১৩০তম অধ্যায়: এবার কাজ শুরু করার সময়

য王দের ব্যাকগ্রাউন্ড যেমনই শক্তিশালী হোক না কেন, যে কোনো কাজ করার সময় ঝামেলা যত কম হয় ততই ভালো। কেউ নিজের গায়ে জোর করে বিপদ ডেকে আনতে চায় না, বিশেষ করে খুনখারাবির মতো জটিল বিষয়ে, আর সেটা তো আরও নয় যখন ঘটনা অন্য কোনো এলাকায় ঘটছে।

ফং হে এবং চেং শু-এর জন্য মোক্ষম সুযোগ ছিল镇-এর সঙ্গে সংযোগকারী একমাত্র পাহাড়ি রাস্তাটি। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, তারা ছেন শেং-এর চেয়ে এক ঘণ্টারও বেশি সময় পরে সেখানে পৌঁছায়, নতুবা আগেভাগে সেখানে ওত পাতাটাই হতো সবচেয়ে ভালো সিদ্ধান্ত।

ফং হে এবং চেং শু নিজের হাতেই কাজটি সম্পন্ন করতে চেয়েছিলেন এবং কাউকে বিশ্বাস করতে বা কোনো তথ্য ফাঁস করতে চাননি। তাই তারা স্কুলের ওপর নজর রাখার জন্য লোক নিয়োগ করেছিল এবং নিজেরাই镇-এর বাইরে সবচেয়ে উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন।

স্কুলের ভেতরে ছেন শেং এবং চাং পাচি ওয়াং শিক্ষকের ডরমেটরিতে বসে শীত নিবারণ করছিলেন। তখন গভীর রাত, ছোট এই镇-টি ভীতিজনকভাবে নিস্তব্ধ। রাস্তার কয়েকটি ল্যাম্পপোস্ট ছাড়া আর কোনো বাতি জ্বলছিল না। স্কুলের অবস্থাও একই রকম, কেবল ওয়াং শিক্ষকের ডরমেটরির আলোটাই জ্বলছিল।

কয়েক বছর আগে ওয়াং শিক্ষক যখন প্রথম স্কুলে এসেছিলেন, তখন এখানকার আবাসন ব্যবস্থা সত্যি শোচনীয় ছিল। তিনজন শিক্ষক মিলে একটি ছোট্ট ঘরে গাদাগাদি করে থাকতেন। শীতে হাড়কাঁপানো ঠান্ডা লাগত। নতুন স্কুল তৈরি হওয়ার পর শিক্ষকদের থাকার অবস্থার পরিবর্তন হয়। প্রত্যেকে আলাদা ঘর পান এবং ঘরে এয়ারকন্ডিশনারের ব্যবস্থাও করা হয়। শীতকালটা অন্তত পার করা সম্ভব হয়, কারণ স্কুলের এই খরচগুলো স্পন্সররা বহন করে।

ওয়াং শিক্ষক ছেন শেং এবং চাং পাচিকে এক কাপ করে গরম জল ঢেলে দিলেন এবং কিছু স্ন্যাক্স বের করে দিলেন। ছেন শেং এবং চাং পাচির খিদে পেয়েছিল, সারা পথ গাড়ি চালিয়ে আসার পর সেটাই স্বাভাবিক। তিনি তাদের জন্য কিছু রান্না করতে চাইলেন, কিন্তু ছেন শেং ও চাং পাচি কোনো বাড়তি ঝামেলায় না গিয়ে প্রত্যেকে এক কাপ করে ইনস্ট্যান্ট নুডলস খেয়েই তা মিটিয়ে নিলেন।

দুজনকে এই অবস্থায় দেখে ওয়াং শিক্ষক কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে হেসে বললেন, "তোমাদের সত্যিই অনেক কষ্ট হলো।"

"ওয়াং শিক্ষকের কষ্টের তুলনায় আমাদের এই কষ্ট আবার কী?" ছেন শেং জানতেন ওয়াং শিক্ষক কী বলতে চাইছেন। কিন্তু তিনি অন্তর থেকে ওয়াং শিক্ষককে শ্রদ্ধা করেন এবং এটাই সত্যি যে তারা যেটুকু কষ্ট করছেন তা তুচ্ছ। ওয়াং শিক্ষক এখানে চার বছর ধরে আছেন, তাঁর তুলনায় তারা তো অত্যন্ত ক্ষুদ্র।

ওয়াং শিক্ষক একটু লজ্জা পেলেন। তিনি এই জীবনযাত্রায় অভ্যস্ত হয়ে গেছেন এবং নিজেকে মহৎও মনে করেন না। তিনি কেবল মনে করেন, তিনি যা করছেন তা তাঁর ভালো লাগে, এটুকুই যথেষ্ট। অন্যরা কী ভাবল তা নিয়ে তিনি কখনো মাথা ঘামাননি। মানুষের জীবন যদি সবসময় অন্যেরা যেমনটি চায় সেভাবেই কাটাতে হয়, তবে সেই জীবন খুব একটা আনন্দদায়ক হয় না এবং বৃদ্ধ বয়সে পৌঁছানোর পর বোঝা যায় না যে সে আসলে কেন বেঁচে ছিল।

ওয়াং শিক্ষক আগেই দুটি লেপ প্রস্তুত রেখেছিলেন, যাতে ছেন শেং এবং চাং পাচি বিছানায় ঘুমাতে পারেন আর তিনি নিজে মেঝেতে মাদুর পেতে এক রাত কাটিয়ে দিতে পারেন। যদি ছেন শেং কাল না যান, তবে তখন镇-এর কোনো অতিথিথানায় থাকার ব্যবস্থা করা যাবে, যার পরিবেশ অন্তত এখানকার চেয়ে ভালো। তাই ওয়াং শিক্ষক হেসে বললেন, "আজ রাতে তোমরা আমার এখানে কষ্ট করে একটু থাকো, কাল আমি তোমাদের জন্য অতিথিথানায় থাকার ব্যবস্থা করব।"

ছেন শেং ও চাং পাচির বেশিক্ষণ থাকার বা রাত কাটানোর কোনো ইচ্ছে ছিল না। তাঁদের যত দ্রুত সম্ভব সাংহাইয়ে ফিরে যেতে হবে। ছেন শেং দ্রুত বলে উঠলেন, "ওয়াং শিক্ষক, কষ্ট করার দরকার নেই, আমরা একটু পরেই চলে যাব।"

"একটু পরেই চলে যাবে? এত রাতে তোমরা কোথায় যাবে?" ওয়াং শিক্ষক অত্যন্ত অবাক হয়ে বললেন।

ছেন শেং ব্যাখ্যা করে বললেন, "সাংহাইয়ে অনেক কাজ জমে আছে, আমাদের তাড়াতাড়ি ফিরতে হবে। তাই একটু বিশ্রাম নিয়েই আজ রাতে গাড়ি চালিয়ে চেংতুতে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি। কাল বিকেলের মধ্যে পৌঁছে যাব আশা করি, তারপর বিমানে রাতে সাংহাইয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হব।"

"কী? তোমরা এখনই চলে যাবে? এটা কি বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে না? তাছাড়া এত গভীর রাত, আর পুরো পথটাই পাহাড়ি রাস্তা, খুব বিপজ্জনক!" এই কথা শুনে ওয়াং শিক্ষক দ্রুত ছেন শেং-এর হাত ধরে ফেললেন।镇-এ ঢোকার পাহাড়ি রাস্তা দিয়ে রাতে খুব কম লোকই যাতায়াত করে, কারণ প্রতি বছর সেখানে অনেক পথ দুর্ঘটনা ঘটে, তাছাড়া রাতের বেলা সেটাও অত্যন্ত অনিরাপদ।

ছেন শেং নির্বিকারভাবে বললেন, "ওয়াং শিক্ষক, চিন্তা করবেন না, আমাদের দুজনেরই ড্রাইভিং নিয়ে কোনো সমস্যা নেই। আস্তে আস্তে চালাবো এবং পালা করে ড্রাইভ করব। তাছাড়া আমরা দুজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ, উদ্বেগের কিছু নেই। যদি অন্য কোনো ব্যাপার না থাকত, তবে আমি অবশ্যই আরও কিছুদিন থাকতে চাইতাম, কিন্তু সাংহাইয়ের কাজগুলোর চাপ বড্ড বেশি।"

ওয়াং শিক্ষক ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভেবে দেখলেন যে এটাই সত্যি। সর্বোপরি ছেন শেং সাধারণ কেউ নন, সাংহাইয়ে তাঁদের কাজ ও ব্যবসা আছে। ছেন শেং-এর এই যাতায়াতের ফলে নিশ্চয়ই অনেক কাজ ব্যাহত হয়েছে, সম্ভবত এটাই তাদের দ্রুত ফিরে যাওয়ার তাড়ার আসল কারণ।

"যেহেতু এমনটাই ব্যাপার, তবে আমি আর তোমাদের আটকাচ্ছি না। তবে তোমরা খুব সাবধানে থেকো এবং সময়ে সময়ে আমাকে নিরাপদে থাকার খবর দিও, না হলে আমি ঘুমাতেও পারব না," গম্ভীরভাবে বললেন ওয়াং শিক্ষক।

ছেন শেং দ্রুত রাজি হলেন। অবশেষে এই বিষয়ে একটা ঐকমত্যে পৌঁছানো গেল। এরপর তারা সেখানকার স্থানীয় সংস্কৃতি এবং স্কুলের শিশুদের বাস্তব সমস্যা নিয়ে কিছুক্ষণ কথা বললেন। ওয়াং শিক্ষক বললেন যে গত কয়েক বছরে লিন সু এই জায়গার জন্য অনেক কিছু করেছেন। তিনি প্রায়ই স্কুলে যন্ত্রপাতি, বইপত্র দান করতেন, বিশেষ করে শিশুদের জন্য পোশাক। তাঁর সেই চ্যারিটি ফান্ড এই জায়গাকে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ স্থান হিসেবে বিবেচনা করে এবং ইতোমধ্যে প্রায় এক হাজার শিক্ষার্থীকে সহায়তা প্রদান করেছে। তাই তিনি অন্তর থেকে লিন সুকে শ্রদ্ধা করেন। একজন নারীর মধ্যে এত উচ্চ মানসিকতা ও সামর্থ্য থাকা সত্যিই প্রশংসনীয়।

"গতবার তুমি এত দ্রুত চলেছিলে যে তোমাকে জিজ্ঞেস করার সুযোগই পাইনি, লিন সু এখন কেমন আছে? ওর বয়স তো কম হলো না, এবার কি নিজের ব্যক্তিগত জীবনের কথা বিবেচনা করবে না? আমি প্রতিবার ফোনে জিজ্ঞেস করলেই সে বলে তাড়াহুড়ো নেই, হয়তো এখনও সঠিক সময় আসেনি," উদ্বেগের সুরেই বললেন ওয়াং শিক্ষক। আসলে তিনি মনে মনে লিন সুকে বেশ পছন্দ করতেন, তবে তা ছিল খুবই সাধারণ এক ভালোলাগা, যার পেছনে কোনো অসৎ উদ্দেশ্য ছিল না।

এই কথায় ছেন শেং বুঝতে পারলেন না কী উত্তর দেবেন। তিনি তো আর গর্ব করে বলতে পারেন না যে—লিন সু এখন আমার প্রেমিকা? তাই ছেন শেং অত্যন্ত মার্জিতভাবে বললেন, "এই বিষয়ে আপনি পরের বার ফোন করলে তাঁকেই সরাসরি জিজ্ঞেস করে নেবেন।"

"দেখে মনে হচ্ছে কোনো ব্যাপার আছে! সত্যি করে বলত, তাহলে আমাকে আর জিজ্ঞেস করতে হবে না এবং তোর নিজের কথা আগে ভাবা উচিত—এই কথাগুলো আমাকে আর শুনতে হবে না!" ওয়াং শিক্ষক সশব্দে হেসে উঠলেন।

ছেন শেং ভাবলেন এটাই ভালো, তখন লিন সু-ই সব বলবেন, নতুবা ওয়াং শিক্ষক মনে করবেন যে তিনি একটু বেশি চাল চালছেন। তাই তিনি সত্যিসত্যিই বললেন, "সে এখন আমার বান্ধবী।"

এই কথা শোনার পর ওয়াং শিক্ষক প্রথমে সামান্য মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেলেন, তারপর অত্যন্ত অবাক হয়ে বললেন, "সত্যি?"

ছেন শেং নীরবে মাথা নাড়লেন, হেসে কোনো উত্তর দিলেন না।

"তাহলে তো তোমাকে অনেক অভিনন্দন! আমি প্রথমবার যখন তোমাদের দেখেছিলাম, তখনই মনে হয়েছিল তোমরা বেশ মানানসই। ভেবেছিলাম তোমরা বুঝি সেই সময়ই প্রেমিক-প্রেমিকা ছিলে। এখন তোমরা শেষ পর্যন্ত একে অপরকে পেলে, আশা করি খুব শীঘ্রই বিয়ের মিষ্টি খাওয়ার সৌভাগ্য হবে," অত্যন্ত উত্তেজিত হয়ে বললেন ওয়াং শিক্ষক। যদিও মনে মনে সামান্য একটু আক্ষেপ হয়েছিল, তবুও ছেন শেং এবং লিন সু-র প্রতি তাঁর শুভকামনা ছিল অফুরন্ত, কারণ তাঁর দৃষ্টিতে তারা দুজনেই খুব ভালো মানুষ।

ছেন শেং দৃঢ়তার সাথে বললেন, "চিন্তা করবেন না, ওয়াং শিক্ষক, অবশ্যই হবে। সেই সময় আপনি আমাদের বিয়েতে উপস্থিত থাকবেন।"

"ঠিক আছে, তাহলে কথাই রইল, পাকা কথা!" অত্যন্ত জোরের সাথে বললেন ওয়াং শিক্ষক।

লিন সু এবং তাঁর নিজের প্রসঙ্গ শেষ হওয়ার পর, ছেন শেং এবার ওয়াং শিক্ষকের ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে কথা বললেন, "ওয়াং শিক্ষক, আপনার কী পরিকল্পনা? সারাজীবন কি এখানেই থেকে যাবেন?"

"সারাজীবন কথাটা আসলে কিছুটা অবাস্তব। আমার বাবা-মায়ের বয়স হয়েছে। এই বছরগুলোতে আমি সবার কাছে ঋণী হলেও একমাত্র বাবা-মায়ের কাছেই সবচেয়ে বেশি ঋণী বোধ করি। তাদের থেকে এত দূরে থাকি যে তাদের কোনো খবরই পাই না, কোনো সাহায্যও করতে পারি না। ভাগ্য ভালো যে গত দুই বছর তারা আমাকে বুঝতে পেরেছেন। কিন্তু সন্তান হিসেবে তো কিছু দায়িত্ব পালন করতেই হয়। তাই আমি আরও তিন বছর এখানে থাকার পরিকল্পনা করেছি, মেয়াদ শেষ হলেই সুজোতে ফিরে যাব।"—এটি এমন একটি বিষয় যা ওয়াং শিক্ষক অসংখ্যবার ভেবেছেন। প্রতিবারই তিনি নিজেকে বলেছেন, আর এক বছর, আর এক বছর থেকে ফিরে যাব। কিন্তু এই জায়গার প্রতি মায়া, এই শিশুদের প্রতি টান কাটিয়ে উঠতে পারেন না, শেষ পর্যন্ত থেকে যান।

ছেন শেং ওয়াং শিক্ষককে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করেন, তিনি গম্ভীরভাবে বললেন, "ঠিক আছে, ওয়াং শিক্ষক, তিন বছর পর আমি নিজে এসে আপনাকে সুজোতে নিয়ে যাব। এই তিন বছরের মধ্যে পরিবারে কোনো সমস্যা হলে কেবল আমাকে একটা ফোন করবেন, আমি সাথে সাথে সাহায্য করতে চলে আসব।"

"তোমার মনের জোড় আছে, তোমাকে ধন্যবাদ," অত্যন্ত কৃতজ্ঞতার সাথে বললেন ওয়াং শিক্ষক।

অনেকক্ষণ তো হলো, এবার সময়ও হয়ে এসেছিল। চাং পাচি এতক্ষণ পাশে বসে শুনছিলেন, প্রায় কোনো কথাই বলেননি। কেবল শুরুর দিকে সামান্য পরিচিতি পর্ব ছাড়া। এই মুহূর্তে তিনি ছেন শেং-কে চোখ টিপলেন, তাঁর মনে হলো এবার তাদের চলে যাওয়া উচিত।

তাই ছেন শেং আনন্দের সাথে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "ওয়াং শিক্ষক, অনেক রাত হয়েছে, আমাদের এবার যাওয়া উচিত, না হলে বড্ড দেরি হয়ে যাবে।"

"ঠিক আছে, আমি আর তোমাদের আটকে রাখছি না, চলো দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিই," দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বললেন ওয়াং শিক্ষক।

ভোর তিনটে। দুই ঘণ্টা বিশ্রাম নেওয়ার পর ছেন শেং এবং চাং পাচি আবার যাত্রা শুরু করলেন, ফেরার পথ ধরতে চাইলেন। যাওয়ার সময় ওয়াং শিক্ষক পাহাড়ের বেশ কিছু স্থানীয় বিশেষ উৎপাদিত জিনিসপত্র দিলেন, বললেন এগুলো যেন তিনি ও লিন সু-র জন্য নিয়ে যান। এটিই তাঁর একমাত্র অন্তরের উপহার। ছেন শেং সানন্দে তা গ্রহণ করলেন। ওয়াং শিক্ষক তাদের একেবারে স্কুলের গেট পর্যন্ত এগিয়ে দিলেন, তারপর ফিরে গেলেন।

স্কুলের ঠিক বিপরীতে, ফং হে-র নিযুক্ত লোকজন দেখল যে ছেন শেং ও অন্যরা স্কুল থেকে বেরিয়ে সোজাসুজি পূর্ব দিকের দিকে চলে গেছে镇-এর কেন্দ্রস্থল হলো পশ্চিম দিকে, তাই তারা অবিলম্বে ফং হে-কে ফোন করল। ফোন রিসিভ হতেই তারা দ্রুত বলে উঠল, "ফং শেসেন, তারা স্কুল থেকে বেরিয়ে গেছে, যে দিকে যাচ্ছে তাতে মনে হচ্ছে তারা এখান থেকে চলে যাচ্ছে।"

"তুমি নিশ্চিত তো?" ইতিমধ্যেই ঘুম চোখে আচ্ছন্ন ফং হে এক মুহূর্তে চাঙ্গা হয়ে উঠলেন।

লোকটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলল, "আমি নিশ্চিত।"

"ভালো।" ফং হে-র মুখে এক নিষ্ঠুর পিশাচসুলভ হাসি ফুটে উঠল, কথা শেষ করেই তিনি ফোন কেটে দিলেন।

পাশে বসা চেং শু ছিলেন অর্ধঘুমে। ফং হে যখন ফোন করছিলেন তখনই তিনি জেগে গেছিলেন। ফং হে ফোন কাটতেই চেং শু দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন, "কী খবর?"

"আহা, বলতে হবে এই ছেলেটার কপাল সত্যি খুব খারাপ! আমি ভেবেছিলাম আজ রাতে আর কোনো সুযোগই নেই, কে জানত এই ছেলে নিজেই এই মুহূর্তে পাহাড় থেকে নেমে পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেবে? এ তো নিজে থেকে মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাওয়া!" চেং শু-র দিকে তাকিয়ে বিজয়ী ভঙ্গিতে বললেন ফং হে।

এই কথা শুনে চেং শু ভীষণ খুশি হলেন, অন্তত এতক্ষণ অপেক্ষা করাটা বৃথা যায়নি।

"এবার কাজ শুরু করার সময় হয়েছে," ঠোঁটে কুৎসিত হাসি এনে বললেন ফং হে। একই সাথে তিনি চমৎকার পারফরম্যান্সের জিপ র‍্যাংলার গাড়িটি স্টার্ট দিলেন এবং আগে থেকেই বেছে রাখা সেই নির্দিষ্ট জায়গার দিকে রওনা হলেন, যেখানে ছেন শেং-এর কবর রচনা হবে।

鎮 ছেড়ে বেরিয়ে আসার পর, প্রথমে চাং পাচি ড্রাইভ করছিলেন। হাইওয়েতে ওঠার পর ছেন শেং গাড়ি চালাবেন বলে কথা ছিল। এই পাহাড়ি রাস্তায় রাতের বেলা কোনো গাড়ি চলে না বললেই চলে, কারণ কেউ রাতের বেলা পাহাড়ি রাস্তা দিয়ে যাতায়াত করতে চায় না। এখানে জনবসতি কম এবং অতীতে প্রায়ই ছিনতাইয়ের ঘটনা ঘটত। তাই ছেন শেং এবং চাং পাচি কেউ বিন্দুমাত্র অসতর্ক হননি।

আধ ঘণ্টা পাহাড়ি রাস্তা পার হওয়ার পর তারা সবচেয়ে বিপজ্জনক অংশটুকু প্রায় পার করে ফেলেছিলেন। সামনের মোড়টা ঘুরলেই বাকি রাস্তাটা বেশ সহজ হতো। ছেন শেং এবং চাং পাচি অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

চাং পাচি অন্য কিছু না ভেবে স্বাভাবিকভাবেই মোড়টা নিলেন। গাড়ির হেডলাইটের আলো সামনের রাস্তা আলোকিত করতেই, চাং পাচি এবং ছেন শেং প্রায় একই সাথে দেখতে পেলেন যে অল্প দূরে রাস্তার ঠিক মাঝখানে একটা এসইউভি দাঁড়িয়ে আছে।

এত গভীর রাতে কার গাড়ি এখানে দাঁড়িয়ে থাকবে? এটা কি বিকল হয়ে গেছে, নাকি তারা চোখের ভুল দেখছেন, অথবা কোনো অলৌকিক ঘটনা ঘটল?

তারা যখন এই দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছিলেন, ঠিক তখনই সেই এসইউভিটি হঠাৎ স্টার্ট নিল, এক মুহূর্তে হেডলাইট জ্বলে উঠল এবং তীব্র আলোয় তাদের চোখ ধাঁধিয়ে গেল।

তারা সামলে ওঠার আগেই তীব্র ইঞ্জিনের গর্জন এবং এক্সিলারেটরের শব্দ শোনা গেল, এবং এসইউভিটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তাদের দিকে ছুটে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে ছেন শেং এবং চাং পাচি বুঝতে পারলেন—বিপদ!