সাতানব্বই অধ্যায়: এয়ার ফোর্স ওয়ান

শগথকে সফলভাবে পরাস্ত করার পর টনি মাটিতে অবতরণ করলেন। তিনি সবাইকে দ্রুত বিমানে উঠে এলাকা ত্যাগ করার নির্দেশ দিলেন, কারণ তিনি নিজে শহরটির সমস্যার সমাধান করা যায় কি না, তা খতিয়ে দেখতে চেয়েছিলেন।

শহরের সর্বত্র দূষণ ছড়িয়ে পড়ছিল। এর সঠিক কারণ টনি জানতেন না, তবে তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে সেই ঈশ্বরদূতের দূষণের উৎস আহ্বানের পরেই এই পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়েছে। তাই তিনি সেই উৎসের সন্ধানে নামলেন।

জার্ভিসকে উপগ্রহের তথ্য যাচাই করার নির্দেশ দিয়ে টনি দূষণ শুরু হওয়ার স্থানগুলো চিহ্নিত করতে শুরু করলেন। তার মনে হলো, সেই ফুলটি নিশ্চয়ই ঈশ্বরদূতের কোনো কারসাজি ছিল। যদিও তিনি বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে সে তার চোখের আড়ালে দূষণের উৎস সরিয়ে ফেলল, তবুও তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে তিনি সেটিকে খুঁজে বের করতে পারবেন।

অন্যদিকে, ট্যাং চুয়ান এবং তার সঙ্গীদের নিরাপত্তারক্ষীরা বিমানে তুলে নিয়েছিল। তাদের গন্তব্য ছিল সামরিক বিমানবন্দর, যেখানে তাদের এয়ার ফোর্স ওয়ানের জন্য অপেক্ষা করার কথা। ভাইস প্রেসিডেন্ট আগেই বিমানবন্দরে উপস্থিত ছিলেন।

সুনামির ঢেউ আমেরিকার উপকূলের দিকে ধেয়ে আসছিল, তাই দ্রুত নতুন শক্তির উৎস তৈরির কাজ শুরু করা জরুরি ছিল। কিন্তু সমস্যা হলো, এই বিষয়টি পারমাণবিক বোমার কোডের মতোই গোপনীয় এবং সংবেদনশীল। এটি তৈরির পদ্ধতি সম্বলিত বাক্সটি খুলতে রাষ্ট্রপতির অনুমোদনের প্রয়োজন ছিল। তাই বিমানে ওঠার পরপরই তারা এয়ার ফোর্স ওয়ানের সাথে যোগাযোগ করে বিষয়টি অবহিত করল।

ট্যাং চুয়ান যে কোমায় আচ্ছন্ন, তা জানার পর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের মধ্যে শ্বাসরুদ্ধকর পরিস্থিতির সৃষ্টি হলো। বিজ্ঞান একাডেমির হিসাব অনুযায়ী, বড়জোর দুই ঘণ্টার মধ্যে সুনামির ঢেউ উপকূলে আঘাত হানবে, আর শক্তির উৎস পুনর্নির্মাণ করতে বেশ সময়ের প্রয়োজন। এর অর্থ হলো, তাদের অবিলম্বে একজন রাষ্ট্রপতি প্রয়োজন।

কিন্তু ট্যাং চুয়ানের শারীরিক অবস্থা তখনও অস্পষ্ট ছিল। ভাইস প্রেসিডেন্টকে পরোক্ষভাবে ইঙ্গিত দেওয়া হলেও তিনি কিছুটা দ্বিধায় ছিলেন। যদি তিনি শপথ নিয়ে নতুন রাষ্ট্রপতি হওয়ার পরপরই ট্যাং চুয়ান জেগে ওঠেন, তবে কী হবে?

কিছুক্ষণ পরেই স্টার্কের বিমান শহরতলির সামরিক বিমানবন্দরে অবতরণ করল এবং ট্যাং চুয়ান ও তার সঙ্গীদের মার্কিন সামরিক বাহিনীর কাছে হস্তান্তর করা হলো। চিকিৎসকদের দল তাকে পরীক্ষা করল, কিন্তু কোনো উদ্দীপনাতেই তাকে স্বল্প সময়ের মধ্যে জাগিয়ে তোলা সম্ভব হলো না। ফলে রাষ্ট্রপতি উত্তরাধিকার আইন কার্যকর করা হলো।

ট্যাং চুয়ানের আকস্মিক অচেতন অবস্থা এবং আসন্ন সুনামির ভয়াবহতার কথা বিবেচনা করে ভাইস প্রেসিডেন্ট দায়িত্ব গ্রহণ করলেন এবং আমেরিকার নতুন রাষ্ট্রপতি হিসেবে শপথ নিলেন। কিন্তু তিনি বাইবেলে হাত রেখে শপথ বাক্য পাঠ শেষ করার ঠিক মুহূর্তেই ট্যাং চুয়ান আশ্চর্যজনকভাবে জেগে উঠলেন। উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।

চিকিৎসক দল তো বলেছিল চব্বিশ ঘণ্টার আগে তার জ্ঞান ফেরার সম্ভাবনা নেই, তবে এত দ্রুত তিনি জেগে উঠলেন কী করে? সবাই ভাবলেন, নিজের পদ হারানোর কথা শুনে কি তিনি উদ্দীপনায় জেগে উঠলেন?

জেগে উঠেই ট্যাং চুয়ান তার ভাইস প্রেসিডেন্টের শেষ বাক্যটি শুনতে পেলেন এবং তার পরিচিত ভঙ্গিমা দেখেই সবকিছু বুঝে গেলেন।

"বেশ, পিও, তুমি যে এতটা অধীর হয়ে ছিলে তা ভাবিনি! আমার মেয়াদ এখনও শেষ হয়নি, তোমরা এসব কী করছ? আমি তোমাদের এই শপথ অবৈধ ঘোষণা করছি!" ট্যাং চুয়ান রাগান্বিত হয়ে উপস্থিত সবার দিকে তাকালেন। তিনি নিজের অবস্থানে থেকে এত পরিশ্রম করে যাচ্ছেন, অথচ মাত্র কয়েক মিনিট অচেতন থাকতেই মানুষ ক্ষমতা দখলের জন্য মরিয়া হয়ে উঠল।

"এহ, মহামান্য রাষ্ট্রপতি, আপনি ভুল বুঝেছেন, আমরা কেবল..." হোয়াইট হাউসের এক সচিব আমতা আমতা করে কথা বলার চেষ্টা করলেন। তিনিও ভাবেননি ট্যাং চুয়ান এত দ্রুত জেগে উঠবেন।

"খুক, মহামান্য রাষ্ট্রপতি," পিও নিজেকে সামলে নিয়ে কলার ঠিক করতে করতে বললেন, "সবই ভুল বোঝাবুঝি। চিকিৎসকরা বলেছিলেন আপনি কোমায় চলে গেছেন।" তবে মনে মনে তিনি ভাবছিলেন, 'কোমায় যখন গিয়েছিলেনই, তবে জেগে উঠলেন কেন?'

"হাহ," ট্যাং চুয়ান তাদের কথা বিশ্বাস করলেন না। তার মনে হলো, তিনি অজ্ঞান হওয়ার সাথে সাথেই কেউ তার ক্ষমতা কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছে। যদি তিনি দ্রুত জেগে না উঠতেন, হয়তো আর কখনোই জাগতে পারতেন না।

"ঠিক আছে রাষ্ট্রপতি মহোদয়, এখন এসব নিয়ে আলোচনার সময় নয়, আমাদের দরকার..." প্রতিরক্ষামন্ত্রী দ্রুত প্রসঙ্গ পরিবর্তনের চেষ্টা করলেন। এখন ক্ষমতার দ্বন্দ্বের চেয়ে শক্তির উৎস পুনর্নির্মাণ করাই ছিল সবচেয়ে জরুরি।

"আমার..." ট্যাং চুয়ান কথাটি শুরু করতেই গলায় অস্বস্তি বোধ করলেন। তিনি কুঁজো হয়ে বমি করার ভঙ্গি করলেন। তার এই প্রতিক্রিয়া দেখে উপস্থিত সবাই দ্রুত চিকিৎসকদের ডাকলেন।

চিকিৎসকরা এসে সবাইকে দূরে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তারা মনে করলেন, হয়তো বিমান ভ্রমণের কারণে তার অসুস্থতা বোধ হচ্ছে, কিংবা বিমানের সংকীর্ণ স্থানে মানুষের ভিড়ের কারণে বাতাসের অভাব হচ্ছে।

ট্যাং চুয়ান অনুভব করলেন, তার পাকস্থলীতে যেন কোনো কিছু নড়াচড়া করছে। তার মনে হলো, কোনো কিছু বের হয়ে আসতে চাইছে। বমি করার তীব্রতা বাড়ার সাথে সাথে চিকিৎসকরাও সরাসরি পরীক্ষা করতে পারলেন না, ফলে পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

ট্যাং চুয়ান অনুভব করলেন একটি বহিরাগত বস্তু তার খাদ্যনালীতে উঠে আসছে। তিনি প্রচণ্ড জোরে বমি করলেন, কিন্তু যা বেরিয়ে এল তা দেখে সবার আত্মা শুকিয়ে যাওয়ার দশা হলো।

তিনি যা বমি করেছিলেন তা ছিল একটি মাংসপিণ্ড, যা ক্রমাগত কুঁচকে যাচ্ছিল। তার সাথে ছিল কিছু রক্ত এবং অভ্যন্তরীণ অঙ্গের টুকরো। মাংসপিণ্ডটি শরীর থেকে বের হওয়ার সাথে সাথে আকার পরিবর্তন করতে লাগল এবং শেষ পর্যন্ত অসংখ্য শুঁড়যুক্ত একটি দানবীয় আকৃতি ধারণ করল।

"এটা কী জিনিস!" ট্যাং চুয়ানের আর্তনাদ এবং মেডিকেল টিমের চিৎকার এয়ার ফোর্স ওয়ানের নিস্তব্ধতা ভেঙে চুরমার করে দিল, কিন্তু তা আরও ভয়াবহ পরিণতির সূচনা করল।

সেই মাংসপিণ্ডটি আসলে শগথের একটি অংশ। এটি ট্যাং চুয়ানের শরীরের ভেতরে থেকে তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো খেয়ে ফেলেছিল এবং নিজে সেই অঙ্গগুলোর জায়গা দখল করে নিয়েছিল। তাই যখন এটি শরীর থেকে বেরিয়ে এল, ট্যাং চুয়ান তীব্র যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগলেন এবং কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই প্রাণ হারালেন।

ভাইস প্রেসিডেন্ট পিও ট্যাং চুয়ানের মৃত্যুর আনন্দ উপভোগ করারও সুযোগ পেলেন না। সেই দানবটি তার শুঁড় দিয়ে উপস্থিত সবাইকে বিদ্ধ করতে শুরু করল। উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা যারা আরাম-আয়েশে অভ্যস্ত ছিলেন, তারা সৈনিকদের মতো দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারলেন না এবং আর্তনাদ করতে করতে সেই দানবের খাদ্যে পরিণত হলেন।

"সেই দানবটি! আয়রনম্যানকে দ্রুত খবর দাও!" আর্তনাদ শুনে এক সৈনিক বদ্ধ ঘরে জোর করে ঢুকে পড়ল। সে সাথে সাথেই দানবটিকে চিনতে পারল যা কিছুক্ষণ আগেই আয়রনম্যানের সাথে লড়াই করছিল। সে সতর্কবার্তা জারি করে গুলি চালাতে শুরু করল, কিন্তু শগথের ওপর সেই গুলির কোনো প্রভাবই পড়ল না। এমনকি ট্যাং চুয়ানের দেহ থেকে সদ্য বেরিয়ে আসা শগথও সাধারণ পিস্তলের গুলিতে মারা যাওয়ার মতো ছিল না।

শেষ পর্যন্ত সেই সৈনিক এবং বাকি নিরাপত্তাকর্মীরাও ট্যাং চুয়ানদের ভাগ্য বরণ করল। এয়ার ফোর্স ওয়ানের সমস্ত যাত্রী নৃশংসভাবে মারা গেলেন এবং বিমানটি উড্ডয়নের কিছুক্ষণ পরেই আকাশ থেকে নিচে আছড়ে পড়ল।

এয়ার ফোর্স ওয়ানের ধ্বংস হওয়া মার্কিন প্রশাসনের মধ্যে চরম অস্থিরতা তৈরি করল। টনি সাহায্যের ডাক পেয়ে দ্রুত ঘটনাস্থলের দিকে রওনা হলেন, কিন্তু পৌঁছাতে দেরি হয়ে গিয়েছিল। তিনি শুধু ধ্বংসপ্রাপ্ত এয়ার ফোর্স ওয়ানটিই দেখতে পেলেন।