অধ্যায় ১২৪: এক ফন্দি ব্যর্থ হতেই অন্য ফন্দি

তারা দুজনে সামনে আসামাত্রই উপস্থিত লোকজন তৎক্ষণাৎ তাদের চিনে ফেলল, যারা দিনের বেলায় ওষুধ পৌঁছে দিয়েছিল।

“দিদিমণি, আপনারা ঠিক আছেন তো?” এক ব্যক্তি ছুটে এসে জিজ্ঞেস করল।

ঝু মিংকিং ধীরগতিতে মাথা নাড়লেন, “আমরা ঠিক আছি। বরং তোমাদের কথাই ভাবছি, তোমাদের ঘরবাড়ি তো অনেকখানি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।”

মধ্যবয়সী সেই লোকটি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল, “কে যে এতখানি নিষ্ঠুর হতে পারে! আগুন জ্বালানোর জন্য কেরোসিন পর্যন্ত ব্যবহার করল। কালই আমরা জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে নালিশ জানাব, আমরা বিচার চাই!”

কেরোসিন?

ঝু মিংকিংয়ের মুখমণ্ডল গম্ভীর হয়ে উঠল। তার মানে এটা নিশ্চিতভাবেই মানুষের কাজ!

তিনি শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমাদের কাছে কি কোনো প্রমাণ আছে?”

লোকটি মাথা নাড়ল, “ভাগ্যক্রমে আমরা কেরোসিনের একটি খালি ড্রাম খুঁজে পেয়েছি। তাছাড়া রাতে যারা জেগে ছিল, তারা অনেকে অনেক মানুষকে ঘোরাফেরা করতে দেখেছে। তখন আমরা বিষয়টিকে গুরুত্ব দিইনি, কে জানত যে তারা আমাদের পুড়িয়ে মারার পরিকল্পনা করছে!”

ঝু মিংকিং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। কেবল এগুলো দিয়ে বিচার পাওয়া সম্ভব নয়। যদি হাতেনাতে ধরা যেত, তবে ভালো হতো।

ঠিক সেই মুহূর্তে, অন্য একজন লোক তার বৃদ্ধা মাকে পিঠে করে নিয়ে এগিয়ে এল। বৃদ্ধার চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে এসেছিল, তার গালের ভাঁজে জমে থাকা অশ্রু গড়িয়ে এসে জামার কলার ভিজে যাচ্ছিল। তিনি ঝু মিংকিংয়ের হাত শক্ত করে চেপে ধরে বললেন, “দিদিমণি, ধন্যবাদ, অশেষ ধন্যবাদ...”

ঝু মিংকিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

সেই লোকটি বলল, “দিদিমণি, আমার মা আপনাদের দিনের বেলার ওষুধের জন্য ধন্যবাদ জানাচ্ছেন। যদি সেই ওষুধ না থাকত, তবে মা হয়তো...” কথাটি শেষ করার আগেই লোকটির কণ্ঠস্বর রুদ্ধ হয়ে এল।

ঝু মিংকিং বিষয়টি বুঝতে পারলেন। তিনি দ্রুত লোকটিকে বললেন বৃদ্ধাকে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম নিতে। গভীর রাতে ঠান্ডা বাতাস বইছে, শরীরে এমনিতেই দুর্বলতা, এখন অসুস্থ হওয়া মোটেও উচিত নয়।

তা না হলে, সবাই অসুস্থ হয়ে পড়লে জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে শহর অবরুদ্ধ করার অজুহাত আরও জোরালো হবে!

কিন্তু বৃদ্ধা হয়তো মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার উত্তেজনায় থামতেই চাইছিলেন না। একের পর এক কথা বলে যাচ্ছিলেন। একজন থেকে শুরু করে ধীরে ধীরে আরও অনেক গ্রামবাসী কৃতজ্ঞতা জানাতে ভিড় জমাল। যদিও কৃতজ্ঞতা জানানোর জন্য এটি উপযুক্ত সময় নয়, কিন্তু দিনের বেলার সেই সাহায্যের কারণে মানুষগুলো তাদের উপকারীর সাথে কথা বলে এক ধরণের মানসিক প্রশান্তি খুঁজছিল।

বাতাসের ঝাপটায় ঝু মিংকিং লক্ষ্য করলেন, মানুষ তাকে ঘিরে কয়েক স্তরে দাঁড়িয়ে আছে। তিনি শিউরে উঠলেন। তার ইচ্ছে করছিল ঘরে ফিরে বিশ্রাম নিতে। অনেক কষ্টে সবাইকে বুঝিয়ে শুনিয়ে বিদায় করা গেল।

ঝু মিংকিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। ফিনতাওদের সাথে ঘরে ফিরে এক কাপ গরম জল নিয়ে শরীর গরম করার চেষ্টা করলেন। তিনি ভেবে কূলকিনারা পাচ্ছিলেন না, গ্রামবাসীর কি খুব বেশি সাহস, নাকি তারা পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারছে না? ঘরবাড়ি পুড়ে ছাই হয়ে গেল, তবুও তারা এতটা ভেঙে না পড়ে তার কাছে ধন্যবাদ জানাতে এল!

তিনি মাথা ঝাকালেন, কিছুতেই হিসেব মেলাতে পারছিলেন না।

তিনি জানতেন না যে, প্রাচীনকাল থেকেই মহামারি দেখা দিলে সাধারণ মানুষকেই সবচেয়ে আগে বিসর্জন দেওয়া হয়। যদি কোনো হৃদয়হীন প্রশাসক পাওয়া যায়, তবে দিনের বেলার মতোই তারা এলাকা ঘিরে ফেলে এবং গোপনে আক্রান্তদের নির্মূল করে দেয়। এতে কিছু জনসংখ্যার ক্ষতি হলেও বড় মাপের বিপর্যয় এড়ানো যায় বলে তারা মনে করে।

গ্রামবাসীরা ভেবেছিল তারা সত্যিই মহামারিতে আক্রান্ত, ভয়ে তারা তটস্থ ছিল যে কখন প্রাণ হারাবে। কিন্তু দিনের বেলার ওষুধ তাদের নতুন আশা দিয়েছিল। যদিও রাতে অগ্নিকাণ্ডের শিকার হতে হয়েছে, তবুও কিছু আশাবাদী মানুষ একে 'প্রাণ বাঁচানোর মূল্য' হিসেবেই দেখছিল।

“ম্যাম, আমি পথে কেরোসিনের গন্ধ পেয়েছি এবং খেয়াল করেছি সমস্ত সরকারি সৈন্য প্রত্যাহার করা হয়েছে।” লুও তিয়ান দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পরিস্থিতি জানালেন।

ঝু মিংকিং আগেই বিষয়টি আন্দাজ করেছিলেন, কারণ লুও দান নিরাপদে বেরিয়ে যেতে পারলেও কোনো ডাক্তার খুঁজে পায়নি। তাই আজকের এই অগ্নিকাণ্ড যে লে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটেরই কাজ, তা প্রায় নিশ্চিত। তা না হলে রাতের অন্ধকারে কে সমস্ত সৈন্য সরিয়ে নিতে পারে এবং শহরের উত্তর দিকে কেরোসিন ছড়াতে পারে?

লে কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের সাথে তাদের কোনো শত্রুতা নেই, একমাত্র লিয়াং পরিবার ছাড়া আর কাউকে মনে আসছিল না।

“কিংকিং, তারাই এটা করেছে।” ছোট জগত-আত্মা (লিং) চিন্তায় মগ্ন ছিল। আগুন জ্বলার পর থেকেই সে অস্বাভাবিক কিছু লক্ষ্য করেছিল এবং তাদের অনুসরণ করেই নিশ্চিত হয়েছে যে এটি ইচ্ছাকৃত হত্যাকাণ্ড। তারা সরাসরি ঝু মিংকিংয়ের পরিবারকে লক্ষ্যবস্তু করেছে।

ঝু মিংকিং দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি আর কী শুনেছ?”

ছোট আত্মাটি জানাল, “তারা শহরের দরজা বন্ধ করে দিয়েছে, কাউকে ভেতরে ঢুকতে বা বাইরে যেতে দিচ্ছে না। যারা আপনাকে রক্ষা করছিল, তাদেরও শহরের বাইরে আটকে রাখা হয়েছে।”

ঝু মিংকিংয়ের মুখ কালো হয়ে এল। এক চক্রান্ত ব্যর্থ হতেই আরেকটা শুরু করল। তারা জানে আমাদের ওষুধের অভাব, তাই তারা সরবরাহের পথই বন্ধ করে দিল। শেষ পর্যন্ত এটাই দাঁড়াল যে, আমাদের শক্তি কম, শত্রুর শক্তি বেশি। তাদের নির্মূল করার জন্য তারা হাজার হাজার মানুষের প্রাণ তুচ্ছ করতেও দ্বিধা করছে না। যদি সেদিন বৃষ্টি না নামত এবং বাতাসের গতিবেগ আরও বেশি হতো, তবে শহরের দক্ষিণ দিকের মানুষরাও রক্ষা পেত না।

সবাই বলে তিনি নাকি শীতল হৃদয়ের, কিন্তু তার মতে লিয়াং পরিবার এতই উচ্চবিত্ত মানসিকতায় অভ্যস্ত যে, সাধারণ মানুষের জীবন তাদের কাছে কোনো মূল্যই রাখে না।

পাশে থাকা লুও হুয়াই অনেকক্ষণ চিন্তার পর বললেন, “মা, বাইরে এখন আর কোনো সৈন্য নেই। আমরা কাল সকালেই শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ব।” লে কাউন্টিতে থাকা আর সম্ভব নয়, তাছাড়া জেজো ফু থেকে যত দ্রুত সম্ভব চলে যাওয়া উচিত।

ঝু মিংকিং মাথা নাড়লেন, “শহরের দরজা বন্ধ, তাই মূল কাজ হলো আগে মহামারি দূর করা।”

লুও হুয়াই স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। এই মানুষগুলো এতটাই বেপরোয়া হয়ে উঠেছে!

...

লুও তিং শান এবং তার সঙ্গীরা ভোরের আলো ফুটতেই লে কাউন্টিতে বিশ্রাম নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু শহরের দ্বারে পৌঁছাতেই দেখলেন, একদল মানুষকে ভেতরে ঢুকতে বাধা দেওয়া হচ্ছে। চিয়াং চেং খোঁজ নিতে গেল এবং কিছুক্ষণ পর ফিরে এসে ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

লুও তিং শান তার সরু কিন্তু শক্তিশালী হাত দিয়ে পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন এবং গম্ভীর স্বরে বললেন, “চিয়াং চেং!”

চিয়াং চেং কথা বলতে চাইছিল না। সে জানত, তার মনিবের স্বভাব অনুযায়ী যদি তিনি জানতে পারেন লে কাউন্টিতে কী ঘটেছে, তবে তিনি সব কিছু উপেক্ষা করে সেখানেই থেকে যাবেন।

লুও তিং শান তার চোখের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। সেই শীতল চাহনি দেখে চিয়াং চেংয়ের বুক কেঁপে উঠল। শেষ পর্যন্ত সে নিচু স্বরে জানাল যে শহরে মহামারি ছড়িয়েছে এবং শহর অবরুদ্ধ।

লুও তিং শানের ভ্রু কুঁচকে গেল। মহামারি হলে সরকারি বাহিনী কেন কোনো পদক্ষেপ নিচ্ছে না? তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “খবরটা কি সত্যি?”

চিয়াং চেং মাথা নাড়ল, “প্রহরীরা সবাই এটাই বলছে। যারা শহরের বাইরে আটকা পড়েছে, তারা সবাই আজ ওষুধ কিনতে বাইরে এসেছিল। মহামারি মনে হয় বেশ মারাত্মক।”

লুও তিং শান ভ্রু কুঁচকে পেছনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকালেন, “গিয়ে জিজ্ঞেস করো তাদের কী প্রয়োজন।”

চিয়াং চেং চোখ বড় বড় করে বলল, “মালিক, আমাদের নিজেদের কাছেই ওষুধের মজুদ কম, তা আপনার নিজেরই কাজে লাগবে।”

লুও তিং শান নির্লিপ্তভাবে বললেন, “যা বলেছি তা করো, এত কথা কেন?”

চিয়াং চেংয়ের কি মনে হয় তিনি এতই নির্বোধ যে নিজের প্রাণ বিপন্ন করে অন্যের জীবন বাঁচাতে যাবেন?

চিয়াং চেং মুখ গোমড়া করে গাড়ি থেকে নেমে শহরের দ্বারের দিকে গেল। দাই শে ইয়ান অন্য একটি গাড়ি থেকে নেমে এল। সে কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই দেখল চিয়াং চেং মাথা নাড়ছে আর দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। সে বুঝে গেল, লুও তিং শানের দয়ালু স্বভাব আবার জেগে উঠেছে।

“চিয়াং চেং ভাই, আমিও তোমার সাথে যাচ্ছি!”

সে দ্রুত তার পিছু নিল। লুও তিং শান তো অনেক দূরে, তারা কী বলবে তা তো তাদের হাতেই!

পনেরো মিনিট পর, তথ্য সংগ্রহ শেষে চিয়াং চেং যখন ফিরে যেতে চাইল, তখন দাই শে ইয়ান তাকে একপাশে টেনে নিল।

“চিয়াং ভাই, আমরা গিয়ে বলব যে তাদের কাছে সব ওষুধ আছে, কোনো কিছুর অভাব নেই। কেমন হবে?” দাই শে ইয়ান প্রস্তাব দিল, “ঐ মানুষগুলোর প্রাণের চেয়ে লুও ভাইয়ের জীবন অনেক বেশি মূল্যবান। লুও ভাইয়ের স্বভাব তো আপনি জানেনই, যদি সত্যিটা জানতে পারেন, তবে তিনি সব ওষুধ দিয়ে দেবেন... এহ? আপনি আমার দিকে এভাবে তাকাচ্ছেন কেন?”

কথা শেষ করতে না করতেই সে দেখল, চিয়াং চেং তাকে খুব অদ্ভুত চোখে দেখছে। সে ভ্রু কুঁচকে তাকাল।