অধ্যায় ১৫২: খামারের টুকিটাকি বিষয়

লုও টিং শান এক চুমুক মুখে তুলতেই বুঝতে পারল, এর স্বাদ আগেরটির তুলনায় অনেক নিচে।

সে ভ্রু কুঁচকালো, কিন্তু একটি কথাও বলল না। এরপর এর মধ্যে আরও কয়েক চামচ চিনি মিশিয়ে দিল, যাতে ডালের কাঁচা গন্ধ ঢাকা পড়ে, তারপর এক নিঃশ্বাসে তা শেষ করে ফেলল।

চিয়াং ফেংও বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল, কিন্তু প্রণালী তো একই ছিল, একমাত্র তফাত ছিল কেবল উপকরণের।

তবে কি কাল লuição এস্টেটের রান্নাঘর থেকে কিছু ডাল কিনে এনে পরীক্ষা করে দেখা যাক?!

এদিকে লuição এস্টেট ছেড়ে আসা ঝু মিংকিং চেন পরিবারকে জিনিসপত্র সরাতে সাহায্য করার পর, আগেই সংস্কার করে রাখা বাগানবাড়িতে চলে গেলেন।

বাগানবাড়ি দুটি গুয়ান শহরের পূর্ব উপান্তে অবস্থিত এবং একে অপরের বেশ কাছাকাছি। দুটিতে মিলে মোট এক হাজার মু-রও বেশি জমি রয়েছে।

এটি এক ধনী ব্যবসায়ীর এস্টেট ছিল, যার ম্যানেজারের পদবি মা, সবাই তাকে ম্যানেজার মা বলে ডাকে।

সেখানে ত্রিশটি পরিবারে প্রজা বা লিজ গ্রহীতা কৃষক ছিল, যাদের মধ্যে কর্মক্ষম মানুষ ছিল প্রায় পঞ্চাশ থেকে ষাট জন। এর সঙ্গে শিশুরা মিলে পুরো এস্টেটটিতে প্রায় একশ মানুষের বসবাস ছিল।

অন্যদিকে গুয়ান শহরের সরকারি দপ্তরের অধীনস্থ এস্টেটটির প্রজাদের খাওয়া-পরা মোটামুটি চলনসই হলেও, তাদের দেখে শুকনো বাঁশের মতো মনে হচ্ছিল।

কঠোর স্বভাবের ম্যানেজার মা এবং ছোটখাটো ও চটপটে ম্যানেজার চাও যখন শুনতে পেল যে বাড়ির মালিক আজ এসেছেন, তখন তারা সঙ্গে সঙ্গে দরজায় গিয়ে অভ্যর্থনা জানাল।

গাড়ি থেকে নামা লোকগুলোকে দেখে, এবং সবার শেষে ওয়েন বাও লু-কে দেখে দুজনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তারা দ্রুত এগিয়ে গেল।

ওয়েন বাও লু হেসে ব্যাখ্যা করলেন যে তাঁর পাশের ঝু夫人ই হলেন এই এস্টেটের আসল মালিক। তা শুনে দুজনের মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল: "আমাদের চোখে ছানি পড়েছিল তাই চিনতে পারিনি,夫人, আমাদের ক্ষমা করুন।"

ঝু মিংকিং তাদের আতঙ্কিত রূপ দেখে কথা ঘুরিয়ে বললেন: "এতে তোমাদের দোষ নেই, আগে আমাদের এস্টেটটা ঘুরিয়ে দেখাও।"

এভাবেই এস্টেটের বিস্তারিত উৎপাদনের পরিস্থিতি সম্পর্কে ভালোভাবে জেনে নেওয়া যাবে।

কিছু প্রয়োজনীয় বসতি এলাকা বাদ দিলে, এস্টেটের বাকি সব জায়গাই ছিল চাষের জমি।

ম্যানেজার মা চাষের জমিগুলোকে তিন ভাগে ভাগ করেছিলেন—এক অংশ ভালো শস্যের জন্য, এক অংশ শাকসবজির জন্য এবং অন্য অংশটি কিছু মোটা শস্য বা বাজরার জন্য।

শস্য উৎপাদনের জমির ফলন প্রতি মু-তে প্রায় চার শিস ছিল, আর এটিও ছিল ম্যানেজার মার অত্যন্ত যত্ন নেওয়ার ফল। কিন্তু এ বছরের মতো যখন প্রকৃতি সদয় হয় না, তখন সত্যিই না খেয়ে মরার দশা হয়।

এস্টেটের প্রজারা নিজেদের পেট চালানোর জন্য বাইরে গিয়েও কাজ করত।

যেমন এখন, এস্টেটের অনেক শক্তিশালী তরুণ শ্রমিক বাইরে কাজ খুঁজতে চলে গেছে।

অন্যদিকে ম্যানেজার চাও-এর দিককার প্রজারা আগে সরকারি দপ্তরের অধীন থাকায় ম্যানেজার মার এলাকার চেয়ে অনেক বেশি নিষ্ঠার সঙ্গে কাজ করত, তবে তাদের শরীরও ছিল আরও বেশি ক্ষীণ।

দুটি এস্টেটের অবস্থাই প্রায় কাছাকাছি। মানুষগুলোর জীবন হয়ে পড়েছিল অনুভূতিহীন, যারা সারা দিন কেবল দুমুঠো খাবারের জন্য ব্যস্ত থাকত। ছোট ছোট ছেলেমেয়েদের পরার মতো কোনো কাপড় না থাকায় তারা বাড়িতে ল্যাংটো হয়ে থাকত।

গ্রীষ্মের সময়টা তাও ভালো ছিল, গরমের দিনে কাপড় না থাকলেও খুব একটা অসুবিধা হতো না।

কিন্তু শীতকালে ঘরে কোনো উষ্ণ রাখার ব্যবস্থা থাকত না, আর বিছানার চাদর বা লেপ বাতাসে টেকার মতো ছিল না, ফলে প্রতিবছরই শীতে কিছু না কিছু শিশু ঠান্ডায় জমে মারা যেত।

ঝু মিংকিং দুটি এস্টেটের পরিস্থিতি সম্পর্কে মনে মনে একটা ধারণা করে নিলেন। পরিশেষে, এই জায়গাটিই ভবিষ্যতে তাঁর কর্মক্ষেত্র হতে চলেছে, আর বড় বড় কাজ তো সবসময় ছোট ছোট পদক্ষেপ দিয়েই শুরু হয়।

"ম্যানেজার মা।" ঝু মিংকিং পিছে হাত রাখা মধ্যবয়সী ম্যানেজারের দিকে ফিরে পরিচয় করিয়ে দিলেন: "এই যে চেন নন মহাশয়, এখন থেকে সরাসরি এস্টেটের কৃষিকাজ দেখাশোনা করবেন। ভবিষ্যতে আপনি চেন মহাশয়ের সঙ্গে সহযোগিতা করে কাজ করবেন।"

ম্যানেজার মা ভাবতেও পারেননি যে নতুন মালিক আসার সঙ্গে সঙ্গেই তাকে পদ থেকে সরিয়ে দেবেন, তাই তার চেহারায় ক্ষোভ ফুটে উঠল। তবে সে সময় চারপাশের অনেকেই তার দিকে তাকিয়ে থাকায়, এক সেকেন্ড থেমে ম্যানেজার মা রাজি হলেন: "হ্যাঁ!"

চেন নন তাকে হালকা একটা হাসি দিলেন, কিন্তু তার জবাবে সে এক গম্ভীর ও ঠান্ডা মুখ পেল, যদিও তিনি তাতে বিশেষ পাত্তা দিলেন না।

যাইহোক, ঝু夫人 তো বলেই দিয়েছেন যে কোনো সমস্যা হলে সরাসরি তাঁর সঙ্গে যোগাযোগ করতে।

তাছাড়া তার মূল ফোকাস হলো উচ্চ ফলনশীল বীজ নিয়ে গবেষণা করা, আর এখন তো কেবল কিছু প্রাথমিক পরিকল্পনা করা হচ্ছে, যাতে ঝু মিংকিংয়ের পক্ষে খামার পরিচালনা করা সহজ হয়।

এদিকে ম্যানেজার চাও তখন দারুণ উদ্বেগের মধ্যে ছিলেন, এই ভেবে যে তাকেও বুঝি সরিয়ে দেওয়া হবে। ঠিক তখনই নতুন মালিক বলে উঠলেন: "ইনি চেন夫人, যিনি ম্যানেজার চাও-এর এস্টেট পরিচালনা করবেন। ম্যানেজার চাও-এর কাছেও অনুরোধ রইল যে আপনিও তাকে পূর্ণ সহযোগিতা করবেন!"

কথাটি শুনে তার বুক থেকে যেন একটা বড় পাথর নেমে গেল।

তাছাড়া, এস্টেটের মালিকই তো বদল হয়ে গেছে, ম্যানেজার বদল হওয়াটাও তো স্বাভাবিক।

যাই হোক না কেন, নতুন মালিকের কাছে ভালো একটা ছাপ রাখা যাক, হয়তো পরবর্তীতে পদোন্নতির কোনো সুযোগলেও পাওয়া যেতে পারে।

"夫人 নিশ্চিন্ত থাকুন, এই এস্টেটটিকে আমি সবচেয়ে ভালোভাবে চিনি। চেন 夫人-এর যেকোনো সমস্যা হলে আপনি যেকোনো সময় লোক পাঠাতে পারেন আমার কাছে।" ম্যানেজার চাও ঝু মিংকিংকে বললেন।

চেন পরিবার এভাবেই এস্টেটেই বসবাস শুরু করল। চেন ননের পরিচালিত খামারটি কেবল ফসল উৎপাদনের দায়িত্বে রইল, আর চেন 夫人-এর পরিচালিত খামারটি ফুল, ফল এবং শাকসবজি চাষের দায়িত্ব নিল।

দুটি এস্টেটের আলাদা আলাদা দায়িত্ব থাকলেও, একে অপরের ব্যস্ততার সময় তারা পরস্পরকে সাহায্য করতে পারত।

চেন নন প্রথম যে নির্দেশটি দিলেন তা হলো—পাঁচশ মু জমির সমস্ত ফসল তুলে ফেলে জমি পরিষ্কার করতে হবে, এমনকি যেগুলোতে ইতিমধ্যে বীজ বোনা হয়ে গেছে, সেগুলোর ক্ষেত্রেও একই নিয়ম প্রযোজ্য।

ম্যানেজার মা এই খবরটি শোনা মাত্রই উদ্বিগ্ন হয়ে ছুটে গিয়ে লোকটির মুখোমুখি হলেন এবং রাগান্বিত কণ্ঠে বললেন: "চেন মহাশয়, 夫人 আপনার ওপর ভরসা করে দায়িত্ব দিলেন, আর আপনি এভাবে তার প্রতিদান দিচ্ছেন? এখন সমস্ত বীজ বোনা হয়ে গেছে, আর আপনি এখন লোকজনকে সেগুলো তুলে ফেলে আপনার দেওয়া নতুন বীজ বুনতে বলছেন? চাষের ঋতু তো ইতিমধ্যেই পার হয়ে গেছে, যদি গাছ না বাঁচে তখন কী হবে?!"

তিনি বেশ উঁচু গলায় কথাটি বলছিলেন, ঘরের বাইরেও তা স্পষ্টভাবে শোনা যাচ্ছিল। যারা একটু মজা দেখতে চেয়েছিল, তারা সেই ভয়ে দূরে সরে গেল।

চেন নন দেখলেন তার মাথায় বেশ রাগ চড়েছে, তবুও তিনি শান্ত ও ধীরস্থিরভাবে বললেন: "আমি নিজেই তো চিন্তিত নই, আপনি এত ছটফট করছেন কেন? যদি সত্যিই কোনো সমস্যা হয়, তবে এর দায়ভার তো আমারই।"

এই কথাটি শোনার পর ম্যানেজার মার পেটের আগুন আরও যেন জ্বলে উঠল!

এটা কি তবে অহংকার দেখানো হচ্ছে?

তবে এর পরের কথাটি শুনে তিনি আরও বেশি দমবন্ধ বোধ করলেন।

"তাছাড়া, এটি ঝু 夫人-এর সিদ্ধান্ত।" চেন নন উঠে দাঁড়িয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "আমিও তাকে বোঝানোর চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু 夫人 এই সিদ্ধান্তে অনড় ছিলেন। এক কাজ করুন, আপনি নিজেই কোনো উপায় বের করুন না কেন?"

ম্যানেজার মার ভেতরের ক্ষোভের আগুন মুহূর্তের মধ্যে নিভে গেল।

তার মুখটি বিষাদগ্রস্ত হয়ে পড়ল: "ঝু 夫人 কৃষিকাজ বোঝেন না, এখন তো জুলাই মাস, নতুন চারা রোপণ করতে গেলে অনেক দেরি হয়ে গেছে। শীতকালে যদি কোনো খাবার না জোটে, তবে প্রজাদের আরও অনেককেই না খেয়ে মরতে হবে..."

তিনি বিরক্তিতে নিজের মাথা চুলকাতে লাগলেন এবং এদিক-ওদিক হাঁটাহাঁটি করতে লাগলেন।

"夫人 তো এখনও চলে যাননি, চলুন।" চেন নন বাইরে যাওয়ার জন্য পা বাড়িয়ে বললেন: "আপনার যা বলার আছে, সরাসরি 夫人-এর সঙ্গেই কথা বলুন।"

যদিও ঝু মিংকিং কৃষিকাজ বোঝেন না, তবুও তিনি শস্যের গুরুত্ব সম্পর্কে ভালোভাবেই ওয়াকিবহাল ছিলেন। আর বীজ তুলে ফেলে নতুন করে শুরু করার সিদ্ধান্তটি তিনি এবং চেন নন আলোচনা করেই নিয়েছিলেন।

তবে চেন নন নতুন এসেছেন বলে তিনি আশঙ্কা করছিলেন যে তিনি হয়তো এই লোকগুলোকে দমন করতে পারবেন না, তাই তিনি তাকে যেকোনো সমস্যা নিজের ঘাড়ে নিতে বলেছিলেন।

ম্যানেজার মা অত্যন্ত সাবধানে কথাগুলো শেষ করে ঝু 夫人-এর মুখের অভিব্যক্তির দিকে তাকিয়ে রইলেন, পাছে তিনি মনে করেন যে তিনি বেশি কথা বলে ফেলছেন।

শেষ পর্যন্ত এটি তো তাদেরই এস্টেট, তারা যেভাবে খুশি সেভাবেই চালাবেন।

কিন্তু এই সাধারণ মানুষগুলো তো জমিজমার ওপর নির্ভর করেই বেঁচে আছে, তিনি যদি সামনে না আসতেন, তবে হয়তো প্রজাদের বেঁচে থাকার কোনো পথই থাকত না।

ঝু মিংকিং মৃদু হেসে বললেন: "আপনি খুব ভালো মানুষ।"

ম্যানেজার মা উল্টো আরও বেশি উৎকণ্ঠায় পড়ে গেলেন, পাছে তিনি রাগান্বিত হয়ে থাকেন।

আসলে ঝু মিংকিং মনে করেছিলেন যে লোকটা সত্যিই বেশ ভালো, অন্তত সে সামনে এসে নিজের ভাবনা প্রকাশ করার এবং সমস্যাগুলো চিহ্নিত করার সাহস দেখিয়েছে।

তিনি একটু ভেবে বললেন: "তাহলে এক কাজ করা যাক, যদি এই শীতে কোনো ফসল না ওঠে, তবে আমি প্রত্যেককে শীত পার করার জন্য দুই লিয়াং করে রূপো দেব, কেমন?"

ম্যানেজার মা হঠাৎ চোখ বড় বড় করে তাকালেন, কথাগুলো যেন তার মুখ দিয়ে বের হচ্ছিল না: "夫人... এ কি সত্যি বলছেন?!"

ঝু মিংকিং মৃদু মাথা নাড়লেন: "তবে শর্ত হলো, কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে গোলমাল করতে পারবে না এবং চেন মহাশয়ের নির্দেশ কঠোরভাবে পালন করতে হবে, অন্যথায় এক ক্যাশ পয়সাও দেওয়া হবে না।"

ম্যানেজার মার মন থেকে যেন একটা বড় বোঝা নেমে গেল: "বুঝেছি, আমি অবশ্যই কড়া নজরদারি রাখব, প্রজাদের কারোরই অলসতা করার সাহস হবে না।"