অষ্টাত্তরতম অধ্যায়: ধনী জমায়েত

বর্তমানে মাঠ পর্যায়ের অভিযানে থাকা স্টিভ এখনও তার গোপন মিশন চালিয়ে যাচ্ছেন। একজন সুপার সোলজার হিসেবে মহাদেশের সীমান্তে লোকেশন বীকন বসানোর মতো তুচ্ছ কাজে সময় নষ্ট করা তার জন্য মানানসই নয়, তাই তিনি নিখোঁজ ব্যক্তিদের সন্ধানেই মনোযোগ দিয়েছেন।

একদা হাইড্রা ঘাঁটি খুঁজে বের করার অভিজ্ঞতা এবং অজানা কিছু সৌভাগ্যের সুবাদে স্টিভ সবসময়ই কিছু সূত্র খুঁজে পান। বর্তমানে তিনি নর্থ ক্যারোলিনার একটি গির্জায় অবস্থান করছেন। সমুদ্রের একেবারে কাছে অবস্থিত এই গির্জাটি স্থানীয় পর্যটন কেন্দ্র হিসেবেও পরিচিত।

কিছুদিন আগে এক প্রভাবশালী ধনকুবের মোটা অঙ্কের অর্থের বিনিময়ে গির্জাটি কিনে নেন এবং বাইরের কারো প্রবেশ নিষিদ্ধ করে দেন। এই বিষয়টি স্টিভের নজরে পড়ে। অনুসন্ধানের মাধ্যমে তিনি জানতে পারেন, গির্জাটি বিক্রির পর বাইরের একটি সংস্কারকারী দল এর অভ্যন্তরীণ কাঠামোতে পরিবর্তন এনেছিল। কিন্তু এরপর থেকেই মালিক বহিরাগতদের প্রবেশ নিষিদ্ধ করে দেন, ফলে গির্জার ভেতরে এখন কী আছে তা আর কারো জানা নেই।

পরবর্তীতে দেখা যায়, প্রায়শই অন্য ধনী ব্যক্তিরা সেখানে সমবেত হচ্ছেন। তদন্ত অনুযায়ী, আজকের দিনেই পরবর্তী সমাবেশের কথা। তাই স্টিভ গির্জার অদূরে সবুজ ঝোপের আড়ালে ওত পেতে বসে আছেন।

এখন সন্ধ্যা ছয়টা, কিন্তু বারমুডা থেকে আসা অন্ধকার ইতিমধ্যে পুরো এলাকাকে গ্রাস করেছে। এই অন্ধকার স্টিভের লুকিয়ে থাকার পরিকল্পনাকে আরও সহজ করে তুলেছে। কিছুক্ষণ পরেই কয়েকটি বিলাসবহুল গাড়ি গির্জার সামনে এসে থামল। স্থানীয় বিখ্যাত ধনকুবেররা গাড়ি থেকে নামলেন। গির্জার দরজার ল্যাম্পপোস্টের আলোয় স্টিভ দেখতে পেলেন, তাদের মুখে এক অদ্ভুত হাসি।

‘এখানে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে।’ স্টিভ মনে মনে ভাবলেন। তার সহজাত প্রবৃত্তি বলছে, এই ধনকুবেরদের হাসি স্বাভাবিক নয়। শেষ ব্যক্তি ভেতরে প্রবেশ করার পর গির্জার দরজাটি শক্ত করে বন্ধ করে দেওয়া হলো, যা স্টিভের মনে আরও সন্দেহের সৃষ্টি করল। সাধারণত প্রার্থনার সময় গির্জার দরজা বন্ধ রাখার নিয়ম নেই।

নিজস্ব দক্ষতা এবং জারভিসের সহায়তায় স্টিভ গির্জার বাইরের প্রহরীদের এড়িয়ে পেছনের দরজায় পৌঁছালেন। করিডোর দিয়ে তিনি আলো ঝলমলে হলঘরের দিকে তাকালেন। প্রত্যাশামতোই, গির্জার হলঘরটি নতুনভাবে সাজানো হয়েছে। স্টিভের চোখে পড়ল এক অদ্ভুত ও বীভৎস দৃশ্য, যা তাকে অ্যান্টার্কটিকার সেই দেয়ালচিত্রের কথা মনে করিয়ে দিল।

‘ঠিক আছে, এটি নিশ্চিতভাবেই কোনো গোপন কাল্ট বা কুসংস্কারাচ্ছন্ন গোষ্ঠীর সমাবেশ। কিন্তু তারা আসলে কী করতে চাইছে? নিখোঁজ ব্যক্তিরা কি তাদেরই কাজ? তাদের অপহরণ করার উদ্দেশ্যই বা কী?’ স্টিভ যখন এই ষড়যন্ত্র নিয়ে ভাবছিলেন, তখনই তার মনে পড়ল সেই মায়াবী জগতের কথা, যেখানে তিনি পুরোহিতদের সাথে দেবতাকে উৎসর্গ করার নৃত্যে অংশ নিয়েছিলেন, আর সেই উৎসর্গীকৃত বলি ছিল জীবন্ত মানুষ।

এই ভেবে স্টিভ তার ঢালটি শক্ত করে ধরলেন। যদি তার ধারণা সঠিক হয়, তবে নিখোঁজ ব্যক্তিরা সম্ভবত এই কাল্টের বলি হয়েছে। বিশ্বজুড়ে যত কুখ্যাত কাল্ট রয়েছে, তাদের প্রায় সবাই রক্তক্ষয়ী বলিদানে বিশ্বাসী। নিখোঁজ ব্যক্তিদের বাঁচার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ।

তবে স্টিভের কাছে একটি বিষয় রহস্যময় মনে হলো। এখানে উপস্থিত অনেক ধনকুবেরের নিজস্ব সন্তানরাও নিখোঁজ হয়েছে। অথচ তাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা অত্যন্ত আনন্দিত। তারা কি জানে না তাদের সন্তানদের ভাগ্যে কী ঘটতে যাচ্ছে?

স্টিভ এটি বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। কেন এই ধনীরা এত আনন্দ নিয়ে এখানে জড়ো হয়েছে, তা তার বোধগম্য নয়। কাল্ট কি তাদের সন্তানদের জিম্মি করে রেখেছে? নাকি তাদের মস্তিস্ক ধোলাই করা হয়েছে? টনির গবেষণা অনুযায়ী, মানসিক দূষণের লক্ষণগুলো খুব মৃদু হওয়ার কথা। এত অল্প সময়ে এস.এইচ.আই.ই.এল.ডি.-এর কর্মীদের চেয়েও বেশি দূষণের শিকার হওয়া তাদের পক্ষে সম্ভব নয়, যদি না তারা সরাসরি কোনো অশুভ শক্তির সংস্পর্শে এসে থাকে।

পরিস্থিতি যাই হোক, স্টিভ নিজেকে উন্মোচিত করতে পারেন না। পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে ভাবনার মাঝেই তিনি একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।

‘জয়ধ্বনি করো আমার ভাই ও বোনেরা, আমাদের দেবতার জয়গান গাও! মহান দেবতা এই পৃথিবীতে অবতীর্ণ হয়েছেন। চিরস্থায়ী অন্ধকার শীঘ্রই এই নগণ্য গ্রহকে গ্রাস করবে, আর আমরা হব এই নতুন বিশ্বের অমর দেবতা।’ এক অদ্ভুত কণ্ঠস্বর চারপাশের সব কোলাহল ছাপিয়ে ভেসে এল। স্টিভ অনুভব করলেন হৃদয়ে এক তীব্র অস্বস্তি, তিনি বুঝতে পারলেন এই কণ্ঠস্বরে কোনো এক অপবিত্র শক্তি মিশে আছে।

তড়িঘড়ি করে তিনি টনির তৈরি করা আইসোলেশন ইয়ারফোন কানে দিলেন। ডিজিটালভাবে অনুবাদ করা শব্দেও মানসিক দূষণের রেশ ছিল, তবে কু ইইজি-র দেওয়া তথ্য অনুযায়ী, এই ইয়ারফোন দূষণের মাত্রা অনেক কমিয়ে দেয়।

ইয়ারফোন লাগানোর পর স্টিভ কিছুটা স্বস্তি বোধ করলেন এবং মনোযোগ দিয়ে শুনতে থাকলেন।

‘মহান দেবতা আমাদের দেখছেন, আমরা নতুন দেবতা হওয়ার খুব কাছে পৌঁছে গেছি।’ কণ্ঠস্বরটি সম্মোহনী ভঙ্গিতে বলল, ‘দেবতার আশীর্বাদ এই পৃথিবীতে নেমে এলে আমাদের সব ইচ্ছা পূরণ হবে।’

‘আপনার জয় হোক, মহান পিতা ডাগন। জয় হোক মহান মাতা হাইড্রো। জয় হোক দেবতাদের পিতা ক্লথুলু। আপনার নাম মহিমান্বিত হোক, আপনার রাজ্য আসুক, আপনার ইচ্ছা রাইলেহ-তে পূর্ণ হোক, যেমনটি ইহা-নথলেই হয়েছে।’ কাল্ট সদস্যরা তাদের প্রার্থনা শুরু করল। তাদের মুখ থেকে উচ্চারিত এই নামগুলো শুনে স্টিভ স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

তিনি ‘হাইড্রো’ নামটি শুনেছেন, তবে কি হাইড্রা সংগঠনটিও এই কাল্টের অংশ? কিন্তু স্টিভ উপলব্ধি করলেন, দ্বিধা করার সময় নেই। এই কাল্ট সদস্যদের আশীর্বাদ যা-ই হোক না কেন, তা মোটেও শুভ কিছু নয়। তাই তিনি তাদের বাধা দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

স্টিভ দ্রুত অ্যাভেঞ্জার্স বেসে ফিরে যাওয়া টনিকে কাল্ট সদস্যদের উপস্থিতি এবং তাদের উদ্দেশ্য সম্পর্কে অবহিত করলেন।

‘দেবতা? চিরস্থায়ী অন্ধকার? নতুন বিশ্ব? অমরত্ব? আশীর্বাদ?’ টনি এই সংক্ষিপ্ত তথ্যের গভীরতা বুঝতে পারলেন। স্টিভের নিষেধ সত্ত্বেও তিনি কাল্ট সদস্যদের বলা দেবতার নামগুলো জানতে চাইলেন।

স্টিভ বাধ্য হয়েই তিনটি নাম টনিকে জানালেন। কিন্তু তৃতীয় নামটির কথা শোনার সাথে সাথেই টনি নিজের মাঝে এক অস্বাভাবিক পরিবর্তন অনুভব করলেন। তার দম বন্ধ হয়ে আসছিল, মনে হচ্ছিল তিনি গভীর সমুদ্রে ডুবে যাচ্ছেন এবং অসীম জলরাশি তাকে গ্রাস করছে।

স্টিভ ও জারভিসের কণ্ঠস্বর তার কাছে দূর থেকে ভেসে আসতে লাগল। টনি ল্যাবরেটরিতেই জ্ঞান হারিয়ে পড়ে গেলেন।

ভাগ্যক্রমে, জরুরি তলব পেয়ে কু ইইজি ততক্ষণে অ্যাভেঞ্জার্স টাওয়ারে ফিরে এসেছিলেন। জারভিসের জরুরি বার্তা পেয়ে কু ইইজি হাতের বই রেখে দ্রুত টনির ল্যাবে ছুটে গেলেন এবং নিজের ক্ষমতার সাহায্যে টনিকে জ্ঞান ফেরালেন।