একশো বত্রিশতম অধ্যায়: মাদকতাময় সুর
পৃষ্ঠা (১/৩)
ঝেং চিয়েনের সম্পূর্ণ কালো চোখের মণিতে একে একে বেরিয়ে আসা লোকগুলোর প্রতিবিম্ব ফুটে উঠল। সূক্ষ্ম কারুকাজ করা মদের পাত্রটি এবং তার পাশে রাখা লংইউয়ান তরবারিটি দেখেই ঝেং চিয়েন বুঝে গিয়েছিল, এরা কোথা থেকে এসেছে।
চিয়েন ফেং প্রাসাদ!
হেন থিয়েন ছাড়া বাকিদের মধ্যে ঝেং চিয়েন কেবল একজন নারীকে চিনতে পারল। এই নারী সেই রমণী, যে একসময় সে চিয়েন ফেং প্রাসাদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় রাজকুমারীর সঙ্গে কণ্ঠ মিলিয়েছিল।
এই দলের অধিকাংশই নারী। হেন থিয়েন ছাড়া অন্য যে তরুণ তরবারিবাজটি ছিল, তাকেও ঝেং চিয়েন আগে কখনো দেখেনি।
তবে এসব কোনো ব্যাপারই নয়। কে এসেছে, তা গুরুত্বপূর্ণ নয়; গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই মুহূর্তে তারা সবাই শত্রু। শুধু এই কথাটি জানাই যথেষ্ট।
ঝেং চিয়েন নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইল, রাজার লোকজনের সবাই এসে জড়ো হওয়ার অপেক্ষায়।
রাজা মহারক্ষিকার পাশে এসে দাঁড়াল। ঝেং চিয়েনের দিকে একবার কুটিল হাসি হেসে সে নিজের মুখের চামড়া টানতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে একটি মানবচর্মের মুখোশ খুলে ফেলল, আর তার নিচ থেকে বেরিয়ে এল এমন এক মুখ, যাকে ঝেং চিয়েন অত্যন্ত ভালোভাবেই চিনত।
“আমার ধারণা ছিল, তুমি-ই হবে।”
ঝেং চিয়েন শান্তভাবে সেই পরিচিত মুখটির দিকে তাকিয়ে রইল।
“আমি জানি, তুমি হয়তো আন্দাজ করে ফেলেছিলে। কিন্তু আন্দাজ করেছ কি না, তাতে বা কী পার্থক্য হলো?”
মুখটি ছিল অসুস্থতার মতো ফ্যাকাশে। সেটিই ছিল লিনদুং নগরের রানি—সর্পজাতির নিম্ন তিন আসনের রক্ষিকা ফেং ছিং।
“আমার ঝেং পরিবারের গোটা বংশ নিশ্চিহ্ন করাও তোমারই পরিকল্পনা ছিল, তাই তো?” ঝেং চিয়েন এমনভাবে জিজ্ঞেস করল, যেন অন্য কারও কথা বলছে।
“হ্যাঁ, ঠিকই ধরেছ। সেটা আমারই পরিকল্পনা ছিল। তখন শুধু রাজার অক্ষমতার জন্য তোমার মতো এক পাপজাত সন্তান বেঁচে গিয়েছিল, আর আমার বড় পরিকল্পনায় বাধা দিয়েছিল।”
“এটাও তোমার আসল মুখ নয়। যেহেতু মুখোশ খুলেই ফেলেছ, তবে আর আড়াল করে রাখছ কেন?”
ঝেং চিয়েন শীতলভাবে হেসে উঠল। তার হাতে ধরা বাঘ-অস্থির ছুরির রক্তিম আভা আরও একবার তীব্র হয়ে উঠল।
“খিকখিকখিক...”
রানি হেসে উঠল। এই মুখটি তার বেশ পছন্দের। আসল চেহারা প্রকাশ করলে হয়তো এই মুখের মতো এতটা মোহনীয় দেখাত না।
কথাটি শুনে হেন থিয়েন এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেল। রানির দিকে তাকানোর ভঙ্গিও বদলে গেল।
রানি তার সেই দৃষ্টি টের পেয়ে খানিক অভিমান মেশানো চোখে হেন থিয়েনের দিকে তাকাল। যেন তার অবিশ্বাসের জন্য নীরবে অভিযোগ জানাল। রানির সেই দৃষ্টি দেখে হেন থিয়েন মাথা নিচু করে ফেলল। তার হাত কোমরে ঝোলানো দীর্ঘ তরবারিটির ওপর স্থির হয়ে রইল।
ঝেং চিয়েন কোমরে ঝোলানো তুয়ান শিয়াওয়ের মুণ্ডটি খুলে রানির পায়ের কাছে ছুড়ে দিল।
“এটি তোমার জিনউ রক্ষী। আমি শুধু তাকে একটু শাসন করে দিয়েছি।”
ঝেং চিয়েন মৃদু হাসি নিয়ে বলল।
তুয়ান শিয়াওয়ের মুণ্ডটি দেখার পর রানির ফ্যাকাশে মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল। কিন্তু সে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না। মুণ্ডটি তার পায়ের পাশ দিয়ে গড়িয়ে গিয়ে কৃত্রিম পাহাড়টির আড়ালে মিলিয়ে গেল।
কৃত্রিম পাহাড়ের ওপাশ থেকে আর কেউ বেরিয়ে না আসায় ঝেং চিয়েন নির্বিকারভাবে মহারক্ষিকাকে জিজ্ঞেস করল, “সবাই এসে গেছে?”
ঝেং চিয়েনকে নিয়ে মহারক্ষিকার মনে যথেষ্ট ভয় ছিল। তা না হলে সে রানিকে দিয়ে চিয়েন ফেং প্রাসাদের লোকদের ডেকে পাঠাত না। এই মানুষগুলোই ছিল লিনদুং নগরে সর্পজাতির গোপন ভিত্তি। আজকের যুদ্ধে জয়ী হলে সব শেষ; কিন্তু পরাজিত হলে লিনদুং নগরে সর্পজাতির শক্তি মারাত্মকভাবে ক্ষয়প্রাপ্ত হবে।
মহারক্ষিকা হাত তুলল, আক্রমণের নির্দেশ দিতে যাচ্ছিল। ঠিক তখনই প্রতিরোধ-বেষ্টনীর ভেতর থেকে এক দফা কম্পন ভেসে এল।
মহারক্ষিকা চমকে উঠল। তার বুড়ো মুখে অবিশ্বাসের ছাপ ফুটে উঠল।
আজ সে সত্যিই অভূতপূর্ব সব দৃশ্য দেখছে।
তৃতীয় স্তরের আধিপতি হয়েও ঝেং চিয়েন জীবনের বর্ণ উপলব্ধি করেছে। শুধু উপলব্ধির গভীরতার বিচারে সে ইতিমধ্যেই সপ্তম স্তরের আধিপতিকেও ছাড়িয়ে গেছে। সপ্তম স্তরের আধিপতির ঊর্ধ্বে এমন উপলব্ধিশক্তি থাকা মানেই, আধিপতি-সম্রাটের স্তরে উন্নীত হওয়া তার জন্য কেবল সময়ের অপেক্ষা।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
এই বিষয়টি মহারক্ষিকাকে একই সঙ্গে ঈর্ষান্বিত ও ক্ষুব্ধ করে তুলল। এত দীর্ঘ জীবন কাটিয়েও সে এখনো আধিপতি-সম্রাটের স্তরে পৌঁছতে পারেনি। তাই তাকে নিম্ন তিন আসনের রক্ষিকার পদেই আটকে থাকতে হয়েছে; মধ্য তিন আসনে উন্নীত হতে না পারায় লিনদুং নগরের মতো এক ছোট শহরে এতদিন বন্দি হয়ে থাকতে হয়েছে।
সর্পজাতির কর্মকাণ্ডে নিম্ন তিন আসনের রক্ষিকারা কেবল সহায়কের ভূমিকা পালন করতে পারে, সমগ্র পরিস্থিতির ওপর কর্তৃত্ব করতে পারে না। এতে মহারক্ষিকার অন্তরের উৎকণ্ঠা আরও বেড়ে গিয়েছিল। যদি সে আর আধিপতি-সম্রাটের স্তরে উঠতে না পারে, তবে সর্পজাতির দ্বারা পরিত্যক্ত হওয়া কেবল সময়ের অপেক্ষা।
সর্পজাতির দ্বারা পরিত্যক্ত হওয়ার পরিণতি কী, তা সে অন্য সবার চেয়ে ভালো জানত। তাই ভয় থেকে জন্ম নেওয়া ঘৃণা তার অন্তরে শেকড় গেড়েছিল। ঝেং চিয়েনের তরুণ বয়সেই জীবনের বর্ণ উপলব্ধি করার কথা মনে পড়তেই তার বিদ্বেষ আরও ঘনীভূত হলো।
এই প্রতিরোধ-বেষ্টনী সে নিজ হাতে নির্মাণ করেছে। তার বিশ্বাস ছিল, লিনদুং নগরে কেউই এর রহস্য বুঝতে পারবে না, ভেদ করা তো দূরের কথা। বেষ্টনীটি ছিল অত্যন্ত বিভ্রান্তিকর। তার ওপর রানির মৃত্যুআদেশও জারি ছিল। তাই আর কেউ কেন এই বেষ্টনী ভেদ করে ঢোকার চেষ্টা করবে, তা সে বুঝতে পারছিল না।
বেষ্টনী ভেদ করতে শক্তির প্রয়োজন হয়—বিশেষত যখন সেটি নির্মাণ করেছে লিনদুং নগরের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা সে নিজে। তার অনুভবে মনে হলো, বেষ্টনী যেন বাইরের দিক থেকে আসা সেই প্রবল আঘাতকে আর ঠেকিয়ে রাখতে পারছে না।
ঝেং চিয়েনের জীবনের বর্ণ উপলব্ধি তাকে যে বিস্ময় দিয়েছিল, তার পর এবার সে আবারও হতভম্ব হয়ে গেল।
তার দৃষ্টি গিয়ে স্থির হলো বেষ্টনীর সেই স্থানে, যেখানে ঢেউয়ের মতো কম্পন উঠছিল। সেই কম্পনের ভেতর দিয়ে একটি সম্পূর্ণ শুভ্র ঘোড়ার মাথা ধীরে ধীরে ভেতরে ঢুকে এল। ঘোড়াটির কপালের মাঝখানে একটি বেগুনি-সোনালি সর্পিল শিং অদ্ভুত দীপ্তিতে ঝলমল করছিল।
“একশৃঙ্গ দেবপ্রাণী?”
মহারক্ষিকা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। তারপর ঘুরে রানির দিকে প্রচণ্ড ক্রোধে তাকাল।
রানি মাথা নিচু করে এমন ভান করল, যেন সে ওই দৃষ্টি দেখতেই পায়নি।
“এত বড় একটি বিষয় তুমি আমার কাছ থেকে গোপন করলে?”
শেষ পর্যন্ত মহারক্ষিকা আর নিজেকে সামলাতে না পেরে রানির দিকে গর্জে উঠল।
“আমি... আমি শুধু ভেবেছিলাম, দেবপ্রাণীটিকে ধরে এনে মহারক্ষিকার কাছে একসঙ্গে উপহার দেব।”
“হুঁ, আমাকে উপহার দেওয়ার ইচ্ছা ছিল না, তাই তো?”
“এমন সাহস আমার নেই।”
ঝেং চিয়েন চোখের কোণ দিয়ে পরস্পর ভিন্ন উদ্দেশ্য লুকিয়ে রাখা সর্পজাতির দুই রক্ষিকার দিকে তাকাল, কিন্তু তাদের অন্তর্দ্বন্দ্বে কান দিল না। বরং সে অবাক হলো, এই সময়ে দাই বাই এখানে ঢুকল কীভাবে।
বেষ্টনীটি যেন দাই বাইয়ের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলল না। তার শরীর প্রবাহিত রেখার ভেতর দিয়ে অনায়াসে বেষ্টনীর মধ্যে প্রবেশ করল। আনন্দে ডানা ঝাপটাতে ঝাপটাতে দাই বাই সবার মাথার ওপর দিয়ে উড়ে এসে ঝেং চিয়েনের সামনে অবতরণ করল।
ঝেং চিয়েন তার নাসারন্ধ্রের ওপর হাত বুলিয়ে বলল, “তুমি এখানে এলে কীভাবে?”
দাই বাই খুর দিয়ে মাটি খুঁড়ল, তারপর ঝেং চিয়েনের মুখে মাথা ঘষে দিল। তার মুখে সুড়সুড়ি লাগায় ঝেং চিয়েন হেসে ফেলল।
“কিছুক্ষণ পরেই ভয়ংকর যুদ্ধ শুরু হবে। তখন কিন্তু তোমার দেখাশোনা করতে পারব না।”
ঝেং চিয়েনের চোখ তখন সম্পূর্ণ কালো। দাই বাই স্বাভাবিকভাবেই তা লক্ষ্য করল।
দাই বাই কয়েকবার জোরে নাসারন্ধ্র দিয়ে বাতাস ছাড়ল। তার যুদ্ধক্ষমতা নিয়ে ঝেং চিয়েনের অবিশ্বাসে সে স্পষ্টতই অত্যন্ত অসন্তুষ্ট।
ঝেং চিয়েন আবার সেই দুই রক্ষিকার দিকে ফিরল, যারা তখনও তর্কে ব্যস্ত ছিল। সে বাঘ-অস্থির ছুরিটি চোখের সামনে তুলে ধরল।
“বাঘকন্যা, তোমার ওপর যে অপমান করা হয়েছে, আজ তার প্রতিটি হিসাব চুকিয়ে দেব।”
বাঘ-অস্থির ছুরির চারদিকে পাক খাচ্ছিল উজ্জ্বল রক্তিম আলো—যেন ছুরিটির ভেতর থেকে রক্ত উপচে বেরোচ্ছে। সেই দীপ্তি প্রবাহিত হয়ে ঝেং চিয়েনের রক্তধারার সঙ্গে একাত্ম হয়ে গেল।
মহারক্ষিকা ও রানি কথাবার্তা থামিয়ে দিল। তারা দুজনেই অন্ধকার দৃষ্টিতে ঝেং চিয়েন এবং তার হাতে ধরা বাঘ-অস্থির ছুরিটির দিকে তাকিয়ে রইল।
এই সময় মহারক্ষিকা হাতটি সামনে ঝটকা দিয়ে নাড়ল। অথচ তার নিজের দেহ এক পা পিছিয়ে গিয়ে কৃত্রিম পাহাড়ের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
রানি হেন থিয়েন এবং সেই তরুণ তরবারিবাজকে টেনে নিয়ে দ্রুত পেছনে সরে গেল।
বয়স্ক ও মধ্যবয়সি দুই প্রজন্মের নারীরা যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে দাঁড়াল। সামনে এগিয়ে এল ধুলো-মাখা জীবনে অভ্যস্ত একদল তরুণী, যারা রূপের বাজারে গড়াগড়ি খেয়ে বড় হয়েছে।
এই নারীরা জন্মগতভাবেই ছিল অসাধারণ রূপসী। চিয়েন ফেং প্রাসাদের অতুলনীয় সুন্দরীদের খ্যাতি যে নিছক কথার কথা নয়, তা এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল।
আবার কৃত্রিম পাহাড়ের আড়াল থেকে বীণার সুর ভেসে উঠল। একই সময়ে রানি নিজের বক্ষদেশ থেকে একটি বাঁশি বের করল। বীণার সুরের সঙ্গে মিলিয়ে সে এক গভীর, কাঁপন জাগানো সুর তুলল।
বীণা ও বাঁশির যুগলবন্দি—এই দুই বাদ্যযন্ত্রের সুর এমনিতেই মানুষের হৃদয়কে গভীরভাবে আলোড়িত করার ক্ষমতা রাখে। তার ওপর বাজনেয়াদের একজন ষষ্ঠ স্তরের আধিপতি, অন্যজন সপ্তম স্তরের আধিপতি। ফলে তার প্রভাব যে অসাধারণ হবে, তাতে সন্দেহ ছিল না।
এই সুর স্বর্গীয় সংগীতের মতো নয়; বরং মনে হচ্ছিল, এটি যেন মানবজীবনের শত রূপের সমস্ত কথা বলে দিচ্ছে। বীণার তার ও বাঁশির নল থেকে ভেসে আসছিল বিভ্রমময় স্বপ্নের মতো সুরলহরি।
কামোদ্দীপক সুর!
এখন পর্যন্ত ঝেং চিয়েন যত সংগীত শুনেছে, তার মধ্যে এটিই ছিল সবচেয়ে অশ্রাব্য। বীণার তারের শব্দ যেন উত্তেজিত নারীর তীক্ষ্ণ চিৎকার, আর রানির বাঁশির সুর যেন কোনো পুরুষের গভীর ও ভারী শ্বাসপ্রশ্বাস।
ঝেং চিয়েনের শরীরের গভীরে সুপ্ত এক আদিম অনুভূতি জেগে উঠল। রক্ত দ্রুত সঞ্চালিত হয়ে মস্তিষ্কের দিকে ধাবিত হলো। তার সম্পূর্ণ কালো চোখ ধীরে ধীরে আগের স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসতে লাগল।
ঝেং চিয়েন নিজের নিম্নাঙ্গের দিকে তাকাল। তার পোশাকের একটি অংশ অত্যন্ত অশোভনভাবে ফুলে উঠেছে।
যে সুন্দরীরা এতক্ষণ পদ্মপাতায় ভেসে চলার মতো ধীর পায়ে এগিয়ে আসছিল, তারা তখন পোশাকের প্রান্ত উড়িয়ে নৃত্যে মেতে উঠল।
তাদের হাত ছিল কচি বাঁশের ডগার মতো সরু, বাহু পদ্মমূলের মতো কোমল, পা যেন সদ্যফোটা পদ্ম, আর ভ্রু ছিল নবচাঁদের মতো বাঁকা। চোখে শরতের জলের মতো অসংখ্য ঢেউ, আর অধরে ফুটন্ত বসন্তের কুঁড়ির মতো লাল আভা।
নারীরা ধীরে ধীরে তাদের পদ্মমূলের মতো বাহু প্রসারিত করল। এতক্ষণ বাহুর ওপর আলগাভাবে জড়ানো পোশাকের হাতা পিছলে নেমে গেল। তারা যেন নৃত্যের উন্মাদনায় সম্পূর্ণ ডুবে গেছে; বীণা ও বাঁশির যুগল সুরের তালে তারা অবিরাম ঘুরে চলল।
সেই ঘূর্ণনের মধ্যে ঝেং চিয়েন দেখতে পেল, একের পর এক পোশাক তাদের শরীর থেকে খুলে বাতাসে উড়ে যাচ্ছে—যেন হাওয়ায় উড়ে ওঠা পাতলা রেশমি ওড়না—তারপর ধীরে ধীরে মাটিতে নেমে আসছে।
নারীদের শরীরে রয়ে গেল কেবল ঝিঁঝিঁ পোকার ডানার মতো পাতলা স্বচ্ছ রেশমি আবরণ। তার মধ্য দিয়ে তাদের যৌবনময় আকর্ষণীয় দেহরেখা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।
তারা ঘুরতে ঘুরতে, পা সরাতে সরাতে, চোখের পলকে ঝেং চিয়েনকে এক গভীর সুগন্ধের আবরণে জড়িয়ে ফেলল।
সুর তাদের পদক্ষেপকে তাড়িত করছিল, আর পদক্ষেপের ছন্দ আবার সুরকে আরও উত্তাল করে তুলছিল।
ঝেং চিয়েনের চোখে, নৃত্যরত নারীদের আকর্ষণ ক্রমেই অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠছিল। এমনকি দাই বাইও তার খুর তুলল না; যেন সে-ও এই দৃশ্যটি বেশ উপভোগ করছিল।
ঝেং চিয়েন স্তরে স্তরে জমে ওঠা এই কামোদ্দীপক সুরের প্রভাব প্রতিহত করতে চাইল। কিন্তু তার রক্তে বইছিল আধিপতি দেবতা ঝেং শিয়াওথিয়ানের রক্ত। আধিপতি দেবতা ঝেং শিয়াওথিয়ান—আধিপতি দেবতার হাতুড়ির ভাষায় বললে—ছিল আরও বড় এক নির্লজ্জ। সে নাকি প্রায়ই লুকিয়ে তরুণীদের স্নান করতে দেখত; অদ্ভুত প্রকৃতির এক দেবতা ছিল সে।
এই মুহূর্তে নারীরা ঝেং চিয়েনের প্রতি কোনো শত্রুতা প্রকাশ করছিল না। তাই আধিপতি দেবতা ঝেং শিয়াওথিয়ানের রক্ত যেন জেগে উঠে তার শরীরের ভেতর প্রবল বেগে উত্তাল হয়ে উঠল। আধিপতি দেবতার হাতুড়ি অবিরাম আর্তনাদ করতে লাগল।
সবচেয়ে ভয়ের বিষয়—এটাই।
পৃষ্ঠা (৩/৩)