৫২. স্বর্গের রেশমপোকা এবং পৃথিবীর ড্রাগন

ঝেন চিয়েন এবং চার তরুণীর মধ্যে কুশল বিনিময়ের পর, দুই পরিবারের প্রতিক্রিয়া থেকে তিনি আন্দাজ করলেন যে妖刀 লি সিন-এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে রয়েছে। লিসিনের সাথে পূর্বের কয়েকবারের সাক্ষাতের অভিজ্ঞতা থেকে তার মনে হয়েছিল যে লিসিনের সেই ক্ষুরধার আঘাতের পেছনে কিছু একটা বিশেষ ব্যাপার আছে, যদিও ঠিক কী, তা তিনি ধরতে পারেননি।

একই সাথে, ঝেন চিয়েন এও ভাবতে পারেননি যে কিশিয়াং টি-হাউসের দ্বিতীয় প্রধান তেং পেই শান নিজেকে এত গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছিলেন।

“কিশিয়াং টি-হাউস সত্যিই একটি চমৎকার জায়গা।” ঝেন চিয়েন ঘাসের ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ঘাসের ওপর পা রাখলেন, কিন্তু পরক্ষণেই আবার পিছু হটে গেলেন। তার পরিধেয় আলখেল্লা দিয়ে পায়ের আঙুলের হাড় ঢাকা যাচ্ছিল না। তাই তিনি ঘাসের ভেতর দাঁড়িয়েই চার তরুণীর দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

চার তরুণী ঝেন চিয়েনকে দেখে দারুণ আনন্দিত হলো। যদিও কিছুটা সময় অতিক্রান্ত হয়েছে, তবুও ঝেন চিয়েনের কথাগুলো তাদের মনে এখনো তাজা ছিল। তাছাড়া এই দীর্ঘ যাত্রায় তারা নানা বিপদ-আপদের মুখোমুখি হয়েছে। হঠাৎ করে কোনো পরিচিত মানুষকে সামনে পেয়ে তাদের মন স্নেহে ও আনন্দে ভরে উঠল।

“হে স্বর্গীয় দূত, আপনি কি সত্যিই কোনো স্বর্গীয় দূত?” সামা হো এমন একটি প্রশ্ন করলেন যা বেশ ধোঁয়াশাপূর্ণ।

“তুমি কী মনে করো?” ঝেন চিয়েন তার দিকে তাকিয়ে মুচকি হাসলেন।

“আমার তো তাই মনে হয়। যদি আপনি স্বর্গীয় দূত না হতেন, তবে আপনার কথাগুলো এত গভীর ও রহস্যময় হতো না। টি-হাউসের লোকজনের মুখে শুনেছি, আপনার এই স্বর্গীয় দূতের পদ যেমন কেড়ে নেওয়া হয়েছে, তেমনি আবার আপনাকে আসল স্বর্গীয় দূতের খুনী বলেও অভিযুক্ত করা হয়েছে। এসব শুনে মাথা একদম গুলিয়ে যাচ্ছে।”

“ব্যাপারটা কিছুটা গোলমেলে তো বটেই। তবে কোনো সমস্যা নেই, তোমার মন যদি শান্ত থাকে, তবে আর কিছুই জটিল ঠেকবে না।” ঝেন চিয়েন সদ্য শেখা কথাগুলো ঝালিয়ে নিলেন। এইমাত্র霸神锤 (বা শেন ছুই) তাকে নিথর জলের হৃদয়ের (ঝয়ে শুই চিম সিন) কথা বলেছিল। যদিও তিনি নিজে এখনও সেই স্তরে পৌঁছাতে পারেননি, তবুও চার তরুণীর সামনে বেশ গম্ভীর ও জ্ঞানী সাজার চেষ্টা করলেন।

“স্বর্গীয় দূতের এই কথাটি সত্যিই এক পরম সত্য!” ছুন লান গভীর শ্রদ্ধায় বলে উঠল।

“হে স্বর্গীয় দূত, আমি আপনাকে একটি প্রশ্ন করতে চাই, জানি না করাটা ঠিক হবে কি না।” ছিউ চুইও কথোপকথনে যোগ দিয়ে ঝেন চিয়েনের কাছ থেকে কিছু জ্ঞান অর্জনের চেষ্টা করলেন।

“হুম, বলো। আমার জানা থাকলে, তোমার কৌতূহল মেটানোর আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।”

“আচ্ছা, মানুষ এই পৃথিবীতে আসলে কেন বেঁচে থাকে?” ছিউ চুই তার মনের গভীরে দীর্ঘদিন ধরে জমে থাকা এবং তাকে প্রতিনিয়ত ভাবানো সেই প্রশ্নটি করে ফেললেন।

“সেটা নির্ভর করে তুমি কিসের জন্য বেঁচে থাকতে চাও তার ওপর।” ঝেন চিয়েন অনায়াসেই উত্তর দিলেন।

এই প্রশ্নটি ঝেন চিয়েন নিজেও অনেক ভেবেছেন, কিন্তু কোনো উত্তর খুঁজে পাননি। তবে পাতাল ল্যাবিরিন্থে যখন তিনি হু নিও-র মাথার সাদা চুলগুলো দেখেছিলেন, সেই ক্ষণেই যেন তিনি এই প্রশ্নের এক গভীর অর্থ উপলব্ধি করতে পেরেছিলেন।

নিজের জন্য বাঁচা, কিংবা মানুষের মতো বাঁচা—এগুলো আসলে অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো সেই সমস্ত মানুষ, যাদের সাথে আপনার জীবনের গভীর যোগসূত্র রয়েছে; তারা সবাই আপনার জীবনের একেকটি অবিচ্ছেদ্য অংশ। তাই আপনার জীবনকে কেবল আপনার নিজের একক সম্পত্তি বলে মনে করা যায় না, বরং এটি সেই সমস্ত মানুষেরও বটে যাদের সাথে আপনার গভীর অনুভূতি জড়িয়ে আছে। একইভাবে, এই বন্ধনটিও এমন প্রতিটি মানুষের জীবনের সাথে গভীরভাবে মিশে গেছে যারা আপনার আপন।

“কেন বেঁচে থাকা?” ছিউ চুইর দৃষ্টি কিছুটা আচ্ছন্ন হয়ে এল। এই বিষয়টি নিয়ে তিনি সত্যি কখনো গভীরভাবে ভাবেননি। টি-হাউসে প্রতিদিন নিয়ম করে বাদ্যযন্ত্র বাজানো, দাবা খেলা, ছবি আঁকা আর চা তৈরির শিল্পচর্চা করতে করতে তিনি কখনো ভাবেননি যে এই জীবনটি আসলে তার নিজেরই। তাই তিনি কেবল দিন কাটাচ্ছিলেন, কোনো দিন ভাবেননি যে তার বেঁচে থাকার আসল উদ্দেশ্য কী। একই সাথে, জীবনের সামনের পথের দিশা হারিয়ে ফেলার সেই শূন্যতা তাকে বারবার নিজের মনের জালেই বন্দी করে রাখত, যেখান থেকে তিনি সহজে বেরিয়ে আসতে পারতেন না।

তং মেই দেখল যে তার অন্য তিন দিদিই ঝেন চিয়েনের সাথে কথা বলছে, সেও এগিয়ে গিয়ে কিছু বলতে চাইল। কিন্তু যেইমাত্র সে পা বাড়াল, অমনি আবার থমকে দাঁড়াল। ঝেন চিয়েনকে সে ঠিক কী জিজ্ঞেস করবে, তা সে তখনও ঠিক করে উঠতে পারেনি। তাই সে বাধ্য হয়ে সেই একই জায়গায় দ্বিধান্বিতভাবে দাঁড়িয়ে রইল এবং এইমাত্র পরা নতুন পোশাকের কোণটা হাত দিয়ে পেঁচাতে লাগল।

ঝেন চিয়েন কেমন মানুষ? তিনি অনেক আগেই তং মেইর মনের ভাব বুঝতে পেরেছিলেন। এই চার তরুণীর মনের অবস্থা অনুমান করা খুবই সহজ। তাদের মনে কোনো লুকোচুরি বা প্যাঁচঘোচ নেই, যা মনে আসে তাই তাদের মুখে ফুটে ওঠে।

ঝেন চিয়েন এই ধরনের খোলামেলা কথোপকথন বেশ উপভোগ করছিলেন। যদিও এর মধ্যে চার তরুণীর তার প্রতি শ্রদ্ধাবোধের বিষয়টিও জড়িয়ে ছিল, তবে সবচেয়ে বড় কথা হলো এই চারজনের সামনে তাকে কোনো রকম রাখঢাক বা সতর্কতা বজায় রাখতে হতো না। তিনি স্বাধীনভাবে হাসতে ও কথা বলতে পারতেন। এই পরিবেশটি তার ভেতরের প্রতিভাকে আরও স্বাচ্ছন্দ্যে প্রকাশ করতে সাহায্য করছিল।

“তোমরা তো জলপথ দিয়ে এলে, জলপথ কি তবে স্থলপথের চেয়ে বেশি আরামদায়ক?” ঝেন চিয়েন লক্ষ্য করলেন যে ছোট নৌকাটির কিনারায় কিছু শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ লেগে রয়েছে। কীভাবে তারা হু পাও চুয়াণে এসে পৌঁছাল, সে বিষয়ে তার বেশ কৌতূহল হলো।

“স্থলপথ কেমন তা আমরা জানি না। আমরা বড় কর্তার নির্দেশ মেনেই জলপথ বেছে নিয়েছিলাম। যখন আমরা টি-হাউস থেকে রওনা হই, তখন আমাদের সাথে তিরিশ জনেরও বেশি মানুষ ছিল। কিন্তু দেখো, এখানে পৌঁছাতে পেরেছি কেবল আমরা চারজন। আর শুনেছি, জলপথের চেয়ে নাকি স্থলপথ আরও বেশি বিপজ্জনক,” ছুন লান উত্তর দিল।

“ওহ! তোমরা কী ধরনের বিপদের মুখোমুখি হয়েছিলে?”

“জলপথের কিছু দুর্গম জায়গায় এমন কিছু অদ্ভুত হিংস্র জন্তুর দেখা মেলে যা আমরা আগে কখনো দেখিনি। আমাদের সাথে থাকা সেই তিরিশ জনেরও বেশি শক্তিধর যোদ্ধা ও মহা-যোদ্ধা ওই জন্তুগুলোর পেটে গিয়েই প্রাণ হারিয়েছেন।”

“कै ধরনের হিংস্র জন্তু?” ঝেন চিয়েনের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি এর আগে কেবল ডার্ক ফরেস্টের গভীর জঙ্গলে প্রচুর হিংস্র জন্তু থাকার কথা শুনেছিলেন, কিন্তু কখনো নিজের চোখে দেখেননি। এখন এই চার তরুণীর মাধ্যমে হিংস্র জন্তু সম্পর্কে কিছু তথ্য জেনে রাখা ভালো, যাতে ভবিষ্যতে কখনো তাদের মুখোমুখি হলে আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া যায়।

“সঠিকভাবে বলতে পারব না। তবে সেগুলো আকારે বিশাল। কিছু জন্তুকে তো আমরা ঠিকমতো দেখতেই পাইনি। যখন আমরা রওনা হয়েছিলাম, তখন আমাদের একটি বড় নৌকা ছিল। আর ওই যে ছোট নৌকাটি দেখছেন, ওটা দিয়ে আমরা শুধু প্রাণ নিয়ে পালিয়ে এসেছি,” ছুন লান ছোট নৌকাটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল।

“আমি কেবল টি-হাউসের মৃত রক্ষী মহা-যোদ্ধাদের দুটো নাম চিৎকার করে বলতে শুনেছি। একটা হলো ‘স্বর্গীয় রেশমপোকা’ (থিয়ান ছান), আর অন্যটার নাম মনে হয়... তং মেই, তুমি তোমার শোনা নামটা বলো তো?” ছ荷 (শা হো)-র শ্রবণশক্তি বেশ প্রখর বলেই মনে হচ্ছিল।

“‘পাতাল ড্রাগন’ (তি লোং)।” তং মেই অবশেষে ঝেন চিয়েনের সাথে কথা বলার সুযোগ পেল, তার নরম ধবধবে মুখখানা উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।

“একটি ‘স্বর্গীয় রেশমপোকা’, আর একটি ‘পাতাল ড্রাগন’।” ঝেন চিয়েন হাত দিয়ে থুতনি ছুঁতে চাইলেন, কিন্তু নিজের কঙ্কালসার আঙুলগুলো দেখেই তার হুঁশ হলো এবং তিনি তাড়াহুড়ো করে আলখেল্লার দুই প্রান্ত আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিলেন।

“তোমরা যখন এই দুই হিংস্র জন্তুর মুখোমুখি হয়েছিলে, তখনকার পরিস্থিতি কি একটু বিস্তারিত বলতে পারো?” ঝেন চিয়েন নিজের শরীর নড়ানোর সাহস পেলেন না, পাছে চার সুন্দরীকে ভয় পাইয়ে দেন।

“পরিস্থিতিটা মূলত এইরকম ছিল,” ছুন লান কথা কেড়ে নিয়ে বলল, “আমরা যখন টি-হাউসের মহা-যোদ্ধাদের সাথে বের হলাম, তখন তাদের মধ্যে কেউ কেউ এর আগেও হু পাও চুয়াণে এসেছিল। তাই তারা জানত কোন জলপথগুলো এড়িয়ে চলতে হবে। তাদের কথা অনুযায়ী, ওই জলপথগুলো হলো হিংস্র জন্তুদের এলাকা, সেখানে বাইরের কারও প্রবেশাধিকার নেই। কিন্তু যখন আমরা হু পাও চুয়াণের কাছাকাছি এসে পৌঁছালাম, তখন আমাদের সবাই ভেবেছিল যে আমরা নিরাপদ জায়গায় চলে এসেছি। ঠিক তখনই ‘স্বর্গীয় রেশমপোকা’ এবং ‘পাতাল ড্রাগন’-এর মধ্যে লড়াই শুরু হয়ে যায়। আমরা কেবল তাদের লড়াইয়ের রূঢ় হাওয়ার কবলে পড়েছিলাম, আর তাতেই তিরিশ জনের মধ্যে মাত্র আমরা চারজন বেঁচে ফিরতে পেরেছি। তাও এটা সম্ভব হয়েছে কেবল মহা-যোদ্ধাদের নিজেদের প্রাণ বাজি রেখে আমাদের রক্ষা করার কারণে। তা না হলে আজ আমাদের এই বোনদের মধ্যে কয়জন যে এখানে দাঁড়িয়ে থাকতে পারত, কে জানে!”

“বটে! দুই হিংস্র জন্তুর নিজেদের লড়াই, অথচ তাতে তোমদের কোনো আক্রমণ না থাকা সত্ত্বেও এত মানুষের প্রাণহানি ঘটল। এই দুটি হিংস্র জন্তু তো দেখছি ভীষণ শক্তিশালী।” ঝেন চিয়েন চার তরুণীর দিকে তাকিয়ে কথাটি বললেন, আবার মনে হলো যেন নিজের সাথেই কথা বলছেন।

আসলে তিনি কথা বলছিলেন বা শেন ছুই-এর সাথে।

“‘স্বর্গীয় রেশমপোকা’ আর ‘পাতাল ড্রাগন’—দুটোই কি তবে বেরিয়ে এসেছে? এটা তো সত্যিই অভাবনীয় ব্যাপার,” বা শেন ছুই উত্তর দিল। ঝেন চিয়েন কোনো টু শব্দ করলেন না; চার তরুণী সামনে উপস্থিত থাকায় তার পক্ষে বেশিক্ষণ কথা বলা সম্ভব ছিল না, তাই তাকে বা শেন ছুই-এর নিজের মুখে কথা শেষ করার অপেক্ষা করতে হলো।

“এই দুটো ছোট পোকাকে আমি ভালোভাবেই চিনি। অতীতে এদের সাথে আমার দেখাও হয়েছিল। কিন্তু এদের তো গুহার গভরে সীলমোহর দিয়ে আটকে রাখার কথা, এরা কীভাবে পালিয়ে এল? আর কে-ই বা সেই সীলমোহর ভেঙে দিল? সত্যিই অদ্ভুত তো!”

ঝেন চিয়েন এবার বুঝতে পারলেন। এই দুটি হিংস্র জন্তু সাধারণ মাত্রার শক্তিশালী নয়; যাদের বিশেষভাবে সীল করে আটকে রাখা হয়, তাদের ধ্বংস করার ক্ষমতা অত্যন্ত ভয়াবহ হয়ে থাকে।

“ছুন লান, তোমরা জল সংগ্রহের পর কীভাবে ফিরে যাবে? নিশ্চয়ই আবার ওই দুই হিংস্র জন্তুর এলাকা দিয়েই পার হতে হবে, তাই না?”

“যেহেতু এখন আমরা জানি যে তারা কোথায় লড়াই করছে, তাই আমরা সেই জায়গাটা এড়িয়ে চলব। বাকি জলপথগুলোর কথা আমরা মনে রেখেছি। আমাদের কাছে একটি মানচিত্র আছে।” ছুন লান তার পোশাকের ভাঁজ থেকে চামড়ার তৈরি একটি স্ক্রোল বের করে মাটিতে মেলে ধরল।

“স্বর্গীয় দূত, আপনি একবার এটি দেখুন,” ঘাসের ভেতর দাঁড়িয়ে থাকা ঝেন চিয়েনের দিকে তাকিয়ে ছুন লান বলল।

ঝেন চিয়েন মনে মনে হায় হায় করে উঠলেন। যদিও এই মুহূর্তে মানচিত্রটি একবার দেখার ইচ্ছে তারও ছিল, কিন্তু শারীরিক অবস্থার কারণে তিনি সেখানে যেতে পারছিলেন না। এই শরীরটি এখন তাকে বেশ বিপাকে ফেলে দিয়েছে।

“তোমরা মুখেই বলো, আমি শুনছি।” ঝেন চিয়েন স্বর্গীয় দূতের ভাবভঙ্গি বজায় রেখে বললেন।

“ও আচ্ছা! ঠিক আছে। ওই জলপথটির নাম হলো মৃত জাদুকর সৈকত (সি வূ থ তান)। সেখানকার পানির স্রোত অত্যন্ত তীব্র এবং ভূখণ্ডটি খুবই দুর্গম। এখান থেকে নিচের দিকে প্রায় একশ কুড়ি মাইলের মতো জলপথ পাড়ি দিলেই সেখানে পৌঁছানো সম্ভব। মৃত জাদুকর সৈকতটি কুয়াশাচ্ছন্ন জলাভূমির (ইউন উ চৌ সি) ঠিক পাশেই অবস্থিত। সম্ভবত সেই স্থান দুটিই ওই দুই হিংস্র জন্তুর ডেরা। তারা আসলে ঠিক কী কারণে একে অপরের সাথে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছিল, তা আমাদের জানা নেই।”

ঝেন চিয়েন স্নেহের সাথে চারজনের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। এমন ধূলিমলিনতাহীন নিষ্পাপ মুখের মেয়েদের সামনে এসে ঝেন চিয়েনের মনের অসার অহংকারও যেন অনেকটা কমে গেল।

“বৎস, এই চার তরুণী তোমার ওপর বেশ ভালোই প্রভাব ফেলছে দেখছি।” বা শেন ছুই অর্থপূর্ণ সুরে বললেন।

“বুঝেছি।” ঝেন চিয়েনকে বাধ্য হয়েই কিছু দ্ব্যর্থবোধক কথা বলে বা শেন ছুই-এর কথার উত্তর দিতে হলো।

“এখন একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন আছে, তোমরা কি তা জানো?” ঝেন চিয়েন জিজ্ঞেস করলেন।

“কী প্রশ্ন?” চার তরুণী সমস্বরে জিজ্ঞাসা করল। তাদের স্বর ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট, মিষ্টি ও মধুর। ঝেন চিয়েন সেই আওয়াজ শুনে দারুণ তৃপ্তি পেলেন।

“তোমরা কি জানো, হু পাও চুয়াণ বা বাঘের গর্জন ঝরনাটি ঠিক কোথায়?”

“সেটা তো...?” ছুন লান গভীর জলাশয়ের পানির দিকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে দিল, তার মুখ জুড়ে চরম বিস্ময়। কিশিয়াং টি-হাউসের মহা-যোদ্ধাদের বিবরণ অনুযায়ী, এটাই তো হু পাও চুয়াণ হওয়ার কথা। তবে কি ওই জলাশয়ের পানিটি আজ সংগ্রহের জন্য নির্ধারিত পানি নয়?

ঝেন চিয়েন মাথা নাড়লেন।

“সেটা একটা জলাশয়, কোনো ঝরনা নয়। তোমরা কি কখনো এত বড় ঝরনার উৎস দেখেছ?”

“তা তো বটেই!” শা হো চমকে ওঠার মতো কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল।