একশো ছত্রিশ: সহস্র সর্পের বিষ

সহস্রমুখী সাপের দেহটি ছিল প্রকাণ্ড। যখন সে ঝুঁকে পড়ে জেং ছিয়ানকে কামড়াতে এল, জেং ছিয়ান অনুভব করলেন এক বিশাল ছায়া তাকে গ্রাস করে ফেলেছে। বাথিয়ান শেনঝেন বা 'হিউজ হেভেন গড ফরমেশন'-এর নিয়ন্ত্রণ ছাড়া সাপের হাজারটি মাথা থেকে নির্গত বিশ্রী গন্ধ আর পচনশীল দুর্গন্ধ তাকে প্রায় অন্ধ করে দিয়েছিল।

পালানোর উপায় ছিল না। সাপের প্রকাণ্ড শরীরের কারণে জেং ছিয়ানের পালানোর সব পথ রুদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। তা ছাড়া, হাজারটি মাথার কারণে তিনি যে দিকেই সরুন না কেন, সাপের কামড় থেকে রেহাই পাওয়ার কোনো উপায় ছিল না।

এই সাপের বিষ ছিল অত্যন্ত মারাত্মক। তার মুখ থেকে বের হওয়া পচনশীল গন্ধ আসত মানুষের মৃতদেহ থেকে। সর্প গোষ্ঠীর গবেষণার পর অবশিষ্ট মানবদেহগুলো জমিয়ে রেখে পচিয়ে এই বিষাক্ততা তৈরি করা হতো। আসলে, এই সহস্রমুখী সাপটি ছিল ছিঁফেন লোর সর্প গোষ্ঠীর নারীদের এক বিশেষ রূপান্তর। সাধারণ সুন্দরী নারীদের পক্ষে এমন রূপান্তর সম্ভব ছিল না, তবে সর্প গোষ্ঠীর এমন এক বিদ্যা ছিল যার মাধ্যমে তারা নিজেদের মানুষ থেকে সাপে রূপান্তরিত করতে পারত।

জেং ছিয়ান বুঝতে পারলেন, তিনি চরম বিপদে পড়েছেন। সাপটি এমন এক মুহূর্তে আক্রমণ করেছে যখন বাথিয়ান শেনঝেন সুপ্ত অবস্থায় ছিল এবং জেং ছিয়ান তখনও তার ভেতরের শক্তি বা 'বা কি' পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণে আনতে পারেননি। এত ছোট একটি সুযোগও সাপটি ধরতে পেরেছে, যা তার স্নায়বিক সংবেদনশীলতার প্রমাণ দেয়।

বর্তমানে জেং ছিয়ানের কাছে আত্মরক্ষার একমাত্র সম্বল ছিল হাতের বাঘের হাড়ের তৈরি ছোরাটি। তিনি ছোরাটি সাপের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, যদিও জানতেন এটি বৃথা, তবুও কিছু না করার চেয়ে প্রতিরোধ করা ভালো। ছোরাটির রক্তিম উজ্জ্বলতা জেং ছিয়ানের মুখমণ্ডলকে লাল করে তুলল। যখন তিনি ছোরাটি সাপের দেহে ঠেকিয়ে আড়াআড়ি টান দিলেন, তখন রক্তের মতো লাল একটি দাগ তৈরি হলো এবং এক সারি সাপের মাথা মাটিতে খসে পড়ল।

কাটা মাথাগুলো থেকে রক্তের ফোয়ারা ছুটল। জেং ছিয়ান যখন সরতে গেলেন, তখনই বৃষ্টির ফোঁটা কলাপাতায় পড়ার মতো এক মৃদু শব্দ তার শরীরজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। পরক্ষণেই তিনি এক তীব্র ঘোর অনুভব করলেন। সাপের মাথা এত বেশি ছিল যে, জেং ছিয়ানের ছোরা যতই ধারালো হোক না কেন, মুহূর্তের মধ্যে সব কাটা সম্ভব ছিল না। তাছাড়া, কাটা মাথা থেকে নির্গত রক্ত ছিল বিষাক্ত। জেং ছিয়ানের পোশাকে লাগামাত্রই তা পুড়ে ছিদ্র হয়ে যাচ্ছিল। মাটিতে পড়া রক্তের ফোটাগুলো সবুজ ধোঁয়া তুলছিল।

শরীরে সেই শব্দগুলো ছিল সাপের কামড়ের আঘাত। জেং ছিয়ান লাফিয়ে সরার চেষ্টা করলেও শরীরে বিঁধে থাকা অসংখ্য সাপের মাথা তাকে আটকে ফেলল। তার ঘোর আরও দ্রুত বাড়তে লাগল। তিনি আবারও ছোরা চালালেন, কিন্তু এবার ছোরার উজ্জ্বলতা কমে এসেছে। তার শারীরিক অবস্থার সাথে সাথে ছোরার শক্তিও হ্রাস পাচ্ছিল।

সাপটি জেং ছিয়ানকে কামড়ে ধরে রইল। জেং ছিয়ান ছোরা চালিয়ে আরও এক সারি মাথা বিচ্ছিন্ন করলেন, কিন্তু বাকি মাথাগুলো শক্ত করে তাকে কামড়ে ধরে রইল। জেং ছিয়ানের চোখের সামনে সব ঝাপসা হয়ে আসতে লাগল। তিনি চিৎকার করে ছোরাটি চারদিকে ঘোরাতে লাগলেন, কিন্তু কাটা মাথাগুলো যেন তার শরীরেরই অংশ হয়ে গেঁথে রইল। তার ঘোর আরও গভীর হলো এবং হাঁটাচলা করতে গিয়ে তিনি টলমল করতে লাগলেন।

জেং ছিয়ান মনে মনে প্রার্থনা করছিলেন যেন তার মস্তিষ্কের গভীরে থাকা ‘বা শেন চুই’ বা গড হ্যামার জেগে ওঠে। এখন জীবন-মরণের সন্ধিক্ষণ, যদি সে জেগে না ওঠে, তবে জেং ছিয়ান শেষ হয়ে যাবেন।

“পুরোনো বা, পুরোনো বা, আর পারছি না, টিকতে পারছি না।”
“আমার কাছেও এখন কোনো উপায় নেই, তুমি কি পালাতে পারবে?”
“না, চোখে কিছুই দেখতে পাচ্ছি না।”

জেং ছিয়ান আর বা শেন চুই যখন কোনো সমাধান খুঁজছিলেন, ঠিক তখনই প্রধান রক্ষক পাথুরে পাহাড়ের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে অট্টহাসি দিলেন।

“আমি ভেবেছিলাম তুমি অমর কেউ, কিন্তু তুমিও তো রক্ত-মাংসের মানুষ।” প্রধান রক্ষক অত্যন্ত আনন্দিত ছিলেন। সাপের বিষ ভেতরে ছড়িয়ে পড়ছে, এখন জেং ছিয়ানের শরীরে যত অদ্ভুত ক্ষমতাই থাকুক না কেন, তা আর কোনো কাজে আসবে না।

এখন সময় তাদের আক্রমণের। সাপটি মারা গেলে ক্ষতি নেই, এমন সুন্দরী নারী খুঁজে পাওয়া কোনো কঠিন কাজ নয়। সর্প গোষ্ঠীর গোপন বিদ্যায় আবার নতুন কাউকে প্রশিক্ষণ দিলেই চলবে। কিন্তু জেং পরিবারের এই ছেলেটিকে তিনি মরতে দেখতে চান, তাও আবার এমন মৃত্যু যা তার ঘৃণার অবসান ঘটাবে।

প্রধান রক্ষক বগলে একটি প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র নিয়ে পাহাড়ের সামনে বসে পড়লেন। তার ইশারায় হেং তিয়ান এবং সেই তরুণ তলোয়ারবাজকে ঘিরে থাকা অদৃশ্য দেয়ালটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

“তোমরা যাও, ওকে শেষ করো!” প্রধান রক্ষক জেং ছিয়ানের দিকে নির্দেশ করলেন। কিন্তু দুই তরুণ নড়ল না। প্রধান রক্ষক অবাক হয়ে তাদের দিকে তাকালেন। “তোমরা কি আমার আদেশ মানছ না?”
“আমরা কারও আদেশ মানি না, আমরা কেবল নিজেদের ইচ্ছা অনুযায়ী চলি।” হেং তিয়ান কোমরের সুদৃশ্য মদের পাত্রটি খুলে এক চুমুক খেলেন। তরুণ তলোয়ারবাজ হেসে তার হাত থেকে পাত্রটি কেড়ে নিয়ে নিজেও এক চুমুক খেলেন।

প্রধান রক্ষকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তিনি রাগান্বিত চোখে রানির দিকে তাকালেন। “এটাই কি তোমার শিক্ষা?”
“প্রধান রক্ষক, আমি তাদের কোনো আদেশ দিতে পারি না। তারা যা খুশি তাই করে। আমি তাদের কাছে অনুরোধ করি মাত্র। তারা সাহায্য করবে কি না, সেটা তাদের ইচ্ছার ওপর নির্ভর করে।” রানি জানতেন না এই উত্তর প্রধান রক্ষকের পছন্দ হবে কি না, কিন্তু এটাই ছিল সত্য।

“তাহলে তুমি গিয়ে বলো!” প্রধান রক্ষক তার বাদ্যযন্ত্রটি কোলে নিয়ে বাজানোর প্রস্তুতি নিলেন। তিনি হেং তিয়ানদের পাঠাতে চেয়েছিলেন সতর্কতাবশত, কারণ জেং ছিয়ান তাকে বারবার অবাক করেছেন।

রানি হেং তিয়ান ও তরুণ তলোয়ারবাজের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বলতে লাগলেন। হেং তিয়ান কোনো প্রতিক্রিয়াহীনভাবে একের পর এক মদ গিলতে থাকলেন। আর তরুণ তলোয়ারবাজ রানির কথায় মাথা নাড়তে লাগলেন।

প্রধান রক্ষক এখন সাবধান ছিলেন দাই বাইয়ের ব্যাপারে, যে ধীরে ধীরে জেং ছিয়ানের দিকে এগিয়ে আসছিল। দাই বাই দেখেছে সাপটি জেং ছিয়ানকে কামড়ে ধরেছে এবং তিনি বিষাক্রান্ত হয়েছেন। বিষ যদি মস্তিষ্কে না পৌঁছায়, বাথিয়ান শেনঝেন সাধারণত হস্তক্ষেপ করে না। রক্ষক প্রাণী হিসেবে দাই বাই নিজেও সাপের বিষের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারত না। সে কেবল জেং ছিয়ানকে রক্ষা করার চেষ্টা করতে পারে।

দাই বাই যখন জেং ছিয়ানের কাছে পৌঁছাল, জেং ছিয়ানের ছোরা প্রায় সব সাপের মাথা বিচ্ছিন্ন করে ফেলেছে, কিন্তু কাটা মাথাগুলো তখনও কামড়ে ধরে আছে। সাপটি ক্লান্ত হয়ে দূরে সরে গেল।

“দাই বাই, তুমি চলে যাও!” জেং ছিয়ান জানতেন দাই বাই তাকে ছেড়ে যাবে না, কিন্তু বিষের কারণে তিনি এখন দাই বাইয়ের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছেন। দাই বাই তার কথা যেন শুনতেই পেল না। সে জেং ছিয়ানের পাশে হাঁটু গেড়ে বসল, যাতে তিনি তার পিঠে উঠতে পারেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে সে হেং তিয়ানের তলোয়ারের শীতল ঝলক দেখতে পেল। অত্যন্ত শীতল তলোয়ারের আভা এবং উত্তপ্ত তলোয়ারের ইচ্ছাশক্তি—দুই বিপরীত অনুভুতি একসাথে ধেয়ে এল। দাই বাই জেং ছিয়ানকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল। জেং ছিয়ান তখন আংশিক জ্ঞান হারিয়েছেন, কারণ বিষ মনে হয় তার মস্তিষ্ককে এড়িয়ে শরীরের ওপর আক্রমণ চালিয়েছে।

দাই বাই তাকে ছেড়ে যাবে না। সে এক দীর্ঘ আর্তনাদ করে জেং ছিয়ানের প্রস্তাবের প্রতি বিরক্তি প্রকাশ করল। এদিকে হেং তিয়ান এবং তরুণ তলোয়ারবাজ আক্রমণ শুরু করল। তারা দুজনেই তৃতীয় স্তরের বা মাস্টার, যদিও তাদের শক্তি রানি বা প্রধান রক্ষকের সমান নয়, তবে তারা যথেষ্ট দক্ষ। তাদের লক্ষ্য ছিল দাই বাই। রানিও যুদ্ধে যোগ দিলেন।

রানি দাই বাইকে জীবন্ত ধরতে চেয়েছিলেন, তাই তিনি প্রধান রক্ষকের আগেই আক্রমণ শুরু করলেন। রানি যখন আক্রমণে নেমেছেন, তখন প্রধান রক্ষকের আর হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন রইল না। তিনি ভাবলেন, জেং ছিয়ানকে শেষ করার দায়িত্ব প্রধান রক্ষকের ওপরই থাক। রানি কুটিল হাসি হাসলেন।

প্রধান রক্ষক দেখলেন রানি আক্রমণ শুরু করেছেন। তিনি এসব নিয়ে আর মাথা ঘামালেন না। জেং ছিয়ানকে শেষ করতে পারলেই লিনদং শহরের নিয়ন্ত্রণ তার হাতেই থাকবে।