অধ্যায় একশো বারো: নৌবহরের আগমন

অটোউস এক পা টেনে টেনে কোনোমতে একটি নোংরা গলিতে গিয়ে ঢুকল। ওয়াশিংটন ডিসিতে থাকাকালীন神之子 বা ঈশ্বরের পুত্রের আশীর্বাদে সে মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে গেলেও তার ওপর দিয়ে মারাত্মক ঝড় বয়ে গিয়েছিল। তাছাড়া সেখান থেকে পালিয়ে আসার সময় সে জোর করে স্পেস টেলিপোর্টেশন বা স্থানান্তরের জাদু ব্যবহার করায় তার জখম দিন দিন আরও গুরুতর হয়ে উঠছিল।

ঈশ্বরের পুত্রের মুখে শোনা সেই শেষ আশার বাণীকে আঁকড়ে ধরে অটোউস সুদূর পথ পাড়ি দিয়ে নিউ ইয়র্কে এসে পৌঁছায়। কিন্তু ডিটেক্টর বা সংবেদনশীল যন্ত্রে ঠাসা ওই বিশাল ভবনটি তার পথ আগলে দাঁড়ায়। ফলে সে যেমনটি ভেবেছিল—কাউকে ধরে সোজা পালিয়ে যাবে—তা আর সম্ভব হয়নি, বাধ্য হয়ে তাকে আত্মগোপন করতে হয়।

বর্তমানে সারা বিশ্বে অটোউস ও শ্যারনকে ধরার জন্য হুলিয়া জারি রয়েছে। কিন্তু ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে, মারাত্মক জখম হওয়া সত্ত্বেও লক্ষ্যবস্তুকে হাতছাড়া না করার তাগিদে অটোউসকে নিউ ইয়র্ক শহরের ভেতরেই লুকিয়ে থাকতে হচ্ছে। আর তাই অন্যের নজর এড়াতে সে নিজের সমস্ত যন্ত্রণা সহ্য করে মুখ বুজে পড়ে রয়েছে।

শ্যারনের শরীরটা এখন মূলত তার গর্ভে থাকা সেই ঈশ্বরের পুত্রের নিয়ন্ত্রণেই চলছে। তবে ওই 神之子 বা ঈশ্বরের পুত্রের শক্তিও মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে, যে কারণে সে দিনে কেবল মাঝেমধ্যে অটোউসের প্রার্থনার জবাব দেওয়ার সুযোগ পায়।

বর্তমানে অটোউস শ্যারনকে সঙ্গে নিয়ে এক সাধারণ নাগরিকের বাসা দখল করে রয়েছে। ওই সাধারণ মানুষটি জীবিকার তাগিদে সব সময় ব্যস্ত থাকায় আশেপাশের প্রতিবেশীদের সঙ্গে তার বিশেষ কোনো সখ্য ছিল না, আর সেই কারণেই অটোউসের চোখে পড়ে সে খুন হয়।

এই মহাদুর্যোগ নেমে আসার পর নিউ ইয়র্ক সরকার রুজভেল্টের নিউ ডিলের অনুকরণে প্রচুর কর্মসংস্থানের ব্যবস্থা করেছিল। ফলে রাজপথের মানুষের ব্যস্ততা বহুগুণ বেড়ে যায়। এই মানুষটির মতো আরও অসংখ্য মানুষ রয়েছে শহরে, যাদের নিখোঁজ হয়ে যাওয়াটা এতই স্বাভাবিক যে পুলিশও এ নিয়ে মাথা ঘামায় না। কারণ ব্যস্ততার অর্থই হলো অর্থ, আর অর্থের অর্থই হলো ঝুঁকি।

বর্তমান নিউ ইয়র্কেও মাফিয়াদের অস্তিত্ব রয়ে গেছে। তারা সবচেয়ে বেশি যা পছন্দ করে, তা হলো এই ধরনের সাধারণ মানুষের ওপর চাঁদাবাজি করা। যতদিন না অটোউস অন্য কাউকে শিকার করতে বাইরে বের হচ্ছে, ততদিন পুলিশের পক্ষে এই বাসিন্দার নিখোঁজ হওয়ার কথা ঘুণাক্ষরেও টের পাওয়ার উপায় নেই; যদি না ইনল্যান্ড রেভিনিউ সার্ভিস বা কর বিভাগ ট্যাক্স আদায় করতে আসে।

অটোউস ঘরের ভেতরে প্রবেশ করে দরজা-জানালা ভালো করে বন্ধ করে দিল। ঈশ্বরের পুত্র এখন অত্যন্ত দুর্বল, তাই অটোউসকে চরম সতর্কতা অবলম্বন করতে হচ্ছে। একমাত্র বিছানায় শুয়ে থাকা শ্যারনের সামনে এসে সে তার নিজের সমস্ত যন্ত্রণা চেপে ধরে ঈশ্বরের পুত্রের উদ্দেশ্যে হাঁটু গেয়ে প্রার্থনা শুরু করল।

"...আমার মহান পিতা, আপনার এই দীনহীন ভৃত্য সেই লোকটিকে ধরে আনতে ব্যর্থ হয়েছে। আমি আপনার কাছে বিনীত প্রার্থনা করছি, আপনি আমাকে চিরন্তন যন্ত্রণা দান করুন।" অটোউস মাটিতে লুটিয়ে পড়ে অত্যন্ত বিনীতভাবে প্রার্থনা জানাল। মনের গভীরে থাকা তার বিশ্বাসের জোর শরীরের সমস্ত যন্ত্রণাকে বহু আগেই ছাপিয়ে গিয়েছিল।

"অপদার্থ একটা! এই তোর অবস্থা যে তুই আমার কাছ থেকে বকশিশ চাইতে আসিস? এখনো বলছি, গিয়ে ওপর নজর রাখো এবং যেকোনো মূল্যে তাকে আমার সামনে নিয়ে এসো।" শ্যারনের মুখ খোলা না থাকলেও তার দিক থেকে একটা অদ্ভুত আওয়াজ ভেসে এল। মনোযোগ দিয়ে শুনলে বোঝা যেত, সেই আওয়াজ আসছে আসলে তার পেট থেকে।

"আপনার পবিত্র নির্দেশ মাথা পেতে নিলাম, কিন্তু আপনার এই অধম ভৃত্য আশঙ্কা করছে যে..." অটোউস আবারও মাথা নত করল। ঈশ্বরের অনুগ্রহ না পাওয়ায় সে যেমন হতাশ হয়েছিল, তার চেয়েও বেশি উদ্বিগ্ন ছিল ঈশ্বরের পুত্রের নিরাপত্তা নিয়ে।

"জলদি আমার সামনে থেকে দূর হও!" 神使 বা ঐশ্বরিক দূতের রাগী কণ্ঠস্বর আরও চড়ে গেল। তবে ঠিক সেই মুহূর্তেই শ্যারনের অবয়ব অটোউসের সামনে থেকে উধাও হয়ে গেল।

"আপনার এই অধম ভৃত্য বিদায় নিচ্ছে।" অটোউস কোনোমতে ঘর থেকে হামাগুড়ি দিয়ে বেরিয়ে এসে মাটিতে ভর দিয়ে কষ্টে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে জানত যে ঐশ্বরিক দূত তার নিজস্ব উপায়ে নিজেকে অদৃশ্য করে নিয়েছে, তাই এখন তার একমাত্র কাজ হলো হাইল্যান্ডের ওপর একটানা নজরদারি চালিয়ে যাওয়া।

ঠিকই ধরেছে, ঈশ্বরের পুত্র যে লোকটিকে খুঁজে বের করার নির্দেশ দিয়েছে সে হলো হাইল্যান্ড। প্রাচীন সেই মন্দমূর্তির প্রভাবে প্রভাবিত জীবিত একমাত্র ব্যক্তি হিসেবে হাইল্যান্ডের একটা বিশেষ গুরুত্ব রয়েছে। বিশেষ করে সেই কাটা পড়ে যাওয়া সংযোগটিকে পুনরায় জোড়া লাগানোর জন্য ঈশ্বরের পুত্রের কাছে হাইল্যান্ডই হলো একমাত্র ভরসা। আর সেই কারণেই ঈশ্বরের পুত্র যেকোনো মূল্যে হাইল্যান্ডকে ধরে আনার জন্য অটোউসকে নির্দেশ দিয়েছে।

"কী এক আস্ত বোকা! মনে হচ্ছে এর শরীর থেকে আর শক্তি শোষণ করা যাবে না, বড্ড দুর্বল তো!" শ্যারনের অবয়ব আবার ভেসে উঠল, আর ঈশ্বরের পুত্রের কণ্ঠস্বর ফিসফিস করে উঠল। একজন ধর্মান্ধ অনুসারী হিসেবে অটোউসের সর্বোচ্চ কর্তব্য হলো ঈশ্বরের পুত্রকে রক্ষা করা। তাই মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ার পর থেকেই ঈশ্বরের পুত্র প্রাকৃতিকভাবেই অটোউসের বুদ্ধি ও শক্তি শোষণ করা শুরু করেছিল। কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, অটোউসের ওপর ওই প্রভাব মাত্রাতিরিক্ত হয়ে গেছে।

তবে ঈশ্বরের পুত্র কখনো ভুল করতে পারে না, সুতরাং যা ভুল হওয়ার তা অটোউসেরই হয়েছে। 'সব দোষ ওই দুর্বল অটোউসের, সামান্য কয়েক চুমুক শক্তি শুষেই ন্যুব্জ হয়ে পড়েছে!'—মনে মনে এমনটাই ভাবল ঈশ্বরের পুত্র।

নিজেকে অদৃশ্য করতে প্রচুর শক্তির প্রয়োজন হয়। বর্তমান পরিস্থিতিতে ঈশ্বরের পুত্রের পক্ষে এই ধরনের কাজে শক্তি অপচয় করা সম্ভব নয়, তাই সে কেবল তখনই অদৃশ্য হয় যখন কেউ আশেপাশে আসে, আর কেউ না থাকলে সেই অদৃশ্যত্বটিয়ে যায়।

অন্যদিকে অটোউস আবারও ফন্দি এঁটে অ্যাভেঞ্জারস টাওয়ারের কাছাকাছি এসে পৌঁছাল। তার শরীরে অবশিষ্ট থাকা জাদুর শক্তির ওপর ভরসা করে সে টাওয়ারের ঠিক সামনের একটা ডোনাট দোকানের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল। সে ঠিক করল এখানেই ওত পেতে হাইল্যান্ডের ওপর নজর রাখবে এবং সুযোগ পাওয়া মাত্রই তার ওপর মোহাচ্ছন্ন করার জাদু প্রয়োগ করবে।

এই মোহাচ্ছন্ন করার জাদুটি হলো ঈশ্বরের পুত্রের মাধ্যমে পবিত্র ধর্মের গোপন এক কৌশল, যা মানুষের মনের দুর্বলতাগুলোকে উসকে দিয়ে তার ভেররকার আচ্ছন্ন জেদকে বহুগুণ বাড়িয়ে দিতে পারে। ফলে হাইল্যান্ডের মনের জোর যদি অবিশ্বাস্য রকমের দৃঢ় না হয় কিংবা তার মন যদি সম্পূর্ণ ত্রুটিহীন না হয়, তবে সে কোনোভাবেই অটোউসের হাতের মুঠো থেকে রেহাই পাবে না।

কিন্তু যে অটোউসের বুদ্ধি ইতিমধ্যে ভোঁতা করে দেওয়া হয়েছে, সে কি আর কখনো ভাবতে পারবে যে এই জাদুকরী প্রভাব আসলে তার নিজের ওপরও প্রয়োগ করা হয়েছে? আসলে, তৎকালীন পবিত্র ধর্মের সমস্ত শীর্ষস্থানীয় নেতাদের ওপর সেই যুগের ঈশ্বরের পুত্র এই জাদু প্রয়োগ করে রেখেছিল। আর এই ঈশ্বরের পুত্রই ছিল সেই শেষ ব্যক্তি যাকে মন্দমূর্তির প্রভাবে সরাসরি প্রভাবিত করা হয়েছিল।

পবিত্র পুত্র অর্থাৎ দৈব মনোনীত সেই ব্যক্তির মৃত্যুর পর থেকেই মন্দমূর্তিটি যেন একপ্রকার জড় পদার্থে পরিণত হয়েছিল। ধর্মান্ধ অনুসারীরা হাজারো বলিদান দিলেও সেটি আর তাদের কোনো আশীর্বাদ দিত না। তাই সেই পবিত্রপুত্রের মৃত্যুর পর মূর্তিটিকে সাধারণ এক পবিত্র অবশেষ হিসেবেই গণ্য করা হতো। কে ভেবেছিল যে ওই মূর্তির ভেতরে এখনও মন্দ দেবতার সামান্য কিছু অবশিষ্টাংশ লুকিয়ে রয়েছে।

অটোউস যখন ডোনাট দোকানের আড়ালে লুকিয়ে ছিল, ঠিক সেই সময়েই স্টারলিং সাম্রাজ্যের সাহায্যকারী বা স্বেচ্ছাসেবক নৌবহরটি অবশেষে গ্যালাক্সির এই প্রান্তসীমায় এসে পৌঁছাল।

আসগার্ডের সঙ্গে কূটনৈতিক সম্পর্কের বাধ্যবাধকতার কারণে স্টারলিং সাম্রাজ্য মিডগার্ডে কোনো স্থিতিশীল স্পেস-টাইম রুট বা মহাকাশ পথ তৈরি করতে পারেনি। এর ফলে গ্যালাক্সি থেকে মিডগার্ডে পৌঁছাতে পুরো দশ ঘণ্টা সময় লেগে যায়舰队 বা নৌবহরটির।

মহাবিশ্বের অন্যান্য সভ্যতার কাছে এই গতি অবিশ্বাস্য মনে হলেও মহাশক্তিধর বা গড-লেভেল সভ্যতাগুলোর কাছে এটি অত্যন্ত ধীরগতির বলেই বিবেচিত হবে। কারণ বাইপ্রোস্ট বা রংধনু সেতু এবং জাম্প নেটওয়ার্কের মাধ্যমে মহাবিশ্বের যেকোনো প্রান্তে মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে পৌঁছে যাওয়া সম্ভব।

যাইহোক, এই নৌবহরটি সফলভাবে চাঁদের কক্ষপথে এসে পৌঁছেছে এবং তাদের স্ক্যানার বা স্ক্যান করার যন্ত্রগুলো অবলীলাক্রমে আর্তানিস ও অন্যান্যদের সঙ্গে মন্দ দেবতার সেই ভয়াবহ যুদ্ধ আবিষ্কার করে ফেলে।

'তৎক্ষণাৎ আকাশসীমা পরিষ্কার করো, পুরো নৌবহরের প্রধান কামানগুলো প্রস্তুত রাখো।' নৌবহরের কমান্ডার শত্রুর শক্তি বুঝতে পেরেছিলেন। সে এক দুর্বল হয়ে পড়া আধা-দেবতা বা সেমি-গড, যে কিনা নৌবহরের মূল কামানের আক্রমণ সহ্য করার ক্ষমতা রাখে।

'মহামান্য আর্তানিস, আমি এক্সিকিউটর মোয়ো। নৌবহর যুদ্ধক্ষেত্রে এসে পৌঁছেছে, আপনার পরবর্তী আদেশের অপেক্ষায় রইলাম।' এক্সিকিউটর মোয়ো যোগাযোগ করলেন মন্দ দেবতাকে চেপে ধরা আর্তানিসের সঙ্গে। আর্তানিসের মুখে আনন্দের হাসি ফুটে উঠল। এতক্ষণ ধরে প্রাণপণে টিকে থাকার পর অবশেষে নৌবহর এসে পৌঁছাল।

'খুব ভালো, এক্সিকিউটর মোয়ো। আমি আক্রমণ থামানোর সাথে সাথেই আপনার নৌবহরকে মন্দ দেবতার ওপর আক্রমণ চালাতে হবে। তবে খেয়াল রাখবেন, এই গ্রহটির যেন কোনো ক্ষতি না হয়।' আর্তানিস দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন, কারণ অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে তাঁর থেকে নির্গত শক্তির রেখা কিছুটা কেঁপে উঠেছিল। দীর্ঘক্ষণ ধরে চাপ সৃষ্টি করতে গিয়ে এবং সেলানিস ও ভোলাজুনের শক্তিকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে গিয়ে আর্তানিস প্রায় নিজের শেষ সীমানায় পৌঁছে গিয়েছিলেন। সৌভাগ্যবশত নৌবহর সময়মতো এসে পৌঁছেছে, আর এই প্রাচীন মন্দ দেবতার ভাগ্যও যেন এবার নির্ধারিত হয়ে গেল।