অধ্যায় একশ তিন: দুই ভাগে বিভক্ত সৈন্যদল

আব্বাস সাবধানে শহরের চারপাশে তল্লাশি চালাতে লাগলেন। এই শহরটি দিব্যপ্রভায় আচ্ছন্ন হওয়ার পর অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। যদিও তিনি পবিত্র ধর্মের একজন দেবদূত, তবুও দিব্যপ্রভাকে কোনো ঈশ্বর বলা চলে না এবং সে তাদের মতো বিশ্বাসীদের বিশেষ কোনো সুনজরে দেখবে এমনও কোনো কথা নেই; তা না হলে তারা সরাসরি প্রার্থনা করলেই তো সব মিটে যেত।

তবে যেহেতু পবিত্র ধর্মের মানুষদের গায়ে কমবেশি ঈশ্বরপ্রদত্ত শক্তি রয়েছে, তাই দিব্যপ্রভাও তাদের সরাসরি শত্রু হিসেবে গণ্য করে না। কিন্তু দিব্যপ্রভার কোনো বুদ্ধি বা বিচারবুদ্ধি নেই, আর চার দেবদূতের পক্ষে দিব্যপ্রভার সাথে যোগাযোগ করাও অসম্ভব। তাই এর শক্তি ব্যবহার করার জন্য তাদের এই দিব্যপ্রভাকে একটি বস্তুর মধ্যে বন্দী করতে হবে, যা পরবর্তীতে পবিত্র ধর্মের নতুন দিব্যাস্ত্রে পরিণত হবে।

এই সমস্ত কথাই তাদের অটোস জানিয়েছিলেন, আর চারজনের আলাদা হয়ে কাজ করার অন্যতম একটি উদ্দেশ্য ছিল প্রত্যেকেই যেন নিজে সেই দিব্যাস্ত্রের নিয়ন্ত্রক হয়ে উঠতে পারেন। একবার দিব্যাস্ত্রের নিয়ন্ত্রক হতে পারলে তারা অতীতের দিব্য নির্বাচিত ব্যক্তির মতো পবিত্র ধর্মের প্রধান হয়ে উঠতে পারবেন এবং তার সাথে অর্জন করতে পারবেন অসীম ক্ষমতা, যার সামনে মানুষের সেনাবাহিনীও আর কখনো তাদের বাধা দিতে পারবে না।

দিব্যাস্ত্রটি তাকে যে ক্ষমতা প্রদান করতে চলেছে তা ভেবে আব্বাস রোমাঞ্চিত হয়ে উঠলেন। এই উত্তেজনার কারণেই একটা বিপত্তি ঘটে গেল; আব্বাস আনমনা হয়ে একটি ভবনের ভেতরে সজোরে গিয়ে ধাক্কা খেলেন। তার অত্যন্ত শক্তিশালী শারীরিক গঠনের কারণে বেশ কয়েকটি ভারবহনকারী স্তম্ভ ভেঙে ফেলার পরেই কেবল তিনি আনন্দময় আচ্ছন্নতা থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন।

তবে একটি ভবন প্রায় ভেঙে ফেলার উপক্রম করেছেন বুঝতে পেরেও আব্বাসের মনে বিন্দুমাত্র কোনো দুশ্চিন্তা কাজ করল না। মানবজগতে এতদিন ধরে পালিয়ে বেড়ানোর পর অবশেষে এমন একটি জায়গায় প্রবেশ করতে পেরেছেন যা তার কাছে অত্যন্ত আরামদায়ক মনে হচ্ছে, আর এখানেও যদি তাকে তটস্থ হয়ে থাকতে হয়, তবে তা আব্বাসের মনে অনেক আগেই অসন্তোষের সৃষ্টি করেছিল।

যেহেতু ভবনটি ইতিমধ্যে ভেঙে গেছে, তাই নিজের মতো করে আনন্দ উপভোগ করাই ভালো। এই ভেবে আব্বাস আর নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে রাখলেন না। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে ওয়াশিংটন নিষিদ্ধ এলাকায় কোনো সেনাবাহিনী প্রবেশ করতে পারবে না, তাই তিনি তার আগের সেই গুটিয়ে থাকার স্বভাব পরিবর্তন করে সরাসরি নিজের অনুমিত গন্তব্যের দিকে ছুটতে লাগলেন।

অন্যদিকে, দ্রুত ওয়াশিংটনে পৌঁছে যাওয়া টনি এবং তার সঙ্গীরাও ওয়াশিংটন নিষিদ্ধ এলাকায় প্রবেশ করলেন। নিজেদের যুদ্ধক্ষমতা অক্ষুণ্ণ রাখার জন্য ওয়াশিংটনে প্রবেশ করার পরেই টনি তার বর্ম পরিধান করলেন। এবার সত্যি সত্যিই কোনো বিঘ্ন ঘটেনি, আয়রন ম্যান আবার আকাশের বুকে ডানা মেলে উড়তে লাগলেন।

এর ফলে স্টিভ ও অন্যান্যরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ডক্টর ব্যানার রূপ পরিবর্তন না করা এবং থর উপস্থিত না থাকা অবস্থায় টনি এবং রোডসের আয়রন স্যুটগুলোই ছিল তাদের দলের সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধাস্ত্র।

উচ্চ আকাশে ওড়ার পর মাটিতে নামার ঠিক আগে টনি সামনের দিকে ক্রমাগত ধসে পড়া ভবনগুলো দেখতে পেলেন। এই দৃশ্য দেখে টনি সাথে সাথে মাটিতে নেমে এলেন এবং স্টিভদের নিজের দেখা সেই পরিস্থিতির কথা জানালেন।

যেহেতু ওয়াশিংটনের ভূখণ্ড যেমন সমতল, তেমনি এখানকার ভবনগুলোর উচ্চতার ওপরও নিষেধাজ্ঞা রয়েছে, তাই উঁচুতে উড়ে টনির পক্ষে দূরের দৃশ্য দেখা খুবই সহজ ছিল।

“যদিও বর্তমান ওয়াশিংটন জুড়ে আগুন আর ধোঁয়া, তবুও সেখানকার নিয়মতান্ত্রিক ভবন ধসে পড়ার ঘটনা এটাই প্রমাণ করে যে, কোনো শক্তিশালী দানব শহরটি ধ্বংস করে চলেছে। খুব সম্ভবত তারাই সেই চারজন邪教 উচ্চপদস্থ ব্যক্তি,” টনি তার আবিষ্কারের কথা অন্যদের জানালেন। ওয়াশিংটন নিষিদ্ধ এলাকাটি যখন ধীরে ধীরে রূপ নিচ্ছিল, তখন টনিও এখানে এসে পরিবর্তিত নাগরিকদের বাঁচানোর চেষ্টা করেছিলেন, কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় যে শেষ পর্যন্ত কোনো উপায় খুঁজে পাওয়া যায়নি।

এই নিষিদ্ধ অঞ্চলের যে বিষয়টি তাকে সবচেয়ে বেশি প্রভাবিত করেছিল, তা হলো সেই ধর্মের লোকদের ডেকে আনা ক্ষয়ের উৎস। এই জিনিসটিই ওয়াশিংটন এমনকি পুরো যুক্তরাষ্ট্রকে ধ্বংস করে দিয়েছিল। তিনি আরও সন্দেহ করছিলেন যে এই邪教 উচ্চপদস্থ ব্যক্তিরাও সেই ক্ষয়ের উৎসের খোঁজেই এসেছে কি না। যদি邪教 লোকজন সেটি খুঁজে পায় এবং বিভিন্ন স্থানে নিয়ে যায়, তবে তা হবে অত্যন্ত ভয়ানক ব্যাপার।

নিষিদ্ধ এলাকাটি সম্পূর্ণভাবে গঠিত হওয়ার পর এর ভেতরে থাকা পরিবর্তিত বাসিন্দারা আর শহরটি ধ্বংস করছিল না; কিংবা বলা চলে, তারা আদতে এই শহরটি ধ্বংস করতেই চায়নি, কেবল আগের হঠাৎ অজ্ঞান হয়ে যাওয়ার ঘটনাই অনেক দুর্ঘটনার জন্ম দিয়েছিল। এরপর এই পরিবর্তিত বাসিন্দারা কী করবে, সিগন্যাল জ্যামিংয়ের কারণে আর কেউ তা জানতে পারেনি।

“তুমি ঠিকই বলেছ, ওগুলো邪教 উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হওয়াই খুব স্বাভাবিক,” যুদ্ধের বিষয়ে স্টিভের বিচারবুদ্ধি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ ছিল। তবে চোখের সামনে পড়ে থাকা শান্ত ও শূন্য শহরটির মুখোমুখি হয়ে তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, “ওয়াশিংটনের পরিস্থিতি এখনো স্পষ্ট নয়। এত বিপুল সংখ্যক বাসিন্দা পরিবর্তিত হওয়ার পর কোথায় গেল? কেন আমরা এখনো একজনও বাসিন্দা বা দানবের মুখোমুখি হলাম না?”

নাতাশা রাস্তার পাশের একটি ভবনের দরজার কাছে গিয়ে মাটির ওপর পড়ে থাকা অবশিষ্টাংশগুলো মনোযোগ দিয়ে দেখতে লাগলেন। সেখানে কালো রঙের কিছু টেনে নিয়ে যাওয়ার দাগ ছিল। নাতাশা হাঁটু গেড়ে বসে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন। যদিও সরাসরি হাত দিয়ে স্পর্শ করা সম্ভব ছিল না, তবুও এই আবিষ্কার নাতাশাকে কিছু তথ্য জোগাড় করে দিল।

“ক্যাপ্টেন, বন্ধুরা, এখানকার বাসিন্দারা খুব সম্ভবত ভূগর্ভস্থ নর্দমায় লুকিয়ে আছে,” নাতাশা সবাইকে মাটির দাগগুলোর দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “এটা নিশ্চয়ই তারা নর্দমা থেকে ফিরে আসার সময় রেখে যাওয়া ময়লার দাগ।”

স্টিভ কয়েক সেকেন্ড নীরব থেকে টনিকে বললেন, “যেহেতু আমরা লুকিয়ে থাকা বাসিন্দাদের খোঁজ পেয়ে গেছি, তবে এক কাজ করা যাক, আমরা দুই দলে ভাগ হয়ে যাই। এক দলের নেতৃত্ব দেবে টনি, তোমরা দায়িত্ব নেবে ওই邪教 লোকদের থামানোর; আর আমি অন্য দলের নেতৃত্ব দিয়ে ভূগর্ভস্থ নর্দমায় প্রবেশ করব এবং ক্ষয়ের উৎস ধ্বংস করে দেব।邪教 লোকদের এই ষড়যন্ত্র কোনোভাবেই সফল হতে দেওয়া যাবে না।”

স্টিভের এই দল বিভাজনের পরিকল্পনাটি ছিল এক প্রকার বাধ্যবাধকতা। ওয়াশিংটনের পথে আসার সময় টনি ইতিমধ্যে তাদের আগের প্রাপ্ত তথ্যগুলো শেয়ার করেছিলেন, যেখানে স্বাভাবিকভাবেই সেই রহস্যময় ক্ষয়ের উৎসের কথা উল্লেখ ছিল। এই সমস্ত যুদ্ধ পার করে আসার পর স্টিভও স্বাভাবিকভাবেই邪教 লোকদের এই উদ্দেশ্যকে ক্ষয়ের উৎসের সাথে মিলিয়ে নিয়েছিলেন। তাদের সেই ক্ষয়ের উৎস অর্জন করা থেকে বিরত রাখতে হলে দুটি প্রস্তুতিই একযোগে নিতে হবে।

টনি মাথা নাড়লেন এবং যুদ্ধ মেশিন ও ফ্যালকন—এই দুজন অত্যন্ত উচ্চ গতিশীলতাসম্পন্ন হিরোকে সঙ্গে নিয়ে邪教 লোকদের পিছু ধাওয়া করতে চলে গেলেন। আর বাকিরা স্টিভের সাথে কাছাকাছি একটি ভূগর্ভস্থ নর্দমার দিকে রওনা হলেন।

উচ্চ গতিশীলতার কারণে টনির দল চিহ্নের সূত্র ধরে এগোতে গিয়ে খুব দ্রুতই মাটির ওপর দিয়ে এগিয়ে চলা আব্বাসকে দেখতে পেল। যেহেতু লক্ষ্যবস্তু ইতিমধ্যে শনাক্ত হয়ে গেছে, তাই টনিও আর কোনো দয়া দেখাবেন না। এই অভিশপ্ত邪教 লোকদের প্রত্যেকের হাতে অসংখ্য মানুষের রক্ত লেগে রয়েছে। এই চরম হিংস্র ও বেপরোয়া সন্ত্রাসীদের বিরুদ্ধে কয়েকটি মিসাইলই হলো তাদের সবচেয়ে উপযুক্ত পরিণতি।

সামনের দিকে এগিয়ে চলা আব্বাসের হঠাৎ পিঠটা ঠাণ্ডা হয়ে গেল এবং একটা খারাপ অনুভূতির ঢেউ মুহূর্তে তাকে আচ্ছন্ন করে ফেলল। বিপদ বুঝতে পেরে আব্বাস তাৎক্ষণিকভাবে একপিণ্ড কালো পদার্থ দিয়ে নিজেকে ঢেকে ফেললেন।

তার ঠিক পেছনে থাকা যুদ্ধ মেশিনও নিজের আক্রমণ শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো রাস্তাটি অসংখ্য মিসাইলের বিস্ফোরণে কেঁপে উঠল। নতুন যুক্ত হওয়া ফ্যালকন কমরেডের কথা বলতে গেলে, টনি এখনো তার সরঞ্জাম আপডেট করার সময় পাননি, তাই বর্তমান ফ্যালকনের কাছে কোনো মিসাইল লঞ্চার নেই।

তবে স্টিভের পরেই যার যুদ্ধসংক্রান্ত ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সবচেয়ে প্রখর, সেই ফ্যালকন সবার আগে বুঝতে পারলেন যে লক্ষ্যবস্তুটি মারা যায়নি এবং উল্টো পাল্টা আক্রমণ শুরু করেছে। তাই তিনি অবিলম্বে এই তথ্যটি টনি ও অন্যদের জানিয়ে দিলেন।

টনি এবং যুদ্ধ মেশিনও নিচের দিক থেকে আসা আক্রমণ থেকে তাৎক্ষণিকভাবে পাশ কাটিয়ে সরে গেলেন। দাউ দাউ করে জ্বলে ওঠা আগুনের মধ্য থেকে বেশ কয়েকটি কালো কাঁটা আকাশের দিকে তেড়ে এল। সৌভাগ্যবশত ফ্যালকনের সতর্কবার্তার কারণে দুজনে অক্ষত রইলেন।

আক্রমণের শিকার হওয়ার সাথে সাথেই আব্বাস নিজের ক্ষমতা ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করলেন এবং যেদিক থেকে মিসাইলগুলো এসেছিল ঠিক সেই দিকেই পাল্টা আক্রমণ ছুড়লেন—যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে এখানে কীভাবে এখনো মিসাইল ব্যবহার করা সম্ভব হচ্ছে।