অধ্যায় ১০৫: রুইলাইয়ের কুয়াশা

উচ্চ আকাশে উড়ে চলা লৌহমানব ও তার সঙ্গীদের আবিষ্কার করার পর অটুস স্বাভাবিকভাবেই আর নিজের গন্তব্যের দিকে প্রকাশ্যে এগোল না। তবে একজন অন্ধকার জাদুকরের নিজের উদ্দেশ্য পূরণ করার বহু উপায় থাকে।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে অটুস নিজের স্মৃতির ভাণ্ডার থেকে একটি উপযুক্ত মন্ত্র খুঁজে বের করল।

র'লাইহে কুয়াশা সৃষ্টির মন্ত্র। এই মন্ত্রকে রাইলির কুয়াশা সৃষ্টি, আতঙ্কের মেঘ, অন্ধকার সমুদ্রের নিঃশ্বাস কিংবা নাবিকদের পথভ্রষ্ট করা স্যাঁতসেঁতে কুয়াশাও বলা হয়। মন্ত্রপাঠকারী নির্দিষ্ট অঞ্চলে এমন এক ঘন কুয়াশা আহ্বান করতে পারে, যা দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ আড়াল করে দেয়। সেই কুয়াশার আড়ালে কোনো অবস্থান-নির্ণায়ক যন্ত্র বা যোগাযোগযন্ত্র স্বাভাবিকভাবে কাজ করতে পারে না—যতক্ষণ না কুয়াশা দূর করা হয় অথবা নিজে থেকেই মিলিয়ে যায়।

তবে অটুস সরাসরি ঘন কুয়াশা ডেকে আনল না। প্রথমে সে বাড়ির ভেতরে পড়ে থাকা একটি মৃতদেহের ওপর মৃতজীব সৃষ্টির মন্ত্র প্রয়োগ করল। নিজের রক্ত ব্যবহার করে সে আচারটির গতি বাড়িয়ে দিল এবং দশ মিনিটের মন্ত্রপাঠের পর সফলভাবে মৃতদেহটিকে পুনরুজ্জীবিত করল।

মৃতজীব তার স্রষ্টার ইচ্ছা পালন করতে পারে, কিন্তু সে কেবল সাধারণ ও সরল নির্দেশই পালন করে—যেমন, ‘আমাকে রক্ষা করো’, ‘ওকে হত্যা করো’, কিংবা ‘ওখানে যাও!’ তাছাড়া এই পদ্ধতিতে সৃষ্ট মৃতজীব পুনরুজ্জীবনের পরও ক্রমাগত পচতে থাকে, তাই সে দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধক্ষমতা দিতে পারে না।

অবশ্য অটুসও মৃতজীবটিকে নিজের হয়ে লড়াতে চায়নি। সে নিজের কালো আলখাল্লাটি খুলে মৃতজীবটির গায়ে পরিয়ে দিল এবং তাকে রাস্তায় ঘুরে বেড়ানোর নির্দেশ দিল। অটুসের আদেশে মৃতজীবটি কাঠের পুতুলের মতো সোজা রাস্তায় ছুটে গেল, পথে একের পর এক দেওয়াল ভেঙে ফেলতে ফেলতে।

অটুসের এইসব কর্মকাণ্ড দেখে শ্যারনও বুঝতে পারল, লোকটি কী করতে চাইছে। সে মৃতজীবটিকে ব্যবহার করে লৌহমানবের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চায়, তারপর ঘন কুয়াশা ডেকে এনে তাদের ফাঁদে ফেলবে—ব্যাপারটা এতটুকুই।

যা অনুমান করা হয়েছিল, ঠিক তাই ঘটল। মৃতজীবটির নির্বোধের মতো এদিক-ওদিক ঘোরাফেরার মধ্যে লৌহমানব ও তার সঙ্গীরা কালো আলখাল্লা পরা সেই ‘ধর্মান্ধ গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তি’কে খুঁজে পেল। কেন এই গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থরা সবাই রাস্তায় উন্মত্তের মতো ধাক্কা খেতে খেতে ঘোরে, তা তারা জানত না; কিন্তু লক্ষ্য যখন চোখের সামনে এসে গেছে, টনি ও তার সঙ্গীরা তাকে কোনোভাবেই ছাড়বে না।

টনিরা যখন ‘ধর্মান্ধ গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তির’ দিকে ছুটে গেল, তখন লোকটিও যেন তাদের গতিবিধি টের পেল। সে দ্রুত পশ্চিম দিকে পালাতে শুরু করল, কিন্তু অল্প সময়ের মধ্যেই টনিরা তাকে ধরে ফেলল।

টনিরা যখন আগের কৌশল ব্যবহার করে লেজার রশ্মি ছুড়ে তাকে ধ্বংস করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই এক স্তর ঘন কুয়াশা গোটা অঞ্চলটিকে ঢেকে ফেলল। আর সেই ধর্মান্ধ গোষ্ঠীর উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কোনো চিহ্নই রইল না।

‘কী হচ্ছে, জারভিস?’ টনি সঙ্গে সঙ্গে লৌহবর্মের স্ক্যানিং ব্যবস্থা সক্রিয় করল। কিন্তু জারভিসের প্রতিবেদন তার বুকের ভেতর অস্বস্তি জাগিয়ে তুলল।

‘স্যার, অজ্ঞাত চৌম্বকক্ষেত্রের হস্তক্ষেপ শনাক্ত হয়েছে। স্ক্যান করা সম্ভব হচ্ছে না।’

‘ধুর, আমরা ফাঁদে পড়েছি।’ কালো আলখাল্লা পরা লোকটির কর্মকাণ্ডের কথা টনির মনে পড়ে গেল। ছু ইঝির কাছ থেকে প্রাথমিক পাঠ নেওয়ার পর জাদু সম্পর্কে টনির কিছুটা ধারণা তৈরি হয়েছে। সে জানত, অধিকাংশ জাদু প্রয়োগের আগে প্রস্তুতির জন্য কিছুটা সময় লাগে।

অবশ্য অত্যন্ত শক্তিশালী কিছু মানুষ মুহূর্তের মধ্যেই বহু জাদু প্রয়োগ করতে পারে—এ সম্ভাবনাও উড়িয়ে দেওয়া যায় না। কিন্তু সেই লোকটির যদি সত্যিই এমন ক্ষমতা থাকত, তাহলে একটু আগে পালানোর দরকার কী ছিল? সে সরাসরি জাদু প্রয়োগ করলেই তো পারত।

তাই সব সূত্রই টনিকে জানিয়ে দিচ্ছিল, তারা শত্রুর পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে।

‘সতর্ক থাকো। শত্রু খুব সম্ভবত আশপাশেই রয়েছে।’ টনি আগে কালো আলখাল্লা পরা লোকটি যে দিকে পালিয়েছিল, সেদিকে লেজার রশ্মি ছুড়ল। কিন্তু এমন ঘন কুয়াশার মধ্যে লেজার রশ্মির শক্তি আশ্চর্যজনকভাবে ব্যাপকভাবে কমে গেল।

‘এটা তো বিজ্ঞানের নিয়মের সঙ্গে মেলে না। থাক, এটা তো জাদু।’ পাশে থাকা যুদ্ধযন্ত্র টনির মতো এত কিছু দেখেনি, কিন্তু সেও দ্রুত বুঝে গেল, এটি কোনো সাধারণ কুয়াশা নয়।

নিজের কুয়াশার আড়ালে স্টার্কদের তিনজনকেই ঢাকা পড়তে দেখে আবাসিক ভবনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা অটুস মোহনীয় এক হাসি ফুটিয়ে তুলল। এই কারণেই সে সবসময় সেই যুদ্ধদেবদূতদের তুচ্ছ করত।

শ্যারন বাধ্য ও শান্তভাবে অটুসের পিছু নিয়ে এগিয়ে চলল। তারা চলে যাওয়ার পর সারির রক্তবিন্দুটিও সরে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু কুয়াশা তাকে আটকে ফেলল। হ্যাঁ, সারির রক্তবিন্দুটি এতক্ষণ ধরে অটুসকে অনুসরণ করছিল, কিন্তু এখন সেটিও কুয়াশার মধ্যে আটকা পড়েছে। এমনকি নিজের মূল দেহের কাছেও কোনো বার্তা পাঠাতে পারছিল না।

ফলে সারির মনে হলো, অটুসকে অনুসরণ করা রক্তের সঙ্গে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে গেছে। কী ঘটেছে তা না বুঝে সে ধরে নিল, অটুস সম্ভবত তাকে আবিষ্কার করেছে।

‘হেহে, লোকটা সত্যিই সহজে সামলানোর মতো নয়।’

এদিকে সারি ইতিমধ্যে নর্দমার ভেতরে পৌঁছে গেছে। এই শহরের নর্দমা ব্যবস্থা অত্যন্ত জটিল ও বিস্তৃত। তাই সারি বহু রক্তবিন্দু ছড়িয়ে দিয়েছিল, যাতে তারা লুকিয়ে থাকা বাসিন্দাদের খুঁজে বের করতে পারে।

সারির ধারণা ছিল, এত বিপুল জনসংখ্যার এই শহরে নানা দুর্ঘটনায় কিছু মানুষ মারা গেলেও অধিকাংশ মানুষ নিশ্চয়ই দেবশ্বাসে সংক্রমিত হয়ে দানবে পরিণত হয়েছে। কিন্তু এই নর্দমাটি এত ফাঁকা কেন? জনসংখ্যা তো দূরের কথা, দানবের ঘন উপস্থিতির কোনো চিহ্নই এখানে নেই।

ঘটনাপ্রবাহ ক্রমশ অস্বাভাবিক হয়ে উঠছে বুঝতে পেরে, আর আব্বাসের মৃত্যুর কথা মনে পড়ায়, সারি নিজের সতর্কতা আরও বাড়িয়ে দিল। অবশ্য আগের তুলনায়ই শুধু তার সতর্কতা বেড়েছিল। সারির নিজের ব্যাপারে তার বিন্দুমাত্র দুশ্চিন্তা ছিল না। অ্যাভেঞ্জাররা তাকে হত্যা করতে পারবে—এমন আশঙ্কা সে করছিল না, কারণ তার ক্ষমতা ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। যতক্ষণ না অ্যাভেঞ্জাররা তার সবকটি বিভাজিত দেহ ধ্বংস করতে পারে, ততক্ষণ তাকে মেরে ফেলা প্রায় অসম্ভব।

তাই সারির সতর্কতা মূলত এই শহরের অজানা পরিস্থিতিকে ঘিরেই ছিল। দেবশ্বাসের খবর আসলে অটুসের একতরফা বক্তব্য ছাড়া আর কিছু নয়। আর সন্দেহপ্রবণ সারি নিশ্চিতভাবেই বুঝেছিল, অটুস অনেক তথ্য গোপন করেছে। কিন্তু তার একটি বিভাজিত দেহ ইতিমধ্যেই ধ্বংস হয়ে গেছে, তাই এখন তার একমাত্র আশা—সে যেন সবার আগে ঐশ্বরিক নিদর্শনটি দখল করতে পারে।

স্টিভ ও তার সঙ্গীরাও ইতিমধ্যে এই সমস্যাটি টের পেয়েছিল। জনসংখ্যার ঘনত্ব এবং ভূগর্ভস্থ নর্দমার বিস্তৃতি বিবেচনা করলে, এত দীর্ঘ সময় ধরে একটি বিকৃত দানবও খুঁজে না পাওয়া অসম্ভব। এতে সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিল, একই সঙ্গে তাদের মনে হচ্ছিল, এখানকার পরিস্থিতি ক্রমেই আরও অদ্ভুত হয়ে উঠছে।

টনি একটি যুদ্ধদেবদূতকে ধ্বংস করেছে—যোগাযোগযন্ত্রে সেই সংবাদ পাওয়ার পর থেকেই তারা টনির সঙ্গে যোগাযোগ হারিয়েছিল। এতে স্টিভের মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠেছিল।

তবে নাতাশা ঠিকই বলেছিল। এখানে বসে অকারণে চিন্তা করার চেয়ে দ্রুত এই এলাকার সমস্যার সমাধান করে ওপরে উঠে টনিকে সাহায্য করাই ভালো। এই নিষিদ্ধ অঞ্চল এমনিতেই নানা ধরনের বিঘ্নে পরিপূর্ণ, তাই যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হওয়া অস্বাভাবিক কিছু নয়।

ফলে স্টিভ ও তার সঙ্গীদের নিজেদের উৎকণ্ঠা দমন করে নর্দমার সুড়ঙ্গগুলোর মধ্যে অবশিষ্ট চিহ্ন খুঁজে চলা ছাড়া আর কোনো উপায় রইল না।

সৌভাগ্যক্রমে, নাতাশা খুব দ্রুত বড় কোনো প্রাণীর চলাচলের আরও কিছু চিহ্ন খুঁজে পেল। একটি বাঁকের দেওয়ালে স্পষ্ট ঘষাটানের দাগ ছিল। এতে সবাই অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আর অন্যদিকে দিশেহারা হয়ে ঘুরে বেড়ানো সারিও যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।

নিজের পক্ষে কোনো সূত্র খুঁজে না পেয়ে, তার ওপর অ্যাভেঞ্জারদের কাছ থেকে সুসংবাদ পাওয়ার পর সারি সিদ্ধান্ত নিল, সে গোপনে অ্যাভেঞ্জারদের পিছু নেবে। লক্ষ্য খুঁজে পাওয়ার মুহূর্তে হঠাৎ সামনে এসে উপস্থিত হবে।

কিন্তু সারি যখন নিজের বিভাজিত দেহটিকে সরাসরি স্টিভের পোশাকের সঙ্গে যুক্ত করতে যাচ্ছিল, তখনই একগুচ্ছ বরফকণা মুহূর্তের মধ্যে সেই রক্তের স্তূপটিকে জমিয়ে ফেলল। সারি তাড়াতাড়ি নিজের বিভাজিত দেহের শক্তি প্রত্যাহার করে নিল এবং দূরে গিয়ে আবার নতুন করে ঘনীভূত হলো।

‘কী হয়েছে, মিস ছু?’ ছু ইঝিকে হঠাৎ আক্রমণ করতে দেখে স্টিভও ঢাল বের করে সতর্ক হয়ে উঠল। অন্যরাও সঙ্গে সঙ্গে ছাদের দিকে তাকাল। কিন্তু ছু ইঝি যে জায়গায় আঘাত করেছিল, সেখানে জমে থাকা কয়েকটি পানির ফোঁটা ছাড়া আর কিছুই দেখা গেল না।