অধ্যায় ১৩১: ফুল বিক্রেতার নজরে?

ওয়াং গৃহিণী চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। বিশাল এলাকা কিন্তু জনমানবের চিহ্ন নেই। যদি না জানতেন যে এটি通判 (টংপান) বা বিচারপতির সরকারি বাসভবন, তবে এটাকে কোনো পরিত্যক্ত বাড়ি বলেই ভ্রম হতো।
মনে হচ্ছে, সামনের দিনগুলোতে কাজের চাপ অনেক বাড়বে।
তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "চলো।"
"দাঁড়াও," ওয়াং বিচারক পেছন দিকে তাকিয়ে বললেন, "মেজো ভাইয়ের পরিবার কোথায়?"
ওয়াং গৃহিণী কিছু বলার আগেই ওয়াং লেশুয়ান চোখ পাকিয়ে বলল, "ওদের কথা আর বলবেন না। কিছুক্ষণ পর পর তাদের ঘুম ঠিকমতো হয় না, আবার কিছুক্ষণ পর পর রথের ঝাঁকুনিতে সমস্যা—এখন তো তারা শহরের আনন্দেই মশগুল।"
ওয়াং গৃহিণী মেয়েকে একটু ধমক দিয়ে চুপ করতে ইশারা করলেন। তারপর স্বামীকে জানালেন যে, দেবর এবং ননদ পথের ক্লান্তিতে শহরে কিছুটা বিশ্রাম নিচ্ছে। দেবরের শ্বশুরবাড়ির লোকজনই তাদের নিয়ে আসবে, আর যেহেতু শাশুড়ি সঙ্গে আছেন, তাই কোনো চিন্তার কারণ নেই।
কথাটা শুনে ওয়াং ম্যাজিস্ট্রেটও বুঝতে পারলেন আসল ঘটনা কী। তার এই মেজো ভাইয়ের পরিবার বিলাসিতা আর আরামপ্রিয়, নিশ্চয়ই তারা ক্লান্তির অজুহাত দিচ্ছে।
"আচ্ছা, ঝু গৃহিণীর পরিবারও তো কুয়াং শহরে আসার কথা ছিল, তারা কি পৌঁছেছে?" ওয়াং গৃহিণী হঠাৎ মনে করে জিজ্ঞেস করলেন।
ঝু উপাধিটি শুনতেই ওয়াং লেশুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ওয়াং ছিনও কৌতূহলী হয়ে তাকালেন।
ওয়াং বিচারক হেসে বললেন, "তাড়া নেই, চলো আগে বাড়ি যাই, তারপর তোমাদের সব খুলে বলব।"

ভোরবেলা, গাছের পাতায় মৃদু বাতাসের শব্দ। পেছনের বিশাল বহরটির দিকে তাকিয়ে লিয়াং হে আবারও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
শুরুতে অনেকে বলেছিল তারা লে কাউন্টিতেই থেকে যাবে, কিন্তু পরে সেই কথিত মহামারীর ভয়ে তারা পালিয়ে আসে। আর এখন চেন নংয়ের পুরো পরিবারকেও সে ফুসলে নিয়ে এসেছে।
ফলাফল যা হওয়ার তা-ই হয়েছে—পেছনে প্রায় পাঁচশ শরণার্থী। তারা সাফ জানিয়ে দিয়েছে, চেন নং যেখানে থামবে, তারা সেখানেই বসবাস করবে।
এই পরিস্থিতির মূল হোতা ঝু মিংকিং নিজের নাক চুলকে চুপ করে রইলেন, কিছু বলার সাহস পেলেন না।
তবে অন্যভাবে ভাবলে, ঝু মিংকিংয়ের মনে হলো এদের কুয়াং শহরে নিয়ে যাওয়াটা মন্দ হবে না।
অন্তত কুয়াং শহরে জনসংখ্যা খুব কম, যদি এই মানুষগুলো সেখানে বসতি স্থাপন করে, তবে তা সরকারি প্রশাসন এবং স্থানীয় বাজার—উভয়ের জন্যই কল্যাণকর হবে।
লে কাউন্টি থেকে বের হওয়ার পর পুরো দলের মেজাজ খুব একটা ভালো ছিল না, সবাই বেশ ঝিমিয়ে ছিল।
বিশেষ করে দ্বিতীয় কক্ষের অবস্থা বেশি খারাপ; সুং-এর মৃত্যুর পর থেকে বাচ্চারা খুব চুপচাপ হয়ে গেছে। তবে লুও ওয়েনহং উল্টো লুও বৃদ্ধ রাজপুত্রের কাছাকাছি বেশি ঘোরাঘুরি করছে। মেজো ছেলে লুও ওয়েনতাও-ও পিছিয়ে নেই, দুজনে মিলে ঝগড়াঝাটি করে পথ চলার ক্লান্তি কিছুটা দূর করছে।
ইউয়াং অঞ্চলে প্রবেশের পর জলবায়ু এবং ঘরবাড়ির ধরনে চিয়াং অঞ্চলের চেয়ে স্পষ্ট পার্থক্য দেখা দিল।

তপ্ত গ্রীষ্মকাল, এখানকার আবহাওয়া চিয়াংয়ের চেয়ে অনেক বেশি শুষ্ক। অনেকে এই পরিবর্তনের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারছে না, তাই পথের মাঝে বারবার হাঁচি আর কাশির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
ঘরবাড়িগুলোও বেশ সুবিন্যস্ত, দেয়ালগুলো পাথরের তৈরি। প্রতিটি বাড়ি একে অপরের থেকে বেশ দূরে দূরে অবস্থিত, সম্ভবত ইউয়াং অঞ্চলে জায়গা বেশি আর মানুষ কম বলেই এমনটা।
পথ চলতে চলতে চারপাশের দৃশ্যপট ক্রমাগত পরিবর্তিত হচ্ছিল। বিশেষ করে তারা এখন যে লংকুয়ান শহরে থেমেছে, সেটি বেশ চমৎকার।
শহরটি ছোট নয়, বন্যার পর বিভিন্ন অঞ্চলের বিদেশী বণিকরা এখানে ব্যবসা-বাণিজ্য করতে এসেছে, তাই বেশ জমজমাট।
রাস্তার ধারে নানান ধরণের বিচিত্র পণ্য সাজানো, এমনকি দোকানগুলোর স্থাপত্যেও এক ধরণের বিদেশি আমেজ রয়েছে।
"লিয়াং সাহেব, আমরা কি আজ আর এগোব না?" ঝু মিংকিং হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।
লিয়াং হে মাথা নাড়লেন, তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে সতর্ক করে দিলেন, "ঝামেলা বাধাবে না কিন্তু।"
"কোনো সমস্যা নেই," ঝু মিংকিং একটি ইঙ্গিত করে বাচ্চাদের সঙ্গে কথা বলে নিলেন। ফেন তাও কিছু বলার আগেই তিনি দ্রুত দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।
ফেন তাও পিছু নেওয়ার চেষ্টা করলে লুও হুয়াই তাকে আটকে দিয়ে বলল, "মা নিজের মতো ঘুরতে চান, তাকে একা থাকতে দাও।"
ঝু মিংকিং একা রাস্তায় হাঁটছিলেন আর মনে মনে ছোট জগত-আত্মার সাথে কথা বলছিলেন, "ছিংছিং, ওই যে, আমার বাঁ হাতের ফুলটা চাই।"
ফুলটি খুব উজ্জ্বল লাল রঙের, অনেকটা মোরগঝুঁটির মতো। ঝু মিংকিং ফুলের প্রজাতি সম্পর্কে খুব একটা জানেন না, তবে মনে হলো এটি তার 'স্পেস'-এ রোপণ করার মতো।
দোকানদার একজন পেশীবহুল দাড়িওয়ালা মানুষ, দেখলেই বোঝা যায় উত্তর দিক থেকে আসা ব্যবসায়ী। একজন লম্বা-চওড়া মানুষ ফুল বিক্রি করছে, যদিও একটু অদ্ভুত লাগছিল, তবে ঝু মিংকিং খুব একটা পাত্তা দিলেন না।
দোকানে ফুলের সংখ্যা খুব বেশি নয়, তিনি ঠিক করলেন সব কটিই কিনে নেবেন, এতে তার বাগানেও নতুন কিছু যোগ হবে।
আ-ছি নামের ওই ব্যবসায়ী মুচকি হাসল। যদিও মেয়েটির মুখ ঘোমটায় ঢাকা, কিন্তু তার চালচলন দেখেই বোঝা যাচ্ছিল সে সাধারণ কেউ নয়। লংকুয়ান শহরে সে অনেক দিন ধরে আছে, নিশ্চিতভাবেই এই মেয়েটি বাইরের কোনো জায়গা থেকে এসেছে।
"বিবিজি, ফুল পছন্দ হয়েছে? আমার কাছে সেরা ফুল আছে। যদি এখানে পছন্দ না হয়, ওই গলির ভেতরে আমার বাগান আছে," সে কাছের একটি সরু রাস্তার দিকে আঙুল দেখাল, "সেখানে আরও বিচিত্র রঙের ফুল আছে, আপনি অবশ্যই খুশি হবেন।"
ছোট জগত-আত্মা শুনেই উত্তেজিত হয়ে উঠল, "ছিংছিং, আমরা সব কিনে ফেলি, কেমন?"
যেহেতু সে আদতে একটি প্রজাপতি, তাই ফুলের আশেপাশে ঘুরে বেড়ানো তার স্বভাব। এখন仙府 (শিয়ানফু) বা অমর প্রাসাদে সে ফুলের জন্য আলাদা একটি জায়গা তৈরি করেছে।

ঝু মিংকিং মৃদু হেসে বললেন, "ঠিক আছে, তোমার বাড়িতেই চলো।"
"বেশ ভালো!" আ-ছি নিজের দোকান ফেলে দ্রুত ঝু মিংকিংকে নিয়ে চলতে লাগল, "এই দিকে আসুন।"
ঝু মিংকিং হঠাৎ জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার বাড়িতে... অনেক টাকা আছে বুঝি?"
আ-ছি ভয় পেল যে হয়তো সে আর ফুল কিনবে না, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "কোথায় আর টাকা! সামান্য ব্যবসা করি, কষ্টের উপার্জন সব।"
ঝু মিংকিং দোকানের দিকে তাকিয়ে একটু দীর্ঘ স্বরে বললেন, "...ওহ~"
আ-ছি এবার একটু অস্থির হয়ে উঠল, "বিবিজি, তাড়াতাড়ি চলুন, বেলা পড়ে আসছে, বাড়ি ফিরতে দেরি হয়ে যাবে।"
কথা বলার সময় তার চোখ এদিক-ওদিক ঘুরছিল, সে মেয়েটিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
ঝু মিংকিং কিছুটা সরে দাঁড়ালেন। যদিও তিনি বুঝতে পারছেন না লোকটার মতলব কী, কিন্তু তিনি যেহেতু লিয়াং হে-র কাছে কথা দিয়েছেন ঝামেলা করবেন না, তাই বললেন, "হঠাৎ মনে পড়ল, আমার আরও কাজ আছে। এই কয়েকটা ফুলই যথেষ্ট।" তিনি দোকানের সাত-আটটি ফুলের টবের দিকে ইশারা করলেন।
আ-ছি-র মুখটা মুহূর্তেই বদলে গেল। ভিড়ের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে সে দাঁতে দাঁত চেপে রইল।
"কী হলো, এগুলোও কি বিক্রি করবে না?" ঝু মিংকিং ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন।
আ-ছি তড়িঘড়ি মাথা তুলে কৃত্রিম হাসি দিয়ে ফুলগুলো দড়ি দিয়ে বেঁধে ফেলল, "বিবিজি, আপনি একা তো নিতে পারবেন না, আমি কি পৌঁছে দেব?"
রাস্তাটি প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, ঝু মিংকিং নিজেও ফিরতে চাইছিলেন। তিনি এক হাতে চারটি টব তুলে নিলেন, অন্য হাতে একটি মুদ্রার তোড়া ছুঁড়ে দিলেন এবং বাকিগুলো তুলে নিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "প্রয়োজন নেই।"
আ-ছি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, মেয়েটির শক্তি তো কম নয়! সে মেয়েটিকে দূরে চলে যেতে দেখে উল্টো দিকের এক ব্যক্তিকে ইশারায় কী যেন বোঝাল।
ঝু মিংকিং জনশূন্য একটি গলিতে ঢুকে ফুলগুলো 'অমর প্রাসাদে' রেখে দিলেন। এরপর তিনি ভাবলেন নাতনির পুষ্টির জন্য কিছু পশুপাখি কেনা দরকার।
তবে বেশি দূর যাওয়ার আগেই তিনি টের পেলেন, কেউ তাকে অনুসরণ করছে, শুধু একজন নয়।
তার প্রথম সন্দেহ ছিল লিয়াং পরিবারের লোক হতে পারে। কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, লিয়াং পরিবারের কাছে তিনি এতটাও গুরুত্বপূর্ণ নন যে তারা এত দূর পর্যন্ত লোক পাঠাবে।
তাহলে, নিশ্চয়ই ওই অদ্ভুত দাড়িওয়ালা লোকটাই কোনো মতলব আঁটছে!
ঝু মিংকিং ঝামেলা এড়াতে চাইলেন। তিনি দ্রুত প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে সরাইখানায় ফেরার সিদ্ধান্ত নিলেন।
লংকুয়ান শহরটি জমজমাট হলেও তার মতো মানুষের জন্য এখানে বেশিক্ষণ থাকা নিরাপদ নয়।