১৩৭তম অধ্যায়: লও ফু কেন এখনো ফিরছে না

হুয়াই প্রিন্সের প্রাসাদ।

এক পরিচারক তাড়াহুড়ো করে প্রধান কক্ষের দিকে যাচ্ছিল। মোড় ঘোরার সময় অসাবধানতাবশত এক ছোট দাসীর সাথে ধাক্কা খেল।

“উফ!”
“চোখ নেই নাকি!”
দুজনই পড়ে গেল।

পরিচারকটি তার কোমর ডলতে ডলতে ওপরের দিকে তাকাতেই সামনে এক দল মানুষকে আসতে দেখে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“সেসি বাঈজী, দয়া করুন!”

ছোট দাসীটি গোঙাতে গোঙাতে কোনোমতে ওঠার চেষ্টা করল, কিন্তু দাঁড়ানোর আগেই আবার পড়ে গেল। সে তার স্কার্টের নিচটা সরিয়ে দেখল, জুতো ও মোজা উজ্জ্বল লাল রক্তে ভিজে গেছে।
“মা-মালিকান...” সে ফিসফিস করে কেঁদে উঠল, “আমি আঘাত পেয়েছি।”

চারজন মানুষের কাঁধে চড়া বিলাসবহুল পালকির ওপর থেকে এক জোড়া সরু আঙুল ধীরে ধীরে সোনালি কারুকাজ করা উজ্জ্বল পর্দাটি সরিয়ে দিল। বেরিয়ে এল এক মোহময়ী মুখ। নিখুঁত সাজসজ্জা আর দামী পোশাকে তাকে ত্রিশ বছরের মতো বয়সী মনে হচ্ছিল।

হুয়াই প্রিন্সের প্রাসাদের সু সেসি বাঈজী, তিনি রাজধানী শহরের সু পরিবারের উপপত্নীর সন্তান এবং বর্তমান রাজমাতার বাপের বাড়ির আত্মীয়। ছোটবেলা থেকেই অবহেলিত এই নারী ষোলো বছর বয়সে নিজের চেয়ে বিশ বছরের বড় হুয়াই প্রিন্সের সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন। এখন সাঁইত্রিশ বছর বয়সে, হুয়াই প্রাসাদে বিশ বছর কাটানোর পর, তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও ধূর্ত হয়ে উঠেছেন। প্রিন্সের বিশেষ কৃপা থাকায় হুয়াই প্রিন্সেসও তাকে এড়িয়ে চলেন। প্রাসাদের সব চাকরই একটা কথা জানে— প্রিন্সেসকে অপমান করা গেলেও সু সেসি বাঈজীকে অপমান করা যাবে না। এমনকি তার সেবকদেরও সবাই শ্রদ্ধা করে।

এখন এই পরিচারকটি বাঈজীর দাসীকে ধাক্কা দিয়ে তার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, সে অবিরাম মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইছিল।

সু সেসি বাঈজী নির্লিপ্ত মুখে মাটিতে কাঁপতে থাকা পরিচারকটির দিকে তাকালেন, যেন কোনো আবর্জনা দেখছেন: “নিয়ে যাও একে। আমার চোখের সামনে যেন আর না দেখি।”
“জি!”
“সেসি বাঈজী, দয়া করুন! আমার কাছে কর্মকর্তার জন্য জরুরি খবর আছে, দয়া করে আমার প্রাণ ভিক্ষা দিন।” পরিচারকটি মাটিতে পড়ে বারবার মাথা ঠুকতে লাগল।

ঠিক যখন দুজন প্রহরী তাকে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, বাঈজীর মুখে কৌতূহলী হাসির রেখা ফুটে উঠল: “দাঁড়াও, তোমার হাতে কী ওটা?”
পরিচারকটি দ্রুত বলল: “এটি প্রাসাদের বাইরে থেকে আসা চিঠি, আমাকে এটি অবশ্যই যুবরাজের হাতে দিতে হবে।”

কথা শুনে সু সেসি বাঈজী তার ধাত্রীকে ইশারা করলেন। ধাত্রীটি এগিয়ে এসে চিঠিটি কেড়ে নিল, পরিচারকটি বাধা দেওয়ার সাহস পেল না।
সু সেসি বাঈজী ধীরে ধীরে চিঠিটি খুললেন। সাদা কাগজে কালো কালিতে যা লেখা ছিল, তা পড়ার পর তার উদাসীন ভাবটা গম্ভীর হয়ে গেল। সোজা হয়ে বসে তিনি আবারও খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে পড়লেন, তারপর কাগজটি দলা পাকিয়ে হাতের মুঠোয় লুকিয়ে ফেললেন।

“আজ যা ঘটেছে, তা যেন আর কেউ না জানে।” তার শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “বোঝা গেছে?”

পরিচারকটি বুঝতে পারল যে সে যাত্রা বেঁচে গেছে, তাই মাথা নুইয়ে ক্ষমা চাইল: “জি, আমি বুঝতে পেরেছি। আমি আজ কেবল পেছনের উঠোনেই কাজ করছিলাম, সামনের দিকে আসিনি।”
কথা শুনে বাঈজীর মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটল, তারপর তিনি প্রহরীদের দিকে মাথা নাড়লেন। পুরো দল চলে গেল।

পরিচারকটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে কপাল থেকে ঘাম মুছল এবং দ্রুত পেছনের উঠোনের দিকে দৌড়ে গেল।

দূরের চন্দ্রাকৃতি দরজার আড়াল থেকে ফু গুই নামের এক চাকর দাঁতে দাঁত চেপে সবটুকু দেখল এবং দ্রুত গিয়ে যুবরাজকে বাঈজীর এই দুর্ব্যবহারের কথা জানিয়ে দিল।
ক্রুদ্ধ ফু গুইয়ের দিকে তাকিয়ে যুবরাজ অসহায়ভাবে বললেন: “তুমি তো ওর স্বভাব জানো, রাগ করছো কেন?”
“কিন্তু...”
যুবরাজ হাত তুলে থামালেন: “যাও, খোঁজ নাও চিঠিতে কী লেখা ছিল।”
ফু গুই তৎক্ষণাৎ উজ্জীবিত হয়ে উঠল, “জি, আমি বুঝতে পেরেছি!”

...

অনেকক্ষণ হয়ে গেল লুই ফু ফেরেনি, লুই হুয়াই কিছুটা চিন্তিত হয়ে পড়ল। সে উঠে দাঁড়িয়ে শিশুটিকে বড় ভাইয়ের বউয়ের কোলে দিল।
“আমি ছোট বোনকে খুঁজে আনছি।”
ঝু মিংকিংয়ের বিশ্রাম নেওয়া হয়েছিল, সেও কিছু খাবার খুঁজতে চেয়েছিল, তাই বলল: “চলো, আমিও যাই।”

লুই হুয়াই শিশুটির দিকে তাকাল, যে তাকে আঁকড়ে ধরেছিল। সে ইতস্তত করে বলল: “পিং-আন...”
ঝু মিংকিং পিং-আনকে লুই ফেংয়ের পাশে বসিয়ে গম্ভীরভাবে বলল: “খেয়াল রেখো।”
লুই ফেং তার ক্লান্ত হাত-পা মালিশ করতে করতে ভাবল, আগের মতো স্বাধীন দিনগুলো হয়তো আর ফিরে আসবে না। পিং-আন মুখ বাঁকাল, সে লুই ফেংয়ের সাথে থাকতে চায়নি, এখনও ঝু মিংকিংয়ের পা জড়িয়ে ছিল। শেষ পর্যন্ত উ ইয়ুনয়ুন তাকে ছোট বোনের সাথে খেলার প্রলোভন দেখিয়ে ভোলালে সে হাত ছাড়ল।

“মা, মেজো ভাই, আপনারা নিশ্চিন্তে যান, আমি এখানে আছি। তাড়াতাড়ি ফিরে আসবেন।” সে উজ্জ্বল হাসি হাসল, যার মধ্যে ছিল দৃঢ়তা ও সাহসের ছাপ। মেয়ে হওয়ার পর থেকে উ ইয়ুনয়ুন যেন নতুন শক্তি পেয়েছে, তার আগের দুর্বলতা ঝেড়ে ফেলে সে এখন লুই ফেংকেও শাসন করতে পারে।

লুই ফেং যদি কথা না শোনে, তবে সে ঝু মিংকিংয়ের দিকে এক নজর তাকায়, যার অর্থ— আমি নালিশ করব। লুই ফেং মার খাওয়ার ভয়ে সব কথা মেনে নেয়। কয়েকবার এমন হওয়ার পর সে নির্দেশ মানতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, যদিও সে প্রচণ্ড ক্লান্ত। তবে সবাই তার ক্লান্তির কথা জানে, তাই খাবার সময় তার জন্য বাড়তি কিছু বরাদ্দ রাখে। লাঠির ভয় আর মিষ্টির প্রলোভন— এই কৌশলটি উ ইয়ুনয়ুন ঝু মিংকিংয়ের কাছ থেকেই শিখেছে।

দুজনে ঝরনার ধারে গেল, কিন্তু লুই ফুর দেখা নেই। সেখানে শুধু জলের ওপর একটি পানির পাত্র ভাসছিল এবং চারপাশে ছিল এলোমেলো পায়ের ছাপ।

লুই হুয়াইয়ের মনটা ডুবে গেল, সে পায়ের ছাপ অনুসরণ করে দৌড়াতে চাইল।
“দাঁড়াও।” ঝু মিংকিং তার হাত ধরে উল্টো দিকে নিয়ে গেল।
“মা?!” লুই হুয়াই উদ্বিগ্ন, “পায়ের ছাপ তো এই দিকেই গেছে, এখন পিছু নিলে হয়তো ধরা সম্ভব।”
“আমার সাথে এসো।” ঝু মিংকিং বলল, “ওরা এই দিকে আছে।”
লুই হুয়াই মাটির পায়ের ছাপগুলো দেখল, কী ধূর্ত লোকগুলো!

...

“বস, মেয়েটা বেশ সুন্দরী। যদিও একটা হারিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু আরেকটা জোগাড় হয়ে গেছে, লস নেই!”
“হুম, সবাই চুপচাপ থাকো। আমার কাজে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলে পরিণাম ভালো হবে না।”
“জি, জি।” কেউ একজন ঠোঁট চাটল এবং গাড়ির দিকে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকাল।

লুই ফুর হাত-পা বাঁধা ছিল, মুখে কাপড় গোঁজা। সে অঝোরে কাঁদছিল।
হায় ঈশ্বর, মা আর মেজো ভাই কি বুঝতে পেরেছে আমি হারিয়ে গেছি?
ঠক ঠক ঠক!
গাড়ির ভেতর থেকে আওয়াজ আসতেই এক হিংস্র চেহারার লোক জোরে গাড়িতে আঘাত করল: “চুপ করে থাক!”

...

পাহাড়ি রাস্তায় দশটিরও বেশি ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে চলছিল। মাঝখানের গাড়িটিতে ওয়াং লেয়া আরামে মিষ্টি খাচ্ছিল। খেতে খেতেই জিজ্ঞেস করল: “মা, দাদুর বাড়ি হঠাৎ এত ধনী হলো কীভাবে?”
ওয়াং লেয়ার মা, অর্থাৎ ছোট ওয়াং খুশি হয়ে বলল: “কেন ধনী হয়েছে তা জেনে কী হবে? আমাদের দিনকাল তো ভালো কাটবে।”
“সেটা ঠিক।” ওয়াং লেয়া হঠাৎ দাঁড়িয়ে পড়ল, নিজের মাথার সোনার গয়নাগুলো স্পর্শ করল এবং তার দামি পোশাকের দিকে তাকিয়ে ভাবল— বোন সুয়ানের সাথে দেখা হলে তাকে দেখিয়ে দিতে হবে যে, সে আর আগের সেই অবহেলিত লেয়া নেই।

“বড় ভাইয়ের পড়ার কী হবে?” সে হঠাৎ একটি প্রশ্ন করল।
শুনেছে গুয়ান শহর খুব দরিদ্র, নিশ্চয়ই সেখানে ভালো শিক্ষক নেই।
ছোট ওয়াং নাক সিটকাল: “তোর বড় মামা তো আছেন, ভয় কী?”
ওয়াং লেয়ার মুখটা ঝুলে পড়ল, “আহ, আবার কি... উফ!”
কথা শেষ হওয়ার আগেই গাড়িটি প্রচণ্ড ঝাঁকুনি দিল এবং সে তার আসন থেকে নিচে পড়ে গেল।