প্রথম অধ্যায়, একশত তেতাল্লিশতম পরিচ্ছেদ: রূপ ও গুণের চমৎকার মেলবন্ধন

রূপরসী ও যোগ্য যুগল

ইয়েন এবং লিন পরিবারের পূর্বপুরুষরাই ছিলেন ঝেচিয়াংয়ের ব্যবসায়ী। কুং আমলের শেষের দিকে তাঁরা ব্যবসায়িক অংশীদার হয়ে ওঠেন। মিংকুও যুগে চিয়াংসু ও ঝেচিয়াংয়ের ব্যবসায়ীরা অর্থনৈতিক শক্তির জোরে বাণিজ্যিক ও রাজনৈতিক অঙ্গনে দাপিয়ে বেড়িয়েছিলেন। ইয়েন ও লিন পরিবার সেসময়ের শীর্ষস্থানীয় প্রভাবশালী পরিবার না হলেও, যুগের সেই জোয়ারে তারাও অন্যতম বড় বিজয়ী হয়ে উঠেছিল।

ইয়েন পরিবার অনেক আগেই সাংহাইতে প্রবেশ করে এবং সেখানে শিকড় গেড়ে বসে। অন্যদিকে লিন পরিবার ঝেচিয়াংকে কেন্দ্র করে নিংপোকে মূল ঘাঁটি বানিয়ে শাখা-প্রশাখা বিস্তার করতে থাকে। যদিও উত্তাল সেই সময়ে উভয় পরিবারই ধ্বংসাত্মক ধাক্কার মুখোমুখি হয়েছিল, তবুও তাদের শিকড় ছিল অনেক গভীরে এবং যোগাযোগের নেটওয়ার্কও ছিল বেশ বিস্তৃত। এর ওপর তাদের অনেক শাখা পরিবার ইতিমধ্যেই বিদেশে নিজেদের অবস্থান শক্ত করে নিয়েছিল, ফলে সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের নীতি চালুর পর দুই পরিবারই দ্রুত ঘুরে দাঁড়ায়।

তবে সংস্কার ও উন্মুক্তকরণের একেবারে অগ্রভাগে থাকা সাংহাইতে অবস্থানের কারণে ইয়েন পরিবারের শক্তি দিন দিন আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল। তুলনায় লিন পরিবার একটু পিছিয়ে পড়েছিল। ঠিক এই কারণেই দুই পরিবারের মধ্যে এই বিবাহ বন্ধনের আয়োজন, যা নিয়ে লিন পরিবারের সবাই বেশ সন্তুষ্ট। দুই পরিবারের সেরা উত্তরসূরিদের এই মিলন, উভয় পরিবারের জন্যই অত্যন্ত কাঙ্ক্ষিত এক পরিণয়।

যদিও লিন সু এখনও তা স্বীকার করেনি, তবে ইয়েন চাওচং লিন সুকে বহু আগেই নিজের হবু স্ত্রী হিসেবে ধরে নিয়েছিলেন। তাই এবছরের জন্মদিনের আয়োজন তিনিই নিজের দায়িত্বে করেছেন। দুই পরিবারের সমবয়সী তরুণ-তরুণীদের পাশাপাশি তাদের অনেক কমন বন্ধুকেও তিনি একত্র করেছেন। চাওচং নিশ্চয়ই এর পেছনের উদ্দেশ্য জানতেন। লিন পরিবারের তরুণ প্রজন্ম যে ইয়েন পরিবারের সাথে মেলামেশা করতে চায়, মূলত তাদের সেই ইচ্ছাই পূরণ করা। এতে কেবল জুনিয়ররাই সন্তুষ্ট হবে না, প্রবীণ মুরব্বিরাও ভীষণ প্রশংসা করবেন। এটিই ছিল তার কাজ করার পদ্ধতি। একটি সাধারণ জন্মদিনের পার্টির আড়ালেও অনেক হিসেবনিকেশ লুকিয়ে থাকে।

কিন্তু লিন সু ঠিক এই জিনিসগুলোই সবচেয়ে অপছন্দ করতেন। অনেক ক্ষেত্রেই লিন সু পছন্দ করতেন সবকিছু যতটা সম্ভব সহজ রাখতে। খুব বেশি জটিলতার প্রয়োজন নেই, অন্য কোনো মতলব বা অর্থও তার মাঝে জুড়ে দেওয়ার দরকার নেই। একটি জন্মদিন, এক গুচ্ছ ফুল, এক বেলা খাবার, একটি জন্মদিনের কেক আর শুভ জন্মদিনের একটি শুভেচ্ছা—এতেই তার সব প্রাপ্তি হয়ে যেত।

চাওচং পেনিনসুলা হোটেলের একটি মাঝারি আকারের ভোজসভা কক্ষ বুক করেছিলেন। এতক্ষণে দুই পরিবারের আত্মীয়-স্বজন ও বন্ধুরা সবাই এসে পৌঁছাতেন। তারা সবাই তরুণ প্রজন্মের। চাওচং মুরব্বিদের কাউকে ডাকেননি, যাতে পরবর্তীতে সবাই একটু স্বস্তিতে খোলামেলা থাকতে পারেন।

পেনিনসুলা হোটেলের পথে যাওয়ার সময় লিন সুর মন এখনও বেশ ভারাক্রান্ত ছিল। সে ভাবছিল ছিন শং আসলে কোথায় গেল। সেদিন সে বিশেষভাবে ছিন শংকে জিজ্ঞেস করেছিল আজ তার কোনো কাজ আছে কি না। ছিন শংও বলেছিল কোনো কাজ নেই। কিন্তু হঠাৎ করে সে এভাবে উধাও হয়ে গেল কেন? তবে কি ছিন শং কোনো বিপদে পড়েছে, নাকি বাইরে কোথাও ব্যবসায়িক সফরে গেছে? তাদের বর্তমান সম্পর্ক অনুযায়ী ছিন শং যদি সফরেও যেত, তবুও তো তাকে একটা খবর দিত!

“আজ জন্মদিন, অথচ মন খারাপ দেখাচ্ছে কেন?” একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল ইয়েন চাওচং। লিন সু যে এই পার্টির আয়োজন করার অনুমতি দিয়েছে, তাতে চাওচং মনে মনে বেশ খুশিই হয়েছিল। অন্তত তার কাছে এটাই প্রমাণ হয় যে, লিন সুর মনে তার জন্য কিছুটা জায়গা আছে। অন্যদিক থেকে বিচার করলে লিন সু এবং সেই ছিন শংয়ের মধ্যে সত্যি বলতে তেমন কিছু নেই, তা না হলে এতক্ষণে তারা একান্ত সময় কাটাতে চলে যেত, চাওচংয়ের আর কোনো সুযোগই থাকত না।

লিন সু স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে ক্যাজুয়ালি বলে উঠল, “কিছু না, হয়তো ইদানিং কাজে বড্ড বেশি ক্লান্তি এসেছে, ঠিকমতো বিশ্রাম নেওয়া হয়নি।”

“কাজ তো কখনো শেষ হওয়ার নয়, যখন বিশ্রামের প্রয়োজন তখন বিশ্রাম নেওয়া উচিত। অন্তত নিজের যত্ন তো নেওয়া দরকার। আমি তোমায় যত্ন নিতে চাই, কিন্তু তুমি তো আমায় সেই সুযোগটাই দিচ্ছ না। সত্যি বলছি, আমার ভয় হয় পাছে লিন ঠাকুমা আর কাকা-কাকিমা আমাকে দোষ দেন কি না,” হাসিমুখে বলল চাওচং। এই কথাগুলো যে সে নিজের ঢাক নিজেই পেটানোর জন্য বলছে, তা বলাই বাহুল্য।

লিন সু এইসবে আর কথা বাড়াতে চাইল না, কথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি?”

“পেনিনসুলা হোটেল, তোমার জন্মদিনের পার্টি ওখানেই হচ্ছে,” বুঝিয়ে বলল চাওচং।

একটু বিব্রত হয়ে লিন সু বলল, “এখনই সেখানে যাচ্ছি? অন্তত আমাকে বাড়ি গিয়ে জামাকাপড় বদলে আসার সুযোগ তো দেওয়া উচিত ছিল।”

“প্রয়োজন নেই, আমি তোমার জন্য এলি সাব-এর গাউন অর্ডার করে রেখেছি। পেনিনসুলা হোটেলের গেস্টরুমে গিয়েই সরাসরি বদলে নিলেই হবে, তাতে বেশ সুবিধাও হবে,” সবকিছু আগেই গুছিয়ে রেখেছিল চাওচং। এলি সাব-এর গাউন হলো বিশ্বের শীর্ষস্থানীয় হাই-কাস্টমাইজড পোশাক, যেগুলো সাধারণত তারকারা রেড কার্পেটে হাঁটার সময় পরে থাকেন। অবশ্য কোনো কোনো তারকা সেগুলো ভাড়া নেন কিংবা নকল পোশাক পরেন, তবে চাওচংয়ের কাছে অর্থের কোনো কমতি নেই। সর্বোপরি এটি তার ভবিষ্যৎ স্ত্রীর জন্য এক প্রকার বিনিয়োগ।

একটু অসহায় বোধ করলেও সৌজন্যতার খাতিরে লিন সু বলল, “ধন্যবাদ।”

“আমার জন্য ধন্যবাদ বলার কোনো প্রয়োজন নেই,” অত্যন্ত ভদ্রোচিত এক হাসি দিয়ে বলল ইয়েন চাওচং।

অন্যান্য কথা বাদ দিলেও, যেকোনো নারী যদি ইয়েন চাওচংয়ের মতো এমন একজন পুরুষকে পান, তবে তাকে নিখুঁত জীবনের সঙ্গী বলতেই হবে। কিন্তু প্রেমের বিষয়টি তো এমন নয় যে শুধু মানানসই হলেই সব ঠিক হয়ে গেল। দুজন মানুষ একসঙ্গে জীবন কাটাবেন, সেটি তো সারা জীবনের ব্যাপার। সেখানে যদি কোনো আবেগ না থাকে, কোনো বোঝাপড়া না থাকে, কোনো সাধারণ বিষয় নিয়ে কথা বলার মতো মিল না থাকে, তবে খুব বেশি দিন লাগবে না একে অপরের প্রতি বিরক্ত হয়ে উঠতে।

***

খুব বেশি সময় লাগল না পেনিনসুলা হোটেলে পৌঁছাতে। লিন সুর ঘনিষ্ঠ বান্ধবীরা সেখানে অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। চাওচং লিন সুকে সরাসরি গেস্টরুমে নিয়ে গেল। লিন সুকে ভেতরে ঢুকতে দেখে বান্ধবীরা টিপ্পনী কেটে বলল, “আমাদের আজকের নায়ক-নায়িকা অবশেষে এসে পৌঁছাল! সত্যিই যেন রূপকথার সেই রূপরসী আর যোগ্য যুগল।”

তিনি হলেন লিন সুর সবচেয়ে ভালো বন্ধু তান চিং। বর্তমানে তিনি সাংহাইতে থাকেন এবং একটি ফরচুন ফাইভ হান্ড্রেড কনসালটেন্সি সংস্থায় চাকরি করেন। সাধারণত লিন সুর সাথে তার আড্ডা সবচেয়ে বেশি হয়।

সুন্দরীদের আশপাশে সচরাচর সুন্দরীরাই থাকে। এই তিনজন বন্ধুও অত্যন্ত সুন্দরী ছিলেন এবং প্রত্যেকেই আলাদা শৈলী ও ব্যক্তিত্বের অধিকারী ছিলেন। তান চিংয়ের দিকে তাকিয়ে চোখ রাঙিয়ে লিন সু বলল, “কথা না বললে কেউ তোমায় বোবা ভেবে নেবে না।”

“ওহো, ব্যাপার কী, লজ্জা পেয়ে গেলে নাকি?” গায়ে মাখল না তান চিং।

লিন সু তার এই বন্ধুটির সাথে পেরে ওঠে না।

চাওচং জানত যে তার এখানে বেশিক্ষণ থাকাটা সমীচীন হবে না, তাই বুদ্ধিমানের মতো বলল, “তাহলে তোমরা গল্প করো, আমি উপরে গিয়ে দেখে আসি সব ঠিকঠাক প্রস্তুত কি না।”

“ইয়েন মহাশয়, ধীরে সুস্থে যান, আমরা আর আটকাচ্ছি না,” দুষ্টুমি করে বলে উঠল বাকি নারীরা। লিন সুর প্রতি কিছুটা ঈর্ষাও হচ্ছিল তাদের। তবে লিন পরিবারের পারিবারিক পটভূমি যেমন রয়েছে, লিন সু নিজেও তেমনই অত্যন্ত প্রতিভাবান; তাই ঈর্ষা করা ছাড়া তাদের আর কিছু করার ছিল না।

চাওচং চলে যাওয়ার পর তান চিং দ্রুত লিন সুকে টেনে ভেতরে নিয়ে গিয়ে বলল, “লিন সুন্দরী, এসো তোমার এলি সাব-এর হাই-কাস্টমাইজড গাউনটা পরে দেখো। আমার তো দেখার পর থেকেই হিংসেয় বুক ফেটে যাচ্ছে। কবে যে কোনো রাজপুত্র এসে আমাকে এমন একটা পোশাক কিনে দেবে!”

“সত্যিই বড্ড লোভী,” মৃদু ভর্ৎসনার সুরে বলল লিন সু।

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা অপর এক সুগঠিত দেহের অধিকারী সুন্দরী সুং ছু মুখ বাঁকিয়ে বলল, “সত্যিই মানুষ ভাগ্য নিয়ে জন্মালেও তার কদর বোঝে না। আমরা যদি দুজনে ভালো বান্ধবী না হতাম, তবে এতক্ষণে আমিই ওই ইয়েন মহাশয়ের ওপর ছড়ি ঘোরাতে শুরু করতাম, হা হা হা হা।”

বান্ধবীরা হাসাহাসি আর খুনসুটিতে মেতে উঠল। অন্যদিকে ইয়েন চাওচং চলে এসেছিলেন অন্য একটি রুমে। আজকের অতিথিদের অভ্যর্থনা জানানোর জন্য তিনি আগেই লোক ঠিক করে রেখেছিলেন। এতক্ষণে ওপরের ভোজসভা কক্ষে বেশ কিছু অতিথি এসে উপস্থিত হয়েছেন। চাওচংয়ের ফোনও প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, তবে তিনি ফোন রিসিভ না করে ভ্রু কুঁচকে দাঁড়িয়ে রইলেন।

তার ঠিক সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন এইমাত্র ফিরে আসা ফেং হ এবং সম্প্রতি সবসময় ছিন শংয়ের পিছু নেওয়া চেন কাকা।

“ফেং হ, খোঁজখবর কীদূর হলো?” গম্ভীর গলায় জিজ্ঞাসা করলেন ইয়েন চাওচং।

ধীরে ধীরে ফেং হ বলতে শুরু করল, “সব খোঁজ নিয়েছি। ছিন শং কোথায় জন্ম নিয়েছে তা জানা যায়নি। ছ’ বছর বয়সে সে তার দাদুর সাথে শি’আনে আসে এবং বরাবরই চুংনান পাহাড়ের পাদদেশে বসবাস করেছে। তার দাদুর কোনো বিশেষ পটভূমি নেই, একেবারেই সাধারণ একজন বয়স্ক মানুষ। স্কুলে যাওয়ার পর ছিন শং তার পালক পিতা-মাতার বাড়িতে আশ্রিত হিসেবে থাকে। এই লোকটি ব্যবসা করত, শি’আনে তার ব্যবসা মোটামুটি ভালোই ছিল, সম্পত্তির পরিমাণও শতকোটি ছুঁইছুঁই। গত বছর কেউ একজনের পাতা ফাঁদে পড়ে তাদের কোম্পানি দেউলিয়া হয়ে যায় এবং লোকটি নিজেই হাজতবাস করে। লোকটির স্ত্রী সবসময় শি’আনেই থাকে এবং বর্তমানে অত্যন্ত সাধারণ জীবনযাপন করে। তাদের একটি মেয়ে复旦 (ফুদান) বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ছে, এখন সে দ্বিতীয় বর্ষের ছাত্রী। ছিন শং যখন উচ্চ বিদ্যালয়ে পড়ত, তখন সু ছিন নামের এক মেয়ের সাথে তার প্রেমের সম্পর্ক ছিল। মেয়েটি তাদের স্কুলের সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে ছিল। দুজনে একসাথে ফুদান বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়, তবে গ্র্যাজুয়েশনের ঠিক আগেই তাদের বিচ্ছেদ হয়ে যায়। ঠিক সেই সময়ই ছিন শংয়ের দাদু মারা যান এবং তারপর সে আড়াই বছরের জন্য উধাও হয়ে যায়। গত কয়েক মাস আগে সে আবার সাংহাইতে ফিরে আসে। ছিন শংয়ের এই নিখোঁজ থাকা আড়াই বছরের তথ্য ছাড়া, শি’আনে তার সম্পর্কে যা কিছু পাওয়া গেছে, তা আমাদের জন্য কোনো রকম হুমকির কারণ হতে পারে না।”

ফেং হ যে সমস্ত তথ্য সংগ্রহ করতে পেরেছিল, তা এতটুকুই। এর চেয়ে গভীরে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব ছিল, কারণ খোদ ছিন শং নিজেই জানে না তার দাদু অতীতে কী করতেন, আর বাইরের লোক তো দূর কি বাত।

সব শুনে ইয়েন চাওচং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। ছিন শং যত কম হুমকিস্বরূপ হবে, তার মন ততই শান্ত হবে। কিন্তু হঠাৎ করেই কোথায় যেন একটা গড়মিল মনে হওয়ায় তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, “তার আসল বাবা-মা কোথায়?”

“ছিন শং একজন এতিম, তার বাবা-মা সম্পর্কে কোনো তথ্য পাওয়া যায়নি,” বুঝিয়ে বলল ফেং হ।

ঈষৎ মাথা নাড়লেন ইয়েন চাওচং। তারপর চেন কাকার দিকে তাকিয়ে বললেন, “চেন কাকা, আপনি পরশু আমাকে বলেছিলেন, ছিন শং বাইরে কোথাও গেছে?”

“হ্যাঁ, আমি ফ্লাইটের রেকর্ড চেক করেছিলাম, সে ছেন্তুতে গিয়েছিল এবং এখনও ফিরে আসেনি,” ব্যাখ্যা করলেন চেন কাকা।

হাসিমুখে ইয়েন চাওচং বললেন, “না ফিরলেই সবচেয়ে ভালো।”

লিন সুর জন্মদিনে সে উপস্থিত নেই, নিজের প্রতি তার আত্মবিশ্বাস তো কম নয়!

“বেশ, আমরা এবার উপরে যাই,” হাসিমুখে বললেন ইয়েন চাওচং।

পুতোং বিমানবন্দর থেকে বেরিয়ে আসতেই বাইরে অপেক্ষা করছিলেন হিয়া Ting (শিয়া তিং)। ভ্রু কুঁচকে ছিন শং জিজ্ঞেস করল, “জায়গাটা কি চেনা আছে?”

“বস্, এতটুকু কাজ যদি আমি করতে না পারি, তবে আর আপনার সামনে মুখ দেখানোর যোগ্যতা আমার থাকবে না। আগেই খোঁজ নিয়ে রেখেছি, পেনিনসুলা হোটেলেই তো, সময়মতো আমি নিজেই আপনাকে ভেতরে পৌঁছে দেব,” সাফ জানিয়ে দিল শিয়া তিং। এটি যেহেতু ছিন শংয়ের দেওয়া দায়িত্ব, তাই তা নিখুঁতভাবে সম্পন্ন করা তার কর্তব্য।

পেনিনসুলা হোটেলের ভোজসভা কক্ষে ইতোমধ্যে ইয়েন ও লিন পরিবারের আত্মীয়-স্বজন ও বন্ধুরা সবাই উপস্থিত হয়েছেন। তাদের সাথে থাকা সঙ্গীদের ধরলে সংখ্যাটি প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশ জনের কম হবে না। আজকের এই আয়োজন কতটা জাঁকজমকপূর্ণ, তা বলাই বাহুল্য।

ভোজসভা কক্ষে প্রবেশ করার সাথেই ইয়েন চাওচং সবার আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দুতে পরিণত হলেন। তিনি নিজেকে যেন এই অনুষ্ঠানের প্রধান পুরুষ হিসেবে জাহির করে উপস্থিত সমস্ত অতিথিদের অভ্যর্থনা জানাতে লাগলেন এবং তাদের প্রশংসাবাক্য শুনে মনে মনে বেশ আনন্দ পেতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পর ফেং হ এসে তাকে জানাল যে লিন সু প্রস্তুত হয়ে বাইরে অপেক্ষা করছেন। অতিথিদের সাথে সৌজন্য বিনিময় শেষ করে চাওচং বেরিয়ে এলেন এবং ফেং হকে নির্দেশ দিলেন সঞ্চালককে অনুষ্ঠান শুরু করতে বলতে।

ভোজসভা কক্ষের দরজার বাইরে ইয়েন চাওচং যখন লিন সুকে দেখলেন, তখন সত্যি বলতে তিনি স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিলেন। তার মনে হলো এই বেগুনি-গোলাপি রঙের এলি সাব-এর পরীসুলভ গাউনটি লিন সুর জন্য একেবারে নিখুঁতভাবে মানানসই। আজকের লিন সুকে দেখে মনে হচ্ছিল স্বর্গের কোনো অপ্সরী বুঝি পৃথিবীতে নেমে এসেছে। লিন সুর দিকে তাকিয়ে চাওচংয়ের বেশ কিছুক্ষণ ঘোর কাটল না।

লিন সু একটু অস্বস্তি বোধ করলেও চাওচংয়ের রুচির প্রশংসা না করে পারল না। এই গাউনটি সত্যিই খুব সুন্দর এবং তার ব্যক্তিত্বের সাথেও দারুণ মানিয়ে গেছে। লিন সু তখন গলা পরিষ্কার করার জন্য একটু কেশে উঠল।

তখন হুশ ফিরল ইয়েন চাওচংয়ের। আন্তরিক সুরে তিনি বলে উঠলেন, “লিন সু, আজ রাতে তোমায় অপূর্ব লাগছে। এর আগে কোনোদিন এত সুন্দর কোনো পরী আমি দেখিনি।”

“ধন্যবাদ,” সৌজন্যমূলকভাবে মাথা নাড়ল লিন সু।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভেতরের সঞ্চালক শ্রোতাদের মাতিয়ে তোলার পর মাইক্রোফোনে বলে উঠলেন, “এবার, আমরা আপনাদের উষ্ণ অভ্যর্থনায় ডেকে নিচ্ছি আমাদের আজকের প্রধান নায়িকা, লিন সুকে!”

ইয়েন চাওচং একটু কুঁকড়ে সামনের দিকে ঝুঁকলেন এবং তার হাত বাড়িয়ে দিলেন। লিন সু প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেও কোনো উপায় ছিল না, অগত্যা তাকে চাওচংয়ের হাত ধরতে হলো। চাওচং এক চিলতে মিষ্টি হাসি দিলেন। ভোজসভা কক্ষের দরজা খুলে যাওয়ার সাথে সাথে লিন সুকে সাথে নিয়ে তিনি ধীরে ধীরে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

পুরো হলকক্ষ ফেটে পড়ল করতালিতে। লিন সুর রূপ দেখে সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল এবং সবাই একবাক্যে স্বীকার করল যে এই রূপরসী ও যোগ্য যুগল যেন স্বয়ং বিধাতার তৈরি নিখুঁত এক জুটি, একে অপরের জন্য পুরোপুরি উপযুক্ত।