্তু স্টিভ ও তার সঙ্গীদের সাথে তখনও কোনো দানবের দেখা হলো না। এই অস্বাভাবিকতা স্পষ্টতই ইঙ্গিত করছিল যে তাদের গন্তব্যে অবশ্যই কোনো খারাপ কিছু লুকিয়ে আছে।

অবশেষে তারা এমন এক জায়গায় এসে পৌঁছাল যেখানে সব চিহ্ন এসে একত্রিত হয়েছে। তবে স্টিভদের অবাক করে দিয়ে তাদের চোখের সামনে কোনো বিশাল দানব বা প্রচুর সংখ্যক রাক্ষস ছিল না, কেবল পানিতে ভাসমান একটি মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।

“ক্যাপ্টেন, সাবধান।” জলের মধ্যে ডুবে থাকা মৃতদেহটি সবার আগে দেখতে পেলেন বার্টন। এই পুরো পথ তারা কোনো দানবের মুখোমুখি হননি, অথচ শেষ প্রান্তে এসে এই মৃতদেহটি খুঁজে পেলেন। যেভাবেই ভাবা হোক না কেন, এই মৃতদেহের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

স্টিভও স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি বুঝতে পারলেন, তাই তিনি মাথা ঘুরিয়ে কু ইঝির দিকে তাকালেন: “মিস কু, আপনি কি কিছু অনুভব করতে পারছেন?”

কু ইঝি তার ভ্রু কুঁচকে ফেলল: “এটা অসম্ভব, এই মৃতদেহটি অত্যন্ত স্বাভাবিক, এতই স্বাভাবিক যে এর মধ্যে কোনো অন্ধকারের শক্তিই নেই।”

“এটা কি ঠিক নয়?” স্টিভ যদিও জাদুবিদ্যার সামান্য ছোঁয়া পেয়েছিলেন, তবে সামনের এই পরিস্থিতি সম্পর্কে তিনি এখনও সম্পূর্ণ অজ্ঞ।

“অত্যন্ত স্বাভাবিক হওয়াই অত্যন্ত অস্বাভাবিক বিষয়, কারণটা হলো এখানকার একটি পাথরের মধ্যেও অন্ধকারের শক্তি রয়েছে, আর সেখানে তো এটি একটি অদ্ভুত মৃতদেহ।” কু ইঝি জানত যে এই মৃতদেহটি সাধারণ নয়, কিন্তু সে যতভাবেই অনুধাবন করার চেষ্টা করুক না কেন, মৃতদেহের মধ্যে কোনো অন্ধকারের শক্তি সে অনুভব করতে পারল না। ভাবতে ভাবতে হঠাৎ তার মনে হলো তার মস্তিষ্কে যেন কেউ হাতুড়ি দিয়ে আঘাত করেছে, আর তার নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।

“মিস কু, আপনি ঠিক আছেন কি—?”

“হা হা হা হা, আপনাদের সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ।” চারদিক থেকে একযোগে বেজে উঠল এক উন্মত্ত হাসি, যা স্টিভের অসম্পূর্ণ কথাকে থামিয়ে দিল এবং তাদের শত্রুর সঠিক অবস্থান নির্ধারণ করা থেকেও বিরত রাখল।

“আপনারা না থাকলে আমি সত্যি এখানে পৌঁছাতে পারardam.” মৃতদেহটির ঠিক পাশেই উপস্থিত হলো সালি’র অবয়ব। পরের মুহূর্তেই নাতাসার পিস্তলের গুলিতে বিদ্ধ হলো সালি। সালির মাথা থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটল, কিন্তু পর মুহূর্তেই তা নিরাময় হয়ে গেল।

বার্টনও তৎক্ষণাৎ ধনুকে তীর জোড়া লাগালেন। কিন্তু আফसोस, একটি বিস্ফোরক তীর একটি সালিকে উড়িয়ে দিলেও ঠিক পরের মুহূর্তেই সেখানে দশটি সালি আত্মপ্রকাশ করল, যা অন্যান্য আক্রমণকারীকে তাদের পদক্ষেপ থামাতে বাধ্য করল।

“ঠিক আছে, চুপচাপ মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করুন, হয়তো আমি আপনাদের একটি যন্ত্রণাহীন মৃত্যু উপহার দিতে পারি।” দশটি সালি একযোগে এক নিষ্ঠুর হাসি হাসল, এমনকি একটু আগে যে সালিটি বিস্ফোরিত হয়েছিল, তার মাংসপিণ্ডও কুঁকড়ে আগের অবস্থায় ফিরে এল।

“রক্তাক্ত রাক্ষস, তুমি!” নাতাসা ফাইলপত্রে উল্লিখিত এই বিখ্যাত শক্তিশালী邪教 নেতাকে চিনতে পারল। সামরিক বাহিনীর ডাটাবেজে রেকর্ড রয়েছে যে এই ব্যক্তি অতীতে একা একটি সামরিক ঘাঁটি ধ্বংস করেছিল এবং তার বিশেষ ক্ষমতার মধ্যে রয়েছে অমর পুনর্জন্ম এবং অসংখ্য প্রতিচ্ছায়া সৃষ্টির ক্ষমতা।

“রক্তাক্ত রাক্ষস? আমি এই ডাকনামটি পছন্দ করি না, তবে চিন্তা করবেন না, খুব শীঘ্রই এই পৃথিবী আমার শাসনাধীন হবে! সেই সময় আপনারা সবাই আমাকে প্রভু বলে ডাকবেন।” নিজের পরিচয় প্রকাশ হয়ে যাওয়ায় সালি বিন্দু মাত্র ঘাবড়াল না। জাদু জানা ওই নারী লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়েছে বুঝতে পেরেই সে সঙ্গে সঙ্গে সামনে চলে এসেছে। তাদের সাথে অলস গল্প করার জন্য এই সময়টা উপযুক্ত নয়।

তাই সালির একটি প্রতিচ্ছায়া মৃতদেহটির কাছাকাছি পৌঁছানোর পর এক ফোঁটা রক্তে রূপান্তরিত হয়ে তার ভেতরে প্রবেশ করল। সে অনেক আগেই এই মৃতদেহের মধ্যকার তীব্র দেবতার শক্তির অনুভূতি পেয়েছিল, তাই সে এই মৃতদেহটিকে সরাসরি একটি ঐশ্বরিক অস্ত্রে পরিণত করার পরিকল্পনা করেছে।

প্রতিপক্ষ যখন মৃতদেহটি নিয়ে নাড়াচাড়া শুরু করে দিয়েছে, তখন স্টিভ ও তার সঙ্গীরা হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারেন না। তাই বার্টন এবং নাতাসা সরাসরি সেই মৃতদেহটির দিকে আক্রমণ চালিয়ে গেলেন।

তবে দুঃখের বিষয় হলো, সমস্ত আক্রমণ মৃতদেহটিকে স্পর্শ করার আগেই সালির প্রতিচ্ছায়াগুলোর দ্বারা প্রতিহত হলো। সালির প্রতিচ্ছায়াগুলো সম্পূর্ণ জীবনপণ উপায়ে সফলভাবে বহু আক্রমণ রুখে দিল এবং বিস্ফোরক তীরের আঘাতে তাদের সংখ্যা আরও বেড়ে গেল।

“মনে হচ্ছে আপনারা আমার বিজয়কে অগ্রিম উদযাপন করতে চাইছেন। কী আফসোস, আমি তো চেয়েছিলাম আপনারা আরও কয়েক মিনিট বেশি বেঁচে থাকুন।” কে জানে ঠিক কতগুলো সালি একসঙ্গে স্টিভদের দিকে তাকিয়ে রইল। সে ঐশ্বরিক অস্ত্র অর্জনের পরেই আক্রমণ করতে চেয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত এই দলটি নিজেই স্বেচ্ছায় তাকে উত্যক্ত করেছে।

ভূগর্ভস্থ এই নিষ্কাশন পাইপলাইনটি কাকতালীয়ভাবে বেশ প্রশস্ত একটি জলের পুকুরের মতো, তাই সালি বিভিন্ন অবস্থান থেকে স্টিভদের আক্রমণ করার জন্য প্রচুর প্রতিচ্ছায়া ডেকে আনতে পেরেছে। তবে তারা মুখোমুখি সংঘর্ষের ঠিক কাছাকাছি পৌঁছানোর মুহূর্তেই এক নীল আলোর ঝলকানি দেখা গেল। স্টিভ ও তার সঙ্গীরা একটি নীল বরফের গোলকের মধ্যে আবৃত হয়ে গেলেন এবং সমস্ত সালি বরফের স্তরের বাইরে আটকে গেল।

ফ্যাকাশে মুখে প্রতিপক্ষের দিকে তাকাল কু ইঝি: “আমার মনে হয় না মহাশয়, এই যুদ্ধ তো এইমাত্র শুরু হলো।”