পথিমধ্যে চার সুন্দরীর সাক্ষাৎ

দաբাই বেশ আত্মশ্লাঘার সাথে টাইগার লিয়াংয়ের সেই অধীনক্ষকে দেখল, যে কি না পুরো শরীর কালো কাপড়ে মোড়া অবস্থায় এক বুক হতাশা নিয়ে আর্তনাদ করতে করতে খাদে পড়ে গেল। সে শূন্যে ভেসে রইল, মাথাটা একটু দোলাল এবং একটা সূক্ষ্ম শব্দ করল।

"হয়েছে, আর অহংকার করতে হবে না। তুই হলো একটা দিব্যমূর্তি, একজন সাধারণ মানুষের সাথে এমন লড়ে তোর কি একটুও লজ্জা করছে না?"

এটি ছিল ঝেন চিয়ানের পক্ষ থেকে দ্যাবাইয়ের প্রতি প্রথম আঘাত।

দ্যাবাই ঝেন চিয়ানের এই কথায় কানই দিল না, সে কেবল নিজের অর্জিত বিজয়ের দিকেই মনঃসংযোগ করে ছিল। মুখ ঢাকা মানুষটাকে পড়ে যেতে দেখে এবং তার আর্তনাদের আওয়াজ এখনো কানে লেগে থাকায় সে সন্তুষ্ট চিত্তে ডানা ঝাপাল এবং অন্ধকার বনের গভীরে ا ا飛ের দিকে উড়ে চলল।

"ওহে লাও বা, কোন দিকে যেতে হবে আমাকে বলো। আমি দ্যাবাইকে সোজা সেই দিকেই উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছি।"

"ওভাবে উড়িয়ে নেওয়া যাবে না।"

"তার মানে কী?"

"ওই জায়গাটার নাম হলো সূর্যাস্ত উপত্যকা। দ্যাবাইয়ের মতো রূপ পরিবর্তনকারী দিব্যমূর্তিগুলো শুধু এর বাইরের সীমানায় নামতে পারে, উপত্যকার ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না। সেখানকার ভূ-প্রাকৃতিক শক্তির মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তির আস্তরণ রয়েছে, যা নশ্বর জগৎ ছাড়া অন্য যেকোনো প্রজাতির ওপর দমনমূলক প্রভাব ফেলে।"

"এমন জায়গাও আছে নাকি?"

"হুঁ। সূর্যাস্ত উপত্যকা ঠিক এইরকম একটা জায়গাই। আর সেই কারণেই সে ওখানে একটা রাস্তা তৈরি করতে চেয়েছিল। আর এই রাস্তাটাই হলো হোরিজন্টাল মাউন্টেন রেঞ্জের অন্য প্রান্তে যাওয়ার পথ।"

"ঠিক আছে, তাহলে আমরা প্রথমে এর বাইরের সীমানায় যাই। দ্যাবাই, তুই কি সূর্যাস্ত উপত্যকা কোথায় জানিস?"

দ্যাবাই ঝেন চিয়ানের কথার উত্তরে একটা মৃদু হ্রেষাধ্বনি করল, তারপর ডানা উঁচিয়ে মেঘের রাজ্যের দিকে ছুটে চলল।

মেঘের রাজ্যে পৌঁছে দ্যাবাই তার গতি কিছুটা কমিয়ে দিল এবং মেঘের বুক থেকে বয়ে আসা জলের বাষ্প উপভোগ করতে করতে খুব শান্তভাবে ডানা ঝাপটাতে লাগল। ঝেন চিয়ান তার হাত বাড়িয়ে পাঁচ আঙুল ফাঁক করে দিল, তার ফাঁক করা আঙুলের মাঝখান দিয়েও নরম তুলতুলে মেঘের কুয়াশা বয়ে গেল।

ঝেন চিয়ান তার দৃষ্টিশক্তি প্রসারিত করল।

এমন দৃশ্য সে এই নিয়ে দ্বিতীয়বার দেখল।

প্রথমবার ছিল যখন সে পাথুরে পাহাড় থেকে বেরিয়ে এসেছিল। সেই সময় মেঘের ওপর থেকে নিচে নশ্বর পৃথিবীকে দেখার সময় তার মনে এক অব্যক্ত ভাবের জন্ম হয়েছিল। সমস্ত জীবকে যেন তুচ্ছ পোকার মতো দেখার সেই অনুভূতি তাকে প্রায় বিশ্বাসই করিয়ে দিয়েছিল যে সে নিজেই বুঝি কোনো দেবতা।

তবে শেষ পর্যন্ত তা কেবল একটা ভ্রান্তিই ছিল। এখন এই আকাশছোঁয়া উঁচু হোরিজন্টাল মাউন্টেন রেঞ্জের দিকে তাকিয়ে, এই পর্বতমালাকে ঢেকে রাখা সুবিশাল ও গভীর অন্ধকার বনের দিকে তাকিয়ে ঝেন চিয়ানের মনে হলো—পর্বত ও বনের এই বিস্তৃতির মাঝে সে যেন এমন এক অনুভূতির সন্ধান পেয়েছে যা সে আগে কখনো অনুভব করেনি।

প্রতিটি পাহাড় ও গাছ, প্রতিটি বন ও পাথর যেন মানবসুলভ কোনো আবেগের অধিকারী। হাজার হাজার বছর ধরে শান্ত থাকা এই প্রাচীন পর্বতমালা এবং বনগুলোই হলো বাতিয়ান মহাদেশের সবচেয়ে চিরন্তন অস্তিত্ব। অন্য যেকোনো মানুষ কিংবা দেবতার চেয়েও তাদের অস্তিত্ব অনেক প্রাচীন এবং তারা আরও অনেক বেশি কিছুর সাক্ষী।

এই মুহূর্তে ঝেন চিয়ানের মনে হলো তার মনের দিগন্ত যেন হঠাৎ করে অসীম পর্যন্ত প্রসারিত হয়ে গেছে। এই অসীম প্রসারিত মন যেন এই বিশ্বের সবকিছুর সাথেই নিজেকে একাকার করে নিতে পারে, যার মধ্যে তার নিজের অস্তিত্বও অন্তর্ভুক্ত।

"এই অনুভূতিটা সত্যিই দারুণ অদ্ভুত।" ঝেন চিয়ান মুগ্ধ হয়ে বলে উঠল।

"হেহে। বোকা ছেলে, এটাই স্বাভাবিক। যখন তোমার দৃষ্টির পরিধি অসীম পর্যন্ত প্রসারিত হবে, তখন তোমার মনও অসীমভাবে প্রশস্ত হয়ে উঠবে। দৃষ্টিভঙ্গিই উচ্চতা নির্ধারণ করে, তোমার কাছে দ্যাবাই না থাকলে তুমি এত উঁচুতে উঠতে পারতে না, আর স্বাভাবিকভাবেই এমন মুগ্ধতার জন্মও হতো না।"

"হুঁ। লাও বা, তুমি এখন যে সমস্ত কথা বলছ, তা দিন দিন আমার আরও বেশি ভালো লাগছে।"

মেঘের টুকরোগুলোর মধ্যে দিয়ে দ্যাবাই খুব স্বাচ্ছন্দ্যে যাতায়াত করছিল। মেঘগুলোও যেন অত্যন্ত প্রশান্ত রূপ ধারণ করেছিল। হালকা ও ধীরগতিতে, কোনো তাড়াহুড়ো নেই। বাতাস ছিল মৃদু, আর সূর্যের আলো মেঘের গায়ে পড়ে নানা রঙের বর্ণবলয় তৈরি করছিল।

"লাও বা, তুমি কি মনে করো এটা এই ক্ষমতার মতো নয়?" ঝেন চিয়ান অবিরাম বদলে যাওয়া সেই আলোর বৃত্তগুলোর দিকে আঙুল দিয়ে নির্দেশ করে জিজ্ঞেস করল।

"অবশ্যই, বাতিয়ান শক্তি মূলত স্বর্গ ও পৃথিবীর শক্তিরই প্রকাশ, আর মানুষও মূলত স্বর্গ ও পৃথিবীরই সৃষ্টি। প্রকৃতি যা সৃষ্টি করে তা প্রেত-দেবতাদের কাছেও রহস্যময়, কিন্তু ব্যবহৃত শক্তি তো একই। তুমি যাকে শক্তি বলছ, তা আসলে কোনো ভুল নয়।" ডেমন গড হ্যামার নিজেও নিশ্চিত ছিল না যে বর্তমান ঝেন চিয়ানের সাধনাবস্থা তার কথাগুলো পুরোপুরি বুঝতে পারছে কি না।

"কী দারুণ একটা কথা! ভাবলে অবাক লাগে আমিও তো এই মহাবিশ্বেরই এক সৃষ্টি, তাহলে এই পৃথিবীর সমস্ত কিছুই তো আমার অধিকারে আসতে পারে। এভাবে যদি আকাশকে দেখি, তবে আমিই তো মহাবিশ্ব, আর মহাবিশ্বই তো আমি!" ঝেন চিয়ানের কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত সাহসী ও উচ্চকিত।

ঝেন চিয়ানের কথা শুনে ডেমন গড হ্যামার সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিল না। জানি না সে ঝেন চিয়ানের এই বিশাল মানসিকতা দেখে স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল, না কি অন্য কোনো চিন্তা করছিল।

দ্যাবাই মেঘের মধ্যে কিছুক্ষণ ওড়ার পর নিচের দিকে নামতে শুরু করল। দেখে মনে হলো তারা যেন সূর্যাস্ত উপত্যকা খুঁজে পেয়েছে।

মেঘের স্তর ভেদ করে বেরিয়ে আসার পর ঝেন চিয়ান গভীর মনোযোগ দিয়ে দ্যাবাইয়ের অবতরণের জায়গাটি লক্ষ করতে লাগল, সেখানে একটা জলপ্রপাত ছিল। উপর থেকে দেখলে এটিকে খুব একটা বিশালাকার মনে হয় না, কিন্তু দ্যাবাই যত কাছাকাছি পৌঁছাতে লাগল, জলের গর্জন তত ঝেন চিয়ানের কানে এসে পৌঁছাল, আর তখনই সে বুঝতে পারল এই জলপ্রপাতটি সাধারণ নয়।

দ্যাবাই একটা ঘাসজমিতে নেমে পড়ল। এই ঘাসজমিটি জলপ্রপাতের নিচের গভীর হ্রদের পাশেই অবস্থিত ছিল।

ঝেন চিয়ানকে তার পিঠ থেকে নেমে পড়তে দেখে দ্যাবাই খুব আরামে লেজ নাড়তে লাগল এবং মাটির ওপর থেকে শিশির ভেজা টাটকা সবুজ ঘাস চিবোতে শুরু করল।

সবুজ ঘাসগুলো এত সতেজ ছিল যে মনে হচ্ছিল কেউ যেন ব্রাশ দিয়ে এক পরত গাঢ় সবুজ রং বুলিয়ে দিয়েছে।

ঝেন চিয়ান হাঁটতে হাঁটতে গভীর হ্রদের তীরে এসে পৌঁছাল। সে খুব মনোযোগ দিয়ে জলপ্রপাতটি দেখতে লাগল। জলপ্রপাতের পানি যখন হ্রদে পড়ছে তখন তা বহু অংশে ছড়িয়ে পড়ছে, পানির ধারা প্রবল বেগে গভীর হ্রদের বুকে আছড়ে পড়ছে এবং গর্জনধ্বনি অবিরাম বেজে চলেছে।

হ্রদের বুকে পানির প্রচণ্ড আঘাতের সেই শব্দের সাথে সাথে হ্রদের তীরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝেন চিয়ান অনুভব করল যেন এক শক্তিশালী বাতাস তাকে হ্রদের তীরের দিকে ঠেলে দিচ্ছে। ছিটকে আসা পানির ফোঁটাগুলো তার মুখে এসে এমনভাবে লাগছিল যে তার সামান্য ব্যথাও হচ্ছিল।

ঝেন চিয়ান কিছুটা হতবাক হয়ে গেল।

"এটা কেমন পানি, এত শক্তি!"

"টাইগার্স রোর স্প্রিং!" ডেমন গড হ্যামার বলল।

"টাইগার্স রোর স্প্রিং? এই নামটা যেন কোথায় শুনেছি। ওহ, মনে পড়েছে। লাকি টি হাউসের 'আর্ট অ্যান্ড ইমমর্টালিটি', পাঁচটি বিশেষ বৈশিষ্ট্যের একটি হলো এই টাইগার্স রোর স্প্রিং?"

"মনে হচ্ছে তোমার সামান্য জ্ঞান আছে। টাইগার্স রোর স্প্রিং থেকে জল সংগ্রহ করতে পারে এমন মানুষের সংখ্যা খুব বেশি নয়। হেহে।"

ঝেন চিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল, তারা কি সূর্যাস্ত উপত্যকায় যাওয়ার কথা ছিল না? দ্যাবাই কেন টাইগার্স রোর স্প্রিংয়ে এসে নামল?

ঝেন চিয়ান গভীর হ্রদের ধার দিয়ে ধীরপদে হাঁটতে লাগল।

গহ্বরটির জলের তলদেশ বেশ বড় এবং এটি একটি অর্ধবৃত্তাকার আকৃতির, এর উন্মুক্ত মুখ দিয়ে একটি প্রশস্ত নদী বয়ে গেছে এবং বাঁক নিতে নিতে দূরের এক জঙ্গলের মধ্যে হারিয়ে গেছে।

যখন ঝেন চিয়ানের দৃষ্টি নদীর শেষ সীমানায় গিয়ে পড়ল, তখন সে দেখতে পেল একটি ছোট নৌকা স্রোতের বিপরীতে উজিয়ে আসছে। ছোট নৌকাটির ওপর কয়েকটি মানুষের ছায়া নড়াচড়া করছে।

"ওদিকে কেউ আসছে। এটা কি লাকি টি হাউস থেকে জল সংগ্রহ করতে এসেছে? এই মানুষগুলো স্থলপথে না এসে জলপথেই বা আসছে কেন?"

"স্থলপথ চলাচল করা কঠিন, কিন্তু জলপথ পাড়ি দেওয়া যায়। হেহে। এই অভিজ্ঞতাও বহু মানুষের জীবন বলিদান দিয়ে তবেই অর্জিত হয়েছে।" ডেমন গড হ্যামারের কণ্ঠে বয়স্ক ও অভিজ্ঞ মানুষের সুর বেজে উঠল।

"আমি আগে একটু লুকিয়ে থেকে দেখি এই মানুষগুলো কীভাবে জল সংগ্রহ করে। হায়, এখানে যদি সেই চায়ের সেটগুলো থাকত, তবে এক কাপ ভালো চাও তৈরি করে খাওয়া যেত। ভেবে দেখলে, ওই 'আর্ট অ্যান্ড ইমমর্টালিটি' সত্যিই বেশ চমৎকার ছিল। মুখেই এর সুবাস কয়েক দিন ধরে লেগে থাকে। কী অপচয়, দারুণ অপচয়......"

ঝেন চিয়ান যে অপচয়ের কথা বলল, ডেমন গড হ্যামার তার মাথামুণ্ডু কিছুই বুঝতে পারল না।

"কীভাবে অপচয় হলো? তুমি তো চা খেয়েছিলে নাকি?"

"আমার মানে হলো, মুখে যখন চায়ের সুবাস লেগে থাকে, সেই সময় যদি ওই... ওই কাজটা করা যায়, তবে কি সবাই মোহিত হয়ে যাবে না?"

ডেমন গড হ্যামারের আর কোনো কথাই বলার রইল না, এই ছেলের শরীর তো এই দশায় পৌঁছেছে, কিন্তু তার মাথাটা কীভাবে হুট করে ওই সমস্ত আজেবাজে জিনিসের দিকে চলে যায়?

ঝেন চিয়ান এমন একটা লুকানোর জায়গা খুঁজে বের করল যা বেশ গোপন এবং সামনের ঘাসের ঝোপে একটা ছোট ফাঁক তৈরি করে দিল। এখন তার শরীরে কোনো পেশী বা ত্বক নেই, তাই ঘাতকের সেই 'স্ট্রং স্টিলথ' কৌশল প্রয়োগ করার কোনো উপায় ছিল না, তাকে কেবল আড়ালে থেকেই লুকিয়ে থাকতে হতো।

দ্যাবাইও ঠিক একই কায়দায় ঝেন চিয়ানের পাশে লুকিয়ে পড়ল এবং উঁকি দিয়ে তার বড় মাথাটা ঝেন চিয়ানের ফাঁক করা জায়গার মধ্যে বাড়িয়ে দিল, নদীর দিকে তাকিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

ঝেন চিয়ানের দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম হলো। গতবার দ্যাবাইয়ের এই কীর্তির জন্যই সে হেইন তিয়ান এবং লি সিনের মতো দুজন তৃতীয় স্তরের হেজেমন মাস্টারের আক্রমণের মুখে পড়ার উপক্রম হয়েছিল, আর এবার দ্যাবাই আবার সেই একই কায়দা শুরু করেছে। কে জানে এবার সে আবার কী কাণ্ড ঘটিয়ে বসবে।

আগের অভিজ্ঞতা থেকে শিক্ষা নিয়ে ঝেন চিয়ান মনে মনে স্থির করে ফেলল যে এবার যাই ঘটুক না কেন, সে আর নড়াচড়া করবে না। দ্যাবাইয়ের অনুকরণ করার ক্ষমতা অসাধারণ, শেষ পর্যন্ত কী ফলাফল দাঁড়াবে তা কেউ জানে না।

ছোট নৌকাটি ধীরে ধীরে কাছাকাছি চলে এল। কিন্তু ঝোপঝাড়ের আড়ালে থাকায় তা এখনো ঝেন চিয়ান এবং দ্যাবাইয়ের দৃষ্টিসীমার মধ্যে আসেনি। তবে ঝেন চিয়ান ইতিমধ্যেই দূর থেকে রূপার মতো ঝনঝন করা হাসির শব্দ শুনতে পাচ্ছিল।

জলপ্রপাতের গর্জন ছিল প্রচণ্ড এবং চারপাশে পানির ফোঁটা উড়ছিল। এই প্রবল গর্জনের মধ্যেও ছোট নৌকা থেকে ভেসে আসা খিলখিল হাসি স্পষ্ট শুনতে পেয়ে ঝেন চিয়ান তার নিজের শ্রবণশক্তির ওপর বেশ সন্তুষ্টই হলো। তার মুখে অহংকারের হাসি ফুটে উঠল।

দ্যাবাই বুঝতে পারল না ঝেন চিয়ান কেন হঠাৎ এত আত্মপ্রসন্ন হয়ে উঠল, কিন্তু ঝেন চিয়ানের অত্যন্ত আরামদায়ক অভিব্যক্তি দেখে তারও যেন ঈর্ষা হতে লাগল। তাই সে তার শরীরটা ঝেন চিয়ানের আরও কাছে নিয়ে এল এবং ঝেন চিয়ানের কঙ্কালের সাথে নিজেকে ঘষতে লাগল। এর মানে ছিল সে ঝেন চিয়ানকে বুঝিয়ে দিতে চাইছে কেন সে এতটা স্বস্তি পাচ্ছে।

দ্যাবাইকে এমন করতে দেখে ঝেন চিয়ান স্বাভাবিকভাবেই তার মনের ভাব বুঝতে পারল।

"কিছু না, আমার মনে হচ্ছে এবার যারা আসছে তারা সব নারী!" ঝেন চিয়ান দ্যাবাইকে এভাবেই বুঝিয়ে বলল।

দ্যাবাই তখন ঝেন চিয়ানের দিকে অবজ্ঞভরা এক দৃষ্টিতে তাকাল। কেবল ঘোড়ার খুর দিয়ে একটা মধ্যমা আঙুল তুলে দেখানোই বাকি ছিল।

ঝেন চিয়ান দ্যাবাইয়ের দিকে পাত্তাই দিল না। সে আবার পুরো মনোযোগ দিয়ে ছোট নৌকা থেকে ভেসে আসা শব্দের দিকে কান পাতল।

"আহা, এই কণ্ঠস্বরগুলো তো বেশ চেনা মনে হচ্ছে। একটা, দুটো, তিনটে, চারটে। চারজন নারী। হতে পারে কি, ওনারাই সেই চারজন তরুণী?" ঝেন চিয়ান প্রায় চিৎকার করে উঠেইছিল।