অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: ইনসাইট প্রজেক্ট

বিমান দুর্ঘটনার ঘটনাটি কেবল বিশ্বজুড়ে আতঙ্কই সৃষ্টি করেনি, বরং উচ্চাভিলাষী ব্যক্তিদের মনেও অস্থিরতা জাগিয়ে তুলেছে। বিশেষ করে শক্তির মূল উৎস বা এনার্জি কোর ধারণকারী বাক্সটি এই ঘটনায় ধ্বংস হয়ে যাওয়ার পর, পুরো মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে এক গভীর অস্থিরতা দানা বেঁধেছে।

হোয়াইট হাউস এবং ব্যাকআপ বাক্স—উভয়ই ধ্বংস হয়ে যাওয়ায়, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র এখন তাদের এনার্জি কোরের প্রয়োজনীয় তথ্য হারিয়ে ফেলেছে। ফলে, অন্য দেশগুলোর সাহায্য গ্রহণ করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় রইল না। পারমাণবিক অস্ত্রের হুমকি আগের চেয়ে অনেক কমে যাওয়ায়, মার্কিন সেনাবাহিনী নিজেদের অসহায়ত্ব স্বীকার করতে বাধ্য হয়েছে। মার্কিন ভূখণ্ডের দিকে ধেয়ে আসা সুনামির সামনে বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী সামরিক বাহিনীও আজ ম্লান।

পশ্চিমী জোট এবং রাশিয়ার টানাপোড়েনে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অভ্যন্তরে বিভাজন দেখা দিয়েছে। দেশটির পূর্ব ও পশ্চিম অংশে আলাদাভাবে দুটি এনার্জি কোর স্থাপন করা হয়েছে। অন্যদিকে, পূর্ব এশীয় জোট আমেরিকান মহাদেশের অন্যান্য দেশে এনার্জি কোর স্থাপনে সহায়তা করছে, কারণ সুনামি কোনো নির্দিষ্ট দেশের পরিচয় দেখে আসে না।

টোনি স্টার্ক এদিকে বিমান দুর্ঘটনার মূল কারণ অনুসন্ধানে ব্যস্ত। ওয়াশিংটন ডিসি ইতিমধ্যে পতনের মুখে; তিনি দীর্ঘক্ষণ তদন্ত করেও সংক্রমণের উৎস খুঁজে পাননি। সংক্রমণ আর ছড়িয়ে পড়ছে না দেখে তিনি সাময়িকভাবে অনুসন্ধান স্থগিত করেছেন।

মানবজাতি যখন নিজেদের অভ্যন্তরীণ দ্বন্দ্ব সামলাতে ব্যস্ত, তখন আর্টানিস ও তাঁর সঙ্গীরা অন্ধকার দেবতার বিরুদ্ধে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছেন। তিনজন মিলে সর্বশক্তি দিয়েও তাকে কেবল প্রতিহত করতে পারছেন। কিন্তু ভোলাজুন এবং সেলেন্ডিস কেউই দশম স্তরের সাইওনিক শক্তিতে পৌঁছাতে না পারায় তাদের শরীরে শক্তির স্বর্গীয় সেতু বা টেনড্রিজ অফ হেভেন তৈরি হয়নি, ফলে সাইওনিক জগতের সাথে স্থিতিশীল চক্র গড়ে তুলতে না পারায় এই প্রতিরোধ দীর্ঘস্থায়ী করা সম্ভব নয়। তবে সেলেন্ডিস ও ভোলাজুন উভয়ের কাছেই টেম্পলারদের স্ট্যান্ডার্ড কাইডারিন ক্রিস্টাল থাকায়, তারা আশা করছেন যে নৌবহর না পৌঁছানো পর্যন্ত তারা টিকে থাকতে পারবেন।

ডাগন বুঝতে পেরেছেন যে তাকে আটকে রাখা হয়েছে এবং মানবজাতিকে ডুবিয়ে দেওয়ার জন্য পাঠানো সুনামিও বাধাগ্রস্ত হয়েছে। এতে তিনি তীব্র ক্ষুব্ধ। তাঁর এই ক্রোধ ছড়িয়ে পড়েছে বিভিন্ন কাল্ট বা ধর্মীয় সম্প্রদায়ের দেবদূতদের মনে। ডাগনের আক্রোশ তাদের নতুন কোনো ষড়যন্ত্রের পথ খুঁজতে বাধ্য করছে। নৌবহর পৌঁছাতে আর মাত্র আট ঘণ্টা বাকি। যদি এই আট ঘণ্টার মধ্যে ডাগন বিপুল পরিমাণ রক্তমাংসের জোগান না পান, তবে এই যুদ্ধের পরাজয় তাঁর জন্য অনিবার্য। তবে ডার্ক চার্চের ষড়যন্ত্র সবেমাত্র শুরু হয়েছে।

স্টিভ ও তার সঙ্গীরা শিল্ডের সদর দপ্তরে ঢুকে দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মীদের অচেতন করে ফেলেন। কিন্তু তারা কল্পনাও করেননি যে, আলেকজান্ডারের নেতৃত্বে উচ্চপদস্থ কিছু কর্মকর্তা আগেভাগেই ‘ইনসাইট প্রজেক্ট’ চালু করে দিয়েছেন। এই প্রকল্পটি মূলত বিশ্বশান্তি বজায় রাখার জন্য তৈরি হয়েছিল, যেখানে স্যাটেলাইট এবং তিনটি বিশাল বিমানবাহী রণতরীর মাধ্যমে দূরপাল্লার নিখুঁত আঘাত হানা সম্ভব ছিল। কিন্তু শুরু থেকেই হাইড্রা এই প্রকল্পের ওপর নজর রেখেছিল। তাদের উদ্দেশ্য ছিল আরও চরম—জোলার অ্যালগরিদম ব্যবহার করে হাইড্রার জন্য হুমকি হতে পারে এমন ব্যক্তিদের চিহ্নিত করা এবং তাদের নির্মূল করে পুরো মানবজাতিকে শাসন করা।

এখন, অধিকাংশ হাইড্রা সদস্য যখন কাল্ট অনুসারীদের সাথে মিশে গেছে, তখন এই প্রকল্পের উদ্দেশ্য বদলে গেছে। বিশেষ করে আমেরিকা অঞ্চলে যখন নতুন প্রতিরক্ষা ম্যাট্রিক্স তৈরি হয়েছে, তখন দেবতাকে তুষ্ট করার জন্য কাল্ট সদস্যরা এই প্রকল্পের দিকেই মনোযোগ দিয়েছে। ইনসাইট প্রজেক্ট আগেভাগেই শুরু হলো, যার লক্ষ্য এখন আর বিশ্বশাসন নয়, বরং দেবতার সেবা করা। এমনকি কম্পিউটারে বন্দি ডক্টর জোলাও এই নিয়ন্ত্রণের হাত থেকে বাঁচতে পারেননি।

হাইড্রার সদস্যরা অন্যান্য দুর্নীতিগ্রস্ত শিল্ড কর্মীদের চেয়ে আলাদা। বিভিন্ন কারণে তাদের মন থেকে কাল্টের প্রভাব দূর করা গেলেও তারা তাদের আগের অন্ধ বিশ্বাস আঁকড়ে ধরে আছে, যদিও তা এখন আর আগের মতো উন্মাদনাপূর্ণ নয়। স্টিভ ও তার দল দ্রুতই শিল্ডের এই অভ্যন্তরীণ রূপটি ধরে ফেলেন এবং বুঝতে পারেন যে, এক সময়ের শক্তিশালী এই প্রতিষ্ঠানটি এখন কেবল একটি খোলস মাত্র, যার ভেতরে হাইড্রার মতো শত্রুরা ঘাপটি মেরে আছে। ফলে এই অতিপ্রাকৃত সংস্থার অস্তিত্ব বিলীন হওয়া ছিল সময়ের ব্যাপার।

পরবর্তী লড়াইয়ে স্টিভ তার প্রিয় বন্ধু বার্নসের মুখোমুখি হন, যাকে হাইড্রা ‘উইন্টার সোলজার’-এ রূপান্তরিত করেছে। দুর্ভাগ্যবশত, বার্নস পুরোপুরি হাইড্রার নিয়ন্ত্রণে ছিল। বন্ধুকে বাঁচাতে এবং বিশ্বশান্তি রক্ষায় স্টিভ ও অন্যান্য শিল্ড এজেন্টরা হাইড্রার ইনসাইট প্রজেক্ট ভণ্ডুল করে দেন এবং বার্নসের স্মৃতি ফিরিয়ে আনার চেষ্টা করেন। এদিকে, স্টিভের সঙ্গী স্যাম এই লড়াইয়ে ক্রসবোনসকে পরাজিত করেন এবং শেষ পর্যন্ত স্টিভের দলের স্বীকৃতি পেয়ে অ্যাভেঞ্জার্স জোটে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ পান।

প্রত্যাশিতভাবেই, ইনসাইট প্রজেক্টের ব্যর্থতা শিল্ডের সম্মানে বড় আঘাত হানে। পূর্ব মার্কিন অঞ্চলের কর্মকর্তারা শিল্ডের সম্পদ দখলের জন্য মরিয়া হয়ে ওঠে। পরিচালক ফিউরি তাৎক্ষণিকভাবে শিল্ড বিলুপ্তির ঘোষণা দেন এবং প্রতিষ্ঠানটিকে আন্ডারগ্রাউন্ডে সরিয়ে নেন। অবশিষ্ট সদস্যদের দায়িত্ব গ্রহণ করেন টোনি স্টার্ক, যারা কাগজে-কলমে অ্যাভেঞ্জার্সের বাইরের কর্মী হিসেবে যুক্ত হন। পশ্চিম আমেরিকা ও অন্যান্য দেশের চাপে পূর্ব আমেরিকা শিল্ড দখলের পরিকল্পনা থেকে পিছু হটতে বাধ্য হয়, তবে তারা নীরবে দেখে যে শিল্ডের উন্নত প্রযুক্তি সব অ্যাভেঞ্জার্স টাওয়ারে চলে যাচ্ছে।

শিল্ডকে রক্ষা করে স্টিভ ও তার দল যখন লড়াই শেষ করেন, তখন তারা অবাক হয়ে দেখেন যে চারপাশের পৃথিবী বদলে গেছে। অভ্যন্তরীণ কোন্দল, বহিঃশক্তির চাপ এবং মৃত্যুর হুমকির কারণে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র কার্যত দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়েছে। ক্যাপ্টেন আমেরিকা হিসেবে পরিচিত স্টিভের জন্য এটি ছিল অত্যন্ত বেদনাদায়ক। মিসিসিপি নদীকে কেন্দ্র করে দেশটি এখন পূর্ব ও পশ্চিমে বিভক্ত। পূর্ব অঞ্চল অর্থনৈতিকভাবে সমৃদ্ধ ও জনবহুল, আর পশ্চিম অঞ্চল বিশাল এবং সামরিকভাবে শক্তিশালী। এই কারণেই পূর্ব আমেরিকা শিল্ডের প্রযুক্তি দখল করতে চেয়েছিল।

তবে এখন এসব নিয়ে আলোচনার সময় নেই। ইনসাইট প্রজেক্ট ব্যর্থ হওয়ায় কাল্ট সদস্যরা আরও ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছে। তারা বিভিন্ন স্থানে ভয়াবহ সব আচার-অনুষ্ঠান চালাচ্ছে। যদিও স্থানীয় পুলিশ ও সেনাবাহিনী অনেকগুলো প্রতিহত করেছে, তবুও বহু শহর এখন মানুষের জন্য নিষিদ্ধ এলাকা বা ‘ডেড জোন’ হয়ে পড়েছে। এমন কয়েকশ এলাকা এখন বিদ্যমান। এর মধ্যে সবচেয়ে ভয়াবহ হলো ওয়াশিংটন ডিসি, যা এখন এক জীবন্ত নরক। কাল্ট সদস্যরাও সেখানে যাওয়ার সাহস পায় না। সেনাবাহিনী এলাকাটিকে পুরোপুরি অবরুদ্ধ করে রেখেছে। প্রতিরক্ষা ম্যাট্রিক্স কার্যকর থাকায় কাল্ট সদস্যরা রক্তমাংসের জোগান ডাগনের কাছে পাঠাতে পারছে না। কিন্তু যদি এই প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা মাত্র এক মিনিটের জন্যও অকার্যকর হয়, তবেই তারা এই বলিদান থেকে প্রাপ্ত শক্তি ডাগনের কাছে পৌঁছে দিতে সক্ষম হবে।