পঁচানব্বই অধ্যায়: শগস-বিরোধী
যখন দুর্নীতির উৎস পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, তখন তা শহরের গভীরে লুকিয়ে থাকা অন্ধকারকেও জাগ্রত করে তুলল। শগথ ছিল সেই অন্ধকারেরই এক অংশ।
টনি এবং তার দল যখন আন্টার্কটিকা অভিযানের শেষ জীবিত সদস্যকে নিয়ে ফিরে এল, তখন শিল্ড উইলিয়ামের ওপর বিভিন্ন ধরনের পরীক্ষা-নিরীক্ষা চালাল, যাতে নিশ্চিত হওয়া যায় যে সে কোনো অজানা ভাইরাসে আক্রান্ত নয়। কিন্তু邪教 বা দুষ্ট চক্র ইতিমধ্যে গোপনে শিল্ডকে কলুষিত করে ফেলেছিল। তাছাড়া কোনো অস্বাভাবিকতা ধরা না পড়ায়, উইলিয়ামকে দেশ ছাড়তে নিষেধ করা ছাড়া মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ভেতরে চলাফেরার অনুমতি দেওয়া হলো।
আজ উইলিয়াম ওয়াশিংটনে একটি একাডেমিক সেমিনারে অংশ নিতে এসেছিল। তার সাথে ছিল দুজন শিল্ড এজেন্ট, যাদের কাজ ছিল তার ওপর নজর রাখা; তারাও এই দুষ্ট চক্রের দ্বারা কলুষিত। সেমিনারের হলে উইলিয়াম যখন অন্যদের বক্তৃতা শুনছিল, হঠাৎ তার শরীর খারাপ লাগতে শুরু করল। হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, বমি বমি ভাব অনুভব করল সে। তার এই অবস্থা আশেপাশের মানুষের নজরে এল।
邪神 বা অশুভ দেবতার উপস্থিতি সাধারণ মানুষকে কলুষিত করতে পারে, কিন্তু সুপ্ত অবস্থায় থাকা শগথের ওপর এর প্রভাব আরও প্রকট। উইলিয়াম উঠে দাঁড়াতে গিয়েই আসনের সামনে পড়ে গেল। আশেপাশের পণ্ডিতরা ডাক্তার ডাকতে চিৎকার শুরু করলেন। চিকিৎসকদের লাইসেন্সপ্রাপ্ত কয়েকজন পণ্ডিত উইলিয়ামের কাছে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু তারা পৌঁছানোর আগেই উইলিয়ামের শরীরে পরিবর্তন শুরু হলো। মাটিতে পড়ে থাকা তার শরীর কাঁপতে লাগল, আর যখনই কেউ সাহায্য করতে এগিয়ে এল, উইলিয়ামের মাংসল শরীর ফেটে যেতে শুরু করল।
তার মেরুদণ্ডের ভেতর থেকে একটি কুচকুচে কালো শুঁড় বেরিয়ে এল। সেই শুঁড়ের নিচে উইলিয়ামের শরীর ক্রমশ শক্ত হয়ে শুকিয়ে যেতে লাগল। আশেপাশের মানুষ ভয়ে হতবাক হয়ে গেল, চরম আতঙ্ক তাদের মস্তিষ্ককে অচল করে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশ থেকে আর্তনাদ শোনা গেল। এটি কি কোনো ভিনগ্রহের প্রাণী নাকি এলিয়েন আক্রমণ? চোখের সামনের দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত এবং অশুভ। সবাই হলের দরজার দিকে পালাতে শুরু করল, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই তাদের চেতনাও দুর্নীতির উৎসের দ্বারা প্রভাবিত হলো।
পালানোর পথে সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এটি দেখে যে শুঁড়টি ধ্বংসযজ্ঞ চালানোর পরিকল্পনা করছিল, সে কিছুক্ষণ থমকে গেল। কিন্তু এই সুযোগ সে হাতছাড়া করল না। হলের মানুষগুলো একে একে অদৃশ্য হতে লাগল, আর সেই সাথে শুঁড়টির আকারও বাড়তে থাকল। সে আর কেবল একটি শুঁড় রইল না, বরং শগথের পূর্ণাঙ্গ আকার ধারণ করল।
শগথ আদতে প্রাচীনদের তৈরি এক চূড়ান্ত দাস প্রজাতি, যারা ইচ্ছামতো বিভাজিত হতে, রূপ বদলাতে, শিখতে এবং বিবর্তিত হতে পারে। এরা নিখুঁত জৈব অস্ত্র। তাই শগথের সামান্য কোষও পর্যাপ্ত রক্তমাংস ভক্ষণ করলে নতুন এক শগথে পরিণত হতে পারে। সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, শগথ মিডগার্ডের প্রাণীদের জিন নিখুঁতভাবে নকল করতে পারে, যার ফলে তাদের শনাক্ত করা অত্যন্ত কঠিন।
এখন এই নবজাত শগথ অশুভ দেবতার ইচ্ছাকে অনুভব করতে পারল। সে সিদ্ধান্ত নিল টাং চুয়ান এবং তার দলবলকে নিশ্চিহ্ন করে দেবে। তাই পুরো কনফারেন্স সেন্টারের মানুষদের ভক্ষণ করে এই শগথ দ্রুত তার লক্ষ্যের দিকে রওনা হলো এবং ওত পেতে রইল। এত বেশি উচ্চশিক্ষিত মানুষের মস্তিষ্ক ভক্ষণ করার ফলে তার শারীরিক শক্তি পুরোপুরি পুনরুদ্ধার না হলেও, তার বুদ্ধিমত্তা বহুগুণ বেড়ে গেল। সে সহজেই বিশ্লেষণ করে নিল যে তার প্রধান লক্ষ্য হওয়া উচিত আয়রন ম্যানকে আটকে দেওয়া।
যেমনটা ভেবেছিল, শগথ পৌঁছানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই আয়রন ম্যান টনি স্টার্ক আকাশ থেকে নেমে এল। মনে হচ্ছিল সে টাং চুয়ানকে বাঁচাতে এসেছে, কিন্তু ওত পেতে থাকা শগথ তাকে বাধা দিল। প্রতিটি শগথের স্মৃতি একে অপরের সাথে যুক্ত, তাই তারা দ্রুত শিখতে ও বিবর্তিত হতে পারে। এই বুদ্ধিমত্তার কারণেই তারা একসময় মিডগার্ডের প্রাচীনদের ধ্বংস করেছিল। তাই এই বুদ্ধিমান শগথ জানত যে আয়রন ম্যান আন্টার্কটিকার স্পেসে অন্য এক শগথের সাথে লড়াই করেছিল। তখন আয়রন ম্যান চাতুরীর আশ্রয় নিয়ে পালিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু এবার তাকে আর ছাড়া যাবে না। সে ভাবল, আয়রন ম্যানকে ভক্ষণ করলে তার বুদ্ধিমত্তা আরও বাড়বে এবং এরপর সে পুরো মানব সভ্যতাকে সহজেই ধ্বংস করতে পারবে।
টনি তার সামনে এই ছোট হয়ে আসা শগথকে দেখে মনে মনে দুশ্চিন্তায় পড়ল। আন্টার্কটিকার লড়াইয়ের পর টনি বুঝতে পেরেছিল যে, যে অস্ত্র একটি সভ্যতাকে ধ্বংস করেছে, তাকে হারানো সহজ নয়। তারা তখন নিজেদের সাধ্যমতো সব শক্তি প্রয়োগ করেও শগথকে কাবু করতে পারেনি। কিন্তু এখন শগথ ওয়াশিংটনে কী করছে? যদি সে প্রচুর রক্তমাংস ভক্ষণ করতে পারে, তবে পুরো মানবজাতি তাকে আর থামাতে পারবে না। তাছাড়া এই শগথ এল কোথা থেকে? একে কি দুষ্ট চক্রের অনুসারীরা তলব করেছে?
টনি কোনো কূলকিনারা করতে পারল না, কিন্তু হাত গুটিয়ে বসে থাকাও সম্ভব ছিল না। টাং চুয়ানের দেহরক্ষীরা শগথের প্রতিপক্ষ হতে পারে না, তাই তাকেই লড়াই করতে হবে। ভাগ্যক্রমে, আন্টার্কটিকার সেই অভিযান তাদের শগথের দুর্বলতা সম্পর্কে ধারণা দিয়েছিল। টনি দ্রুত সিদ্ধান্ত নিয়ে লেজার বিম দিয়ে শগথকে আক্রমণ করল। কিন্তু এই শগথটি প্রচুর মানুষ ভক্ষণ করায় আন্টার্কটিকার সেই শগথের মতো ছিল না। লেজার বিম আসতে দেখে সে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল।
"ধুর, এটা কি সেই আন্টার্কটিকার শগথ? অসম্ভব, শগথদের স্মৃতি কি আদান-প্রদান করা যায়?" টনি অবিশ্বাস্য চোখে দেখল যে, যে স্বচ্ছ আবরণ এবং বর্ম আন্টার্কটিকার শগথের ছিল, তা এই নতুন শগথের শরীরেও ফুটে উঠেছে। টনি জানত, যেকোনো শগথের অজানা আক্রমণের বিপরীতে প্রতিক্রিয়া দেখাতে কিছুটা সময় লাগে, সে সেই সময়ের পার্থক্যটাকেই কাজে লাগাতে চেয়েছিল।
কিন্তু শগথের এই পরিবর্তন তাকে বুঝিয়ে দিল যে তার পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে। তবে টনি তো টনিই। আন্টার্কটিকা থেকে ফেরার পর সে নতুন অস্ত্র তৈরি করেছিল, যা বিশেষভাবে শগথের মতো দানবদের জন্য। হিসাব করে দেখল, তার সাহায্যকারী দল আসার সময় হয়েছে। টনির আগের পরিকল্পনা ছিল সময়ক্ষেপণ করা। যুদ্ধের কারণে তার আর্মারের শক্তি কমে যাওয়ায় লড়াই করার ক্ষমতাও কমে গিয়েছিল। তাই সে জারভিসকে নির্দেশ দিয়েছিল তার নতুন আর্মার নিয়ে আসতে, যাতে টাং চুয়ানকেও রক্ষা করা যায়।
ঠিক সেই মুহূর্তে একটি সুপারসনিক বিমান ওয়াশিংটনের দিকে এগিয়ে আসছিল। এটি টনির বিশেষভাবে তৈরি বিমান, যাতে তার নতুন আর্মার এবং একটি ভ্রাম্যমাণ ল্যাবরেটরি ছিল, যা উড়ন্ত অবস্থায় আর্মারের নকশা পরিবর্তন করতে সাহায্য করত। টনি এবং শগথ যখন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে, ঠিক তখনই সাহায্য পৌঁছাল। হ্যাপি বিমানটি নিয়ে টনির দেওয়া সিগন্যালের ওপর চলে এল।
পরের মুহূর্তেই টনি তার আর্মারের সমস্ত শক্তি দিয়ে আক্রমণ করল এবং শগথের দাপট কিছুটা স্তিমিত হলো। টনি দ্রুত তার পুরনো আর্মার খুলে হ্যাপি নিয়ে আসা নতুন আর্মারটি পরে নিল। এই আর্মারটির নাম দেওয়া হয়েছিল 'অ্যান্টি-শগথ আর্মার', যা বিশেষভাবে শগথের জন্যই তৈরি। প্রাথমিক নকশা অনুযায়ী, আর্মারের বাইরের স্তরটি ভাইব্রেনিয়ামের প্রলেপ দেওয়া হওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ভাইব্রেনিয়াম এতটাই দুর্লভ যে, টনিও তা দিয়ে আর্মার তৈরি করার মতো বিলাসিতা করতে পারেনি।