অধ্যায় ১২৫: হুয়াই রাজপুত্রের উত্তরাধিকারী ঝোউ শিজ়ি

চিয়াং চেং ঠোঁট কামড়ে ধরে কোনো ব্যাখ্যা না দিয়েই কেবল বলল, "আপনি এখনও বোঝেননি।" এরপর সে সরাসরি ঘোড়াগাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

সে তার সংগৃহীত তথ্যগুলো একে একে তুলে ধরল। এবারের মহামারিটি অদ্ভুত এবং হঠাৎ করেই দেখা দিয়েছে, কিন্তু লে শিয়ানের ম্যাজিস্ট্রেট সময়মতো পদক্ষেপ নেওয়ায় রোগটি ছড়িয়ে পড়তে পারেনি। তাই খবরটিও খুব বেশি জানাজানি হয়নি। সমস্যা হলো, এখন শহরের প্রতিটি ওষুধের দোকানেই ওষুধের ঘাটতি দেখা দিয়েছে, বিশেষ করে ‘কেঁচি-ঘাস’ এবং ‘দাগি হলুদ পাতা’—এই দুটি উপাদানের অভাব সবচেয়ে প্রকট।

"প্রভু, আমাদের কাছে এই দুটি ওষুধ নেই," সবশেষে চিয়াং চেং জানাল।

লু থিং শান কিছুক্ষণ নীরব থাকার পর বললেন, "আমার মনে পড়ছে চিয়াং ফেং কাছাকাছিই আছে। তাকে চিঠি পাঠাও। যদি পাওয়া যায়, তবে ভোরের আগেই যেন এখানে নিয়ে আসে।"

"জি!" চিয়াং চেং সম্মতি জানিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আমরা কি আজ রাতে... আর যাত্রা করব না?"

লু থিং শান আকাশের দিকে তাকালেন, ভোর হতে আর মাত্র কয়েক ঘণ্টা বাকি। তিনি বললেন, "প্রথমে সমতল কোনো জায়গা খুঁজে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল পরিস্থিতি দেখে সিদ্ধান্ত নেওয়া যাবে।"

যেহেতু ওষুধের অভাব, তার মানে এর প্রতিকারও আছে। তাই এই মহামারি যতটা ভাবা হয়েছিল, ততটা ভয়াবহ নয়। যদি আগামীকাল শহরে ঢোকা যায়, তবে তা হবে সবচেয়ে ভালো।

হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ায় লু থিং শানের মুখ কিছুটা ফ্যাকাসে হয়ে গেল: "লু পরিবার... এখন কোথায় পৌঁছেছে?"

চিয়াং চেং তার মনের কথা বুঝতে পারল। সে উঠে দাঁড়াতেই আবার ফিরে এসে বলল, "সময়সূচী অনুযায়ী, আশা করা যায় আগামীকালের পরদিন তারা কুয়ান ছেং পৌঁছে যাবে।"

লু থিং শান সামান্য মাথা নাড়লেন, এতে তিনি কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। চিয়াং চেং গাড়ির পর্দা সরিয়ে নামতে গেলে তাকে আবার থামানো হলো। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "প্রভু, কী হয়েছে?"

লু থিং শান বললেন, "তুমি আর চিয়াং ফেং নিজেদের দায়িত্ব অদলবদল করে নাও। এখন থেকে ও আমার পাশে থাকবে।"

চিয়াং চেংয়ের মুখ ম্লান হয়ে গেল। সে দ্রুত এগিয়ে আসতে গিয়ে প্রভুর পায়ের কথা ভেবে থমকে দাঁড়াল। "কেন? আমি কি আপনার সেবা ঠিকমতো করতে পারছি না? নাকি আমি কোনো ভুল করেছি..."

"না, তেমন কিছু নয়।" লু থিং শান অন্য কিছু ভেবে রেখেছিলেন। তিনি ধীরস্থিরভাবে কারণটি বললেন, "তোমার এই মুখটি অনেকেই চেনে!" যদি চিয়াং চেং সবসময় প্রকাশ্য তৎপরতায় থাকে, তবে কোনো না কোনো দিন সে অন্যদের নজরে পড়ে যাবে।

চিয়াং চেং স্তব্ধ হয়ে রইল।

...

পরদিন ভোরে আকাশ কিছুটা ফর্সা হতে শুরু করেছে। চু মিং ছিং অমর আবাসে কিছুদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর পুরোপুরি সুস্থ হয়ে উঠেছে। তবে অন্য কেউ যেন তার দ্রুত সুস্থ হওয়া নিয়ে সন্দেহ না করে, সেজন্য সে মুখে কিছুটা সাদা পাউডার মেখে নিল এবং মাথায় ঘোমটা দিয়ে শহরের ফটকের পরিস্থিতি দেখতে বের হওয়ার প্রস্তুতি নিল। শহরের ফটক যদি খোলাই না হয়, তবে ওষুধগুলো ভেতরে ঢোকানোর ব্যবস্থা তো করতেই হবে।

সে অসুস্থ থাকা সত্ত্বেও এভাবে ছোটাছুটি করছে দেখে ফেন থাও খুব রেগে গেল। প্রথমবারের মতো সে বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, "ম্যাডাম, আপনি কি নিজের শরীরের কথা একটু ভাববেন না?"

চু মিং ছিং তার উদ্বেগ বুঝতে পেরে মৃদু হাসল। "ঠিক আছে ফেন থাও, আমি কথা দিচ্ছি, যদি আমার কোনো সমস্যা হয় তবে প্রথমেই তোমাকে জানাব, কেমন?"

ফেন থাও ঠোঁট কামড়ে চুপ করে রইল।

"বোকা মেয়ে।" চু মিং ছিং তার চুলে বিলি কেটে দিল। "তুমি কি মনে করো আমি এতই নির্বোধ? অন্যের জন্য নিজের শরীরকে অবহেলা করব?"

ফেন থাও নাক দিয়ে শব্দ করল, যেন তার চাহনিতেই বলছে: আপনি কি তা নন?

চু মিং ছিং হেসে ফেলল। কে ফেন থাওয়ের মনে এমন ভুল ধারণা ঢুকিয়ে দিল?

"চলো এবার, লিয়াং সাহেব নিচে অপেক্ষা করছেন।"

ফেন থাও দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ম্যাডাম সবসময়ই এত জেদি।

সৈন্যরা সরে যাওয়ায় তারা সবাই নির্বিঘ্নে সরাইখানা থেকে বেরিয়ে এল। শহরের উত্তরের বাসিন্দারাও ভয়ে ভয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে এল। কাউকে বাধা দিতে না দেখে তারা দ্রুত ওষুধের দোকানের দিকে দৌড় দিল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত হয় তাদের দোকান থেকে তাড়িয়ে দেওয়া হলো, নয়তো কোনো ওষুধই পাওয়া গেল না।

রাস্তায় কিছু মানুষ যখন শহর থেকে দৌড়ে আসা মানুষদের দেখল, তারা দ্রুত নাক-মুখ ঢেকে বাড়ির দিকে ছুটল, এমনকি গালিগালাজও শুরু করল।

"দ্রুত দূর হ।"

"তোমরা বাইরে বেরোনোর সাহস করছ? আমাদের মেরে ফেলার পরিকল্পনা করেছ নাকি!"

এই দৃশ্য দেখে চু মিং ছিংয়ের মন বিষিয়ে উঠল। আসলে ওই মানুষগুলোর অসুখ খুব বেশি গুরুতর ছিল না, সঠিক ওষুধ পেলে দুই-তিন দিনেই তারা সুস্থ হয়ে যেত। কিন্তু কিছু মানুষ তাদের ভালো হওয়াটা সহ্য করতে পারছে না। সাধারণ মানুষকে বোকা বানানো হচ্ছে!

একটি ছোট শিশুকে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দেওয়া হলো। চু মিং ছিংয়ের চোখে শীতলতা নেমে এল। সে এগিয়ে গিয়ে শিশুটিকে তুলে ধরল এবং যারা ধাক্কা দিয়েছিল, তাদের দিকে ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল। সম্ভবত তারা ভয় পেয়ে গিয়েছিল, তাই দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল। চু মিং ছিং শিশুটিকে দ্রুত বাড়ি চলে যেতে বলল এবং আশ্বাস দিল যে ওষুধ অবশ্যই পাওয়া যাবে।

লিয়াং হ্য দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আপনার বাচ্চার সাথে মিথ্যে বলা উচিত হয়নি। ওষুধ কোথা থেকে আসবে, আর আপনি নিশ্চিতভাবেই বা কীভাবে বলছেন?"

চু মিং ছিং শান্ত কণ্ঠে বলল, "আমি যখন প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তখন তা অবশ্যই রাখব।"

ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি বিশাল ঘোড়াগাড়ি দ্রুত শহরের বাইরের দিকে এগিয়ে এল। পেছনে কয়েকজন তলোয়ারধারী রক্ষী ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল তারা এখনই শহর ছেড়ে বেরিয়ে যাবে। কিন্তু শহরের ফটকের কাছেই তাদের আটকে দেওয়া হলো।

"অসভ্য! তোমরা কি জানো আমার প্রভু কে? আমাদের যেতে বাধা দেওয়ার সাহস করো!" গাড়ি থেকে একটি কঠোর ও তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

শহরের রক্ষীরা নড়ল না। তারা ম্যাজিস্ট্রেটের আদেশ পালন করছিল, কাউকে ভেতরে বা বাইরে যেতে দেওয়া যাবে না।

গাড়ির ভেতর, গাঢ় নীল রঙের আলখাল্লা পরা এক যুবক দুর্বলভাবে শুয়ে ছিল। তার গায়ের রং ফর্সা, স্বভাব নম্র। আওয়াজ শুনে সে চোখ মেলল। তার শীর্ণ মুখে রক্তের কোনো চিহ্ন নেই, আঙুলগুলো সরু, অনবরত কাশি বেরোচ্ছে।

"যুব... কুমার।" সারাক্ষণ সেবাকারী ফু গুই তার প্রভুর এমন জীর্ণ দশা দেখে কেঁদে ফেলল। "কুমার ভয় পাবেন না, আমরা শীঘ্রই ইউ ঝৌ পৌঁছে যাব। সেখানকার রাজকীয় চিকিৎসকদের দক্ষতা অসাধারণ, আপনার কিছুই হবে না।"

"খক খক..." কুড়ি বছর বয়সী যুবকটি চিন্তিত স্বরে বলল, "ইউ আর কে খুঁজে বের করো..."

ফু গুই চোখের জল মুছে বলল, "আমি পথে লোক রেখেছি, ছোট কুমারকে অবশ্যই খুঁজে বের করব।"

গাড়িটি নড়ছে না দেখে ফু গুই রেগে গিয়ে গাড়ির দরজা খুলে ফেলল, রক্ষীদের ফটক খুলে দেওয়ার জন্য ধমক দিতে উদ্যত হলো। গাড়ি থেকে নামা মানুষটিকে দেখে লিয়াং হ্য অবাক হয়ে গেল। হুয়াই প্রিন্সের প্রাসাদের লোক?!

"ফু গুই?"

পাশ থেকে একটি সংশয়পূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল। ফু গুই ফিরে তাকিয়ে বলল, "লিয়াং সাহেব, আপনি এখানে কীভাবে?"

লিয়াং হ্য এগিয়ে এল। এই ফু গুই হলো হুয়াই প্রিন্সের উত্তরাধিকারীর ব্যক্তিগত সেবক। এখন স্পষ্ট, গাড়িতে থাকা ব্যক্তিটিই সেই উত্তরাধিকারী।

"আমি অপরাধীদের কুয়ান ছেং নিয়ে যাওয়ার সরকারি আদেশে লে শিয়ানে আটকে আছি।" লিয়াং হ্য জিজ্ঞেস করল, "শুনলাম ফটক বন্ধ, উত্তরাধিকারীর কি শহর থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় জানা আছে?"

ফু গুই শহরের ফটকের দিকে তাকিয়ে নাক দিয়ে শব্দ করল: "কিছু কুকুরের মতো লোক ক্ষমতার দাপট দেখাচ্ছে। আমার কুমারকে আটকানোর সাহস, তাদের কি বাঁচার ইচ্ছে নেই?"

বলেই সে তার লোকদের নিয়ে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। লিয়াং হ্য তার হাত ধরে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "আমি আড়ি পাততে চাইনি, কিন্তু আপনি কি বললেন আপনার কুমার অসুস্থ?"

ফু গুই মাথা নাড়ল এবং ইতস্তত করে বলল, "লে শিয়ানের চিকিৎসকরা অযোগ্য, তারা বলছে এই রোগ সারানোর উপায় নেই। আমাকে কুমারকে ফিরিয়ে নিতেই হবে, অন্যথায়..."

কিছু একটা মনে করে লিয়াং হ্য সন্দেহ পোষণ করল এবং বলল, "আপনি কি জানেন, লে শিয়ানে কয়েকদিন ধরে একটি মহামারি ছড়িয়েছে? আপনার কুমার কি সেই রোগে আক্রান্ত? যদি তাই হয়, তবে ভয়ের কিছু নেই, এর প্রতিকার আছে!"

ফু গুইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সে তো এমন কোনো মহামারির কথা শোনেনি! চিকিৎসকরা তো বলেছিল তারা কোনো কারণই খুঁজে পাচ্ছে না। তবে কি তারা সবাই তাকে ঠকাচ্ছে?

এটা দেখে লিয়াং হ্য আবার বলল, "চলুন না, আমাদের যেতে দিন, আমরা দেখি। যদি আমার অনুমান সত্যি হয়, তবে ওষুধ খেলে দুই-তিন দিনেই তিনি সুস্থ হয়ে উঠবেন।"