অধ্যায় ১২৭ সোং চলে গেল

কে জানত, জিয়াং ফেং এতটুকু দ্বিধা না করে কোমরের দিকে হাত বাড়িয়ে তলোয়ার বের করতে উদ্যত হবে।

“খুক খুক!”

রথের পর্দার আড়াল দিয়ে এদিকের পরিস্থিতি দেখে লুও তিংশান সঙ্গে সঙ্গে দুবার কেশে তাকে থামার ইঙ্গিত দিলেন।

জিয়াং ফেং অনিচ্ছাভরে হাত সরিয়ে নিল, তারপর ঘুরে রথে ফিরে গিয়ে ঘোড়া চালিয়ে চলে গেল।

লে জেলার ফটক বন্ধই রইল। দৃশ্যটি দেখে ঝু মিংছিংয়ের ঠোঁটের কোণে অনিচ্ছাসত্ত্বেও এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল।

এই প্রহরীটি কথায় কথায় প্রভুকে রক্ষা করতে তলোয়ার বের করে ফেলে—দেখতে বেশ পছন্দসইই তো!

মৃদু বাতাস বয়ে এসে রথের জানালার পর্দার এক কোণ উড়িয়ে দিল। পাতলা আবরণের আড়াল দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা গেল মুখোশ পরা এক পুরুষকে, আর দেখা গেল তার সুগঠিত চিবুক—যার ওপর ঝলমল করছিল শীতল, ভয়ংকর আভা।

মুখোশ পরা?

কোনো লজ্জাজনক কাজ করেনি তো?

যদি কেউ তাকে তাড়া করে থাকে, তবে এই বিশ্বস্ত প্রহরীটি মারা গেলে বেশ আফসোস হবে!

তবে এমনও তো হতে পারে, তার প্রভুই আগে মারা গেলেন।

তাহলে এই প্রহরীকে কি নতুন আশ্রয় খুঁজতে হবে?

উৎসাহভরে এসব ভাবছিল ঝু মিংছিং। তবে তাদের তো কেবল আকস্মিক দেখা, একবারের পরিচয়—তাই স্রেফ ভাবনাতেই সীমাবদ্ধ রইল।

তবে ভাগ্যক্রমে আবার দেখা হলে, লোকটিকে জিজ্ঞেস করা যেত—সে কি চাকরি বদলানোর কথা ভাবছে?

নিজের একটি শক্তি গড়ে তোলা সত্যিই দরকার—এই ভাবনা মাথায় রেখেই সে শহরের ভেতরে এগিয়ে গেল।

একই সময়ে লুও তিংশানও বিপরীত দিকের দৃষ্টি টের পেলেন। তিনি সামান্য চোখ তুললেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল নির্লিপ্ত। কেবল দেখা গেল, এক সরু পিঠের অবয়ব ধীরে ধীরে দূরে সরে যাচ্ছে।

তিনি বিষয়টি নিয়ে বিশেষ ভাবলেন না। আরও কম জানলেন যে, অপর পক্ষ ইতিমধ্যেই তাঁর ব্যক্তিগত প্রহরীর প্রতি নজর দিয়েছে। তিনি সরাসরি জিয়াং ফেংকে লে জেলা এড়িয়ে ইউ প্রদেশের দিকে ছুটতে বললেন।

……

ঝৌ রাজপুত্রের কারণে লে জেলার প্রশাসক আর মহামারির অজুহাত দেখিয়ে শহরের ফটক বন্ধ রাখতে সাহস পেল না। একের পর এক ওষুধ ও চিকিৎসাসামগ্রী শহরে ঢুকতে লাগল। মহামারি দূর হওয়া এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা।

কিন্তু তাঁদের রাজপুত্র এবার যে কষ্ট সহ্য করেছেন, তাতে তাঁর শরীরের যথেষ্ট ক্ষতি হয়েছে।

ফু গুই সরাসরি শহরের চিকিৎসকদের ধরে নিয়ে আসতে লোক পাঠাল এবং জিজ্ঞেস করল, তারা সেদিন সত্য কথা বলেনি কেন।

চিকিৎসকদের গলায় ছুরি ঠেকানো ছিল। তারা বুঝে গেল, সত্যিই তারা কোনো বিরাট ব্যক্তিকে বিরক্ত করেছে। তাই আর কিছু গোপন করার সাহস না পেয়ে একে একে প্রাপ্ত নির্দেশের কথা জানিয়ে দিল।

জনসাধারণের মধ্যে কেউ মহামারিতে আক্রান্ত হলে, সবাইকে দায় এড়িয়ে যেতে হবে।

আর ওষুধপত্রও লে জেলার প্রশাসক অনেক আগেই সরিয়ে নিয়েছিল।

এই খবর জানতে পেরে ফু গুই রাগে কাঁপতে লাগল। তার ইচ্ছে হচ্ছিল, সরাসরি সেই দুর্নীতিগ্রস্ত কর্মকর্তার বাড়িতে গিয়ে তাকে কুপিয়ে মেরে ফেলে!

কিন্তু সে তা করতে পারল না। সে চাইছিল না, এই বিষয় নিয়ে রাজপুত্রকে আরও চিন্তিত হতে হোক।

শেষ পর্যন্ত সে একটি চিঠি লিখে হুয়াই রাজপুত্রের কাছে পাঠিয়ে দিল।

চিঠিবাহী কবুতরটি উড়ে যেতে দেখে ফু গুইয়ের গোলগাল মুখে এক ঝলক শীতলতা ফুটে উঠল। তার প্রভুকে আঘাত করার সাহস করেছে—হুয়াই রাজপুত্র কি আর সহজে ছেড়ে দেবেন?

……

শহরের ফটক থেকে সরাইখানায় ফিরতেই ঝু মিংছিং পেছনের উঠোন থেকে কান্না ও চিৎকারের শব্দ শুনতে পেল।

কয়েকজন তৎক্ষণাৎ পেছনের দিকে এগিয়ে গেল। সেখানে গিয়ে তারা ঘরের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা লুও ওয়েনহংকে দেখতে পেল।

ঘরের ভেতর থেকে মর্মভেদী কান্নার শব্দ ভেসে আসছিল। কয়েকটি শিশু বিছানায় শুয়ে থাকা মাকে বারবার ডাকছিল, তাকে জেগে উঠতে অনুরোধ করছিল।

ঝু মিংছিং বুঝতে পারল—সং শি বিপদে পড়েছে!

“মা, দ্বিতীয়া কাকিমা বোধহয় আর বেশিক্ষণ টিকবেন না!” লুও হুয়াই এগিয়ে এসে বলল।

তার কথা শেষ হতে না হতেই ভেতর থেকে এক রাগী গর্জন শোনা গেল, “তুই কেমন ডাক্তার রে! সকালে আমার মা একেবারে ভালো ছিলেন, আর তুই আসার পরই তাঁর এই অবস্থা! নিশ্চয়ই তোর দেওয়া ওষুধে সমস্যা আছে!”

লুও ওয়েই এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধ চিকিৎসককে ঘুষি মারতে উদ্যত হলো, কিন্তু চিকিৎসকের পাশে থাকা শিক্ষানবিশ তাকে আটকে দিল।

“আমার গুরুদেব দয়া করে তোমাদের চিকিৎসা করতে এসেছেন, আর তুমি তাঁকে মারতে আসছ?” শিক্ষানবিশটি রাগে চিৎকার করল। “কর্মকর্তার অনুরোধ না থাকলে আমরা আসতামই না। গুরুদেব, চলুন আমরা চলে যাই!”

বৃদ্ধ চিকিৎসক মাথা নেড়ে পাশে থাকা সরকারি প্রহরীর দিকে তাকিয়ে বললেন, “বৃদ্ধের আর কিছু করার ক্ষমতা নেই। কর্মকর্তা মহাশয়, অন্য কাউকে ডাকুন।”

“কেউ যাবে না!”

লুও ওয়েই তাদের আটকাতে গেল, কিন্তু সরকারি প্রহরী তাকে ধাক্কা দিয়ে এক পাশে সরিয়ে দিল।

বৃদ্ধ চিকিৎসক শিক্ষানবিশকে নিয়ে চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরই ঘরের ভেতর থেকে লুও তানের আনন্দমিশ্রিত চিৎকার শোনা গেল, “মা, তুমি জেগে উঠেছ!”

সং শি চোখ মেলল। সারা শরীরের মধ্যে কেবল চোখের পুতুলই নড়ছিল। সে কয়েকবার চোখের পাতা ফেলতেই অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

সং শি বুঝতে পারছিল, সে আর বাঁচবে না!

সে মরতে চায় না!

সে এত মানুষের ক্ষতি করেছে। সত্যিই যদি সে না থাকে, তবে তার সন্তানরা এখনও এত ছোট—তারা ভবিষ্যতে কীভাবে বাঁচবে?

“মা, তোমার কিছু হবে না। তুমি সুস্থ হয়ে উঠলে এরপর থেকে আমি তোমার সব কথা শুনব,” লুও শিন অসহায়ভাবে কাঁদতে লাগল।

“মা, আমি চাই না তুমি মারা যাও।” এই মুহূর্তে লুও তানের স্বভাবসিদ্ধ দুরন্তপনা সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছে; তার হৃদয় ভয়ে কাঁপছিল।

লুও ওয়ের চোখে অশ্রু জমে উঠেছিল। সে দাঁত চেপে ছিল, মুখে ছিল ক্ষোভ—কিন্তু সেই ক্ষোভ প্রকাশ করার মতো কোনো লক্ষ্য তার সামনে ছিল না।

ঘরের বাইরে ঝু মিংছিংয়ের মুখ শান্তই রইল। তারপর সে লুও হুয়াই ও অন্য শিশুদের ঘরে ফিরে যেতে বলল। কে জানে, কিছুক্ষণ পর এই দ্বিতীয় শাখার পরিবার পাগলামি শুরু করবে কি না।

ঠিক তাই হলো। এক ঘণ্টারও কম সময়ের মধ্যে ঘরের ভেতর থেকে আবার অবিরাম কান্নার শব্দ ভেসে এল।

“মা!”

কয়েকটি শিশু মরিয়া হয়ে চিৎকার করে উঠল।

সং শি সত্যিই মারা গেছে!

লুও ওয়েনহং দরজার সামনে দাঁড়িয়ে শান্ত মুখের বড় ভাবির দিকে তাকাল। তার কণ্ঠ ছিল শীতল, তাতে ভরা ছিল ঘৃণা ও ক্ষোভ, “সং শি মারা গেল, আর তুমি এখনও এত শান্ত! সত্যিই তোমার কোনো হৃদয় নেই।”

এই কথা শুনে ঝু মিংছিং বিদ্রূপের হাসি হাসল, “দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে আমার তুলনা চলে না। দ্বিতীয়া ভাবি তো ছিলেন আপনার শয্যাসঙ্গিনী। অথচ আপনি তাঁর জন্য এক ফোঁটা চোখের জলও ফেললেন না। সত্যি বলতে, আমার সন্দেহ হচ্ছে—আপনি কি সবসময়ই মনে মনে চাইতেন, ভাবি যেন একদিন চলে যান?”

লুও ওয়েনহংয়ের মুখের পরিবর্তন দেখে ঝু মিংছিং বুঝল, সে তার মনের গোপন কথায় আঘাত করেছে।

সেদিন সং শি সবাইকে বিষ খাইয়েছিল। সেই সময় লুও ওয়েনহংও যথেষ্ট দুর্ভোগ পোহাতে বাধ্য হয়েছিল। তার মনে জমে থাকা ক্ষোভ দিন দিন বেড়েছিল। সং শির মাতৃগৃহের কথা বিবেচনা না করলে, হয়তো সে অনেক আগেই সং শির ওপর হাত তুলত!

“আজেবাজে কথা বলো না!” লুও ওয়েনহং রাগে ফেটে পড়ল।

ঝু মিংছিং চোখের কোণ দিয়ে ঘরের ভেতরের লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “সেদিন দ্বিতীয়া ভাবি আমাদের সবাইকে বিষ খাইয়ে মেরে ফেলতে চেয়েছিলেন, অথচ আপনাকে আর তাঁর সন্তানদের আলাদা করে রেখেছিলেন। কিন্তু এখন… আহা, আপনি সত্যিই তাঁর সেই ভালোবাসার মর্যাদা রাখলেন না।”

“ও হ্যাঁ, দ্বিতীয় ভাই। আপনার যদি সত্যিই সামান্য বিবেক থেকে থাকে, তবে ভাবির প্রতিশোধ কীভাবে নেবেন, তা ভালো করে ভেবে দেখুন। শেষ বিচারে, সবকিছুর মূল তো গত রাতের সেই আগুন। শুনেছি, কেউ ইচ্ছা করেই আগুন ধরানোর তেল ছড়িয়ে দিয়েছিল।”

লুও ওয়েনহং স্তব্ধ হয়ে গেল। ঝু মিংছিং চলে যেতে উদ্যত হলে সে তাড়াতাড়ি তাকে ডেকে বলল, “দাঁড়াও! তুমি কী বোঝাতে চাইছ?”

ঝু মিংছিং কাঁধ ঝাঁকাল, “যা বলেছি, তার সরল অর্থই। দ্বিতীয় ভাই, ভাবির প্রতিশোধ নেওয়ার ব্যাপারে আপনাকেই একটু বেশি পরিশ্রম করতে হবে।”

কথা শেষ করে সে দেখল, ঘরের ভেতরের কয়েকটি শিশু সত্যিই তার কথা শুনেছে। তার ঠোঁট ধীরে ধীরে বাঁকা হয়ে উঠল।

লিয়াং পরিবারকে আপাতত সে মোকাবিলা করতে পারবে না, কিন্তু তাদের জন্য একটি শত্রু তৈরি করা তার পক্ষে এখনও সম্ভব।

……

“এখন কী করা যায়?” লে জেলার প্রশাসক উদ্বিগ্নভাবে পায়চারি করছিল। এই অশুভ বিপদ যেন আকাশ থেকে নেমে এসেছে!

হুয়াই রাজপুত্রের পুত্র তার এই সামান্য, জরাজীর্ণ জেলায় কেন এসে হাজির হলেন? আগে তো সে বিন্দুমাত্র খবরও পায়নি।

“তুমি কিছু বলছ না কেন?” সামনে নির্বিকারভাবে দাঁড়িয়ে থাকা কালো পোশাকের পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে রাগী কণ্ঠে বলল।

কালো পোশাকের পুরুষটি চোখ নামিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “এখন একমাত্র উপায় হলো মহাশয়কে সামনে এসে বিষয়টি সামলাতে অনুরোধ করা।”

“মহাশয় কি সত্যিই আমাকে সাহায্য করবেন?” লে জেলার প্রশাসকের কণ্ঠে উৎকণ্ঠা স্পষ্ট। সে শুধু মহাশয়ের পরিকল্পনাই ভেস্তে দেয়নি, অন্যের হাতে নিজের অপরাধের প্রমাণও তুলে দিয়েছে।

লিয়াং প্রাদেশিক শাসক যদি তাকে রক্ষা না করেন, তবে তার পরিণতি…

মাথা শরীর থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার ভয়াবহ দৃশ্য কল্পনা করতেই তার সারা শরীর কেঁপে উঠল।

“দয়া করে মহাশয়কে অবশ্যই আমাকে সাহায্য করতে বলবেন। আজ থেকে মহাশয় যে আদেশই দিন না কেন, আমি বিন্দুমাত্র আপত্তি করব না।” লে জেলার প্রশাসক হাত তুলে শপথ করল।

কালো পোশাকের পুরুষটি সামান্য মাথা নাড়ল। তাকে আশ্বস্ত করে দ্রুত লে জেলা থেকে বেরিয়ে গেল।

লে জেলার প্রশাসক অস্থির হয়ে বসে থাকতে পারল না। কিছুক্ষণ পর সে একটি সিদ্ধান্ত নিল।

“কেউ আছ? রথ প্রস্তুত করো!”